Кто бы мог подумать, что и Гуй Сяобань, с лёгкой краской на щеках и пристальным взором, тоже смотрела на него! Всего один миг — и будто крючок в сердце. У Дэн Куо оно вдруг дрогнуло. Мысли понеслись сами собой: та ночь, когда они оказались в одной комнате, как она, спасаясь от мыши, бросилась ему в объятия… Он в спешке даже поцеловал её мочку уха…
Если он сам не в силах сохранять спокойствие, как же требовать невозмутимости от Мэна Сюйчэна и Мэна Яньцзи? Впрочем, из троих мужчин только он и прикоснулся к её благоуханью! От этой мысли уши его слегка покраснели.
Он подошёл к Гуй Сяобань:
— Ты… переоденься и выйди. Мне нужно с тобой поговорить.
И тут же окликнул Мэна Сюйчэна:
— Второй господин, пойдёмте вместе.
Мэн Сюйчэн покачал головой:
— Не нужно. У меня свои дела.
Он явно полностью доверял Дэн Куо, отчего тот почувствовал странную вину.
— Седьмой господин, если вам есть что сказать, заходите в боковую комнату. Здесь дождик задувает.
В восточной боковой комнате стоял небольшой чайный столик. За ним — стеллаж от пола до потолка с книгами, фарфором и разными диковинками, собранными Мэном Сюйчэном. Бамбуковая занавеска делила помещение на переднюю и заднюю части. Дэн Куо уселся на стул в передней, придав себе вид заботливого старшего, когда вскоре вошла Мэн Ши в домашнем платье цвета снежной фиалки. Рукава были короткими, обнажая запястья, а по краю ткани шла серебристая отделка — свежо и изящно.
Дэн Куо поднял глаза:
— Так второй господин правда не придёт?
Она спокойно ответила:
— Он сказал, что мои дела я должна решать сама, без его участия. Седьмой господин, что вы хотели мне сказать?
Дэн Куо выпрямился и прямо спросил:
— У тебя есть сестра?
Мэн Ши на мгновение задумалась и кивнула:
— Младше меня на два года. Погибла вместе с родителями — их корабль затонул.
— А если бы она, возможно, осталась жива? Что бы ты подумала?
Дэн Куо увидел, как Гуй Сяобань широко раскрыла глаза, рот приоткрылся, но слов не последовало — не поймёшь, радости больше или изумления.
Мэн Ши и впрямь не ожидала такого. В голове мелькнули десятки картин: две девочки играют под аркой цветов; старшая толкает младшую с горки — та падает носом в землю! В зале старшая выедает сердцевину арбуза и отдаёт остальное младшей, та спокойно доедает. На празднике старшая в новом платье, младшая — в старом. В кабинете старшая разбивает вазу и, заливаясь слезами, указывает на младшую: «Это сестра разбила!»
И вдруг в комнате раздаётся плач маленькой сестрёнки…
Так ли обращалась Гуй Сяобань со своей сестрой? Стыд захлестнул её. Мэн Ши шагнула вперёд, схватила рукав Дэн Куо и с мольбой подняла на него глаза:
— Где она? Прошу вас, Седьмой господин, помогите мне найти её!
Дэн Куо взглянул на её маленькую ручку, белую, как рисовая паста, сжимающую его одежду.
— Это… не факт, что получится. Она сейчас у лодочников, жизнь её неустроенная. Мои люди видели её дней семь-восемь назад. Постараюсь.
— Хорошо!
Она кивнула, прикусив нижнюю губу, и улыбнулась — такой светлой, чистой улыбкой, будто сестру уже нашли.
Дэн Куо посчитал нужным уточнить:
— Я сказал «не факт», а не «найду».
— Я знаю. Вы сказали «не факт», но вы обязательно её найдёте.
— Тогда… отпусти.
Он дёрнул рукавом. Мэн Ши отпустила, заметила складку на ткани и тут же разгладила её пальцами. Дэн Куо почувствовал, что эта возня выходит за рамки приличий. Хотя… кем она ему, в конце концов? Двоюродной невесткой? Или племянницей с примесью невестки? От этой путаницы в статусе его начало раздражать — давно он так не нервничал.
Он понял, что невольно втянулся в дела, связанные с ней. Мэн Яньцзи всё время просит у него совета, как завоевать её сердце; Мэн Сюйчэн умоляет защищать её; теперь ещё и это. Зачем он вообще сюда пришёл?
Мэн Ши проводила Дэн Куо до двери. На улице косой дождик несёт прохладу. Сянцао выбежала вперёд:
— Второй господин тренируется с мечом, велел меня послать проводить вас.
Дэн Куо ответил, что не нужно.
Сянцао взглянула на Мэн Ши и сказала:
— Второй господин говорит, что вы часто приходите. У него есть идея: пусть тётушка признает вас своим наставником. Тогда вы сможете называть друг друга «учитель» и «ученица» — и никаких недоразумений.
Дэн Куо бросил на Сянцао:
— Ерунда!
— Учитель! — раздался сзади неожиданный, сладкий голосок «маленькой тётушки». Она даже зонтик подала ему, высоко подняв руку. Это «учитель» прозвучало так, будто она только что выпила сладкий суп с рисовыми шариками. Дэн Куо пришлось нахмуриться, чтобы заглушить странное чувство внутри. Не глядя на обеих, он вырвал зонтик и зашагал прочь.
Мэн Ши некоторое время смотрела ему вслед. Обернувшись, она встретила пристальный взгляд Сянцао.
— Ты… — протянула та, — если тебе не страшно, что в этом доме всё пойдёт вверх дном, то смело влюбляйся в него. Посмотрим, кто потом будет убирать этот беспорядок.
Мэн Ши знала: от Сянцао ничего не скроешь. Ещё когда она была четвёртой госпожой, она любила этого человека — и Сянцао знала об этом, помогала хранить тайну, держа всё в себе. И сейчас так же: любовь невозможно скрыть, и Мэн Ши не могла этого сделать.
Она медленно пошла обратно:
— Так что можешь быть спокойна. Я никогда не причиню вреда второму господину! Он… меня и в глаза не замечает.
Сянцао шла следом:
— Кого бы ты ни полюбила — плохо. Ты уже довела второго господина до такого! Господин не поднимал на него руку лет десять, а сегодня из-за тебя чуть не дал пощёчину. Если бы Лю Сун не удержал — ударил бы прямо в лицо!
Мэн Ши остановилась:
— Да, я перед ним виновата. Если у меня будет удача — отплачу ему сполна.
Госпожа Си лежала на постели и вздыхала:
— Хорошая свадьба… теперь вряд ли состоится!
Дуннян сидела у её изголовья:
— Госпожа Лю немного недовольна, но старшая госпожа всё так же приветлива, как и приехала. Второй господин провожал их, и они ещё долго стояли под деревом, разговаривали.
Госпожа Си приподнялась:
— Так ведь это она воспитанная!.. О чём говорили? Ты слышала?
Дуннян покачала головой:
— Я не подходила близко. Как только я приближалась, госпожа Лю отходила в сторону.
Она, конечно, знала причину, но госпожа Си поняла иначе — мол, Лю Личу боялась, что Дуннян что-то услышит и передаст.
На самом деле Лю Личу сказала Мэну Сюйчэну:
— Если будет возможность, загляните в Цинчжоу. Там, конечно, не так живописно, как на юге, но много древних достопримечательностей.
Они отошли от толпы к глициниевому дереву. Мэн Сюйчэн посмотрел на Лю Личу с искренним выражением лица и глубоко поклонился:
— Простите, что вы из-за меня попали в неловкое положение. Сначала Дуннян обманом привела вас в мои покои, потом бабушка… Все женщины в нашем доме слишком беспокойны. Прошу прощения за них и надеюсь, вы не держите зла!
Лю Личу остановилась:
— Да у нас дома то же самое. Сёстры, тёти, тётушки — все хитрые. При встречах переругиваются, за спиной строят козни. Внутренние покои — скучное место, так хоть время коротают. Я не обижаюсь. Более того, в тот день я даже обрадовалась.
— Чему? — не понял Мэн Сюйчэн.
— Что Бинлюй защищал меня, а Сюйюн защищал его. Если бы не это, я бы и не узнала, что он уже умеет защищать других.
Она стояла на солнце, улыбаясь, как распустившийся лотос.
— А знаешь, кто велел Бинлюю заступиться за меня?
Мэн Сюйчэн покачал головой.
— Та девушка, которую ты так настаивал принять в дом. Она научила Бинлюя, что говорить, и специально уронила шарики…
Мэн Сюйчэн задумался и кивнул, наконец поняв. Прошло немного времени, прежде чем он произнёс:
— Я…
Он запнулся, глаза блеснули:
— Если бы я сказал, что между мной и ней нет никаких романтических чувств, вы бы поверили? Всё дело в семейных обстоятельствах.
Лю Личу без колебаний ответила:
— Поверила бы!
Мэн Сюйчэн облизнул губы и не смог сдержать улыбки. Белые зубы засияли, он кивнул и всё ещё улыбался, щёки слегка покраснели.
— Хе-хе… тогда… спасибо вам.
Лю Личу от его улыбки тоже стало жарко в лице. «Что за человек! Только и умеет, что глупо улыбаться! Скоро экзамены, а он такой — сдаст ли вообще?» — подумала она, чувствуя неловкость.
— Мне пора, — сказала она и почти побежала прочь.
Лю Личу увидела, как госпожа Лю с трудом разнимает Лю Бинлюя и плачущего Мэна Сюйюна. Но те тут же снова сцепились за руки. Бинлюй надулся, сдерживая слёзы — его отец, генерал, строго учил: мальчики не плачут!
Мэн Сюйюн не обращал внимания — он сунул в карман Бинлюя любимые конфеты «цзунцзы» и прижимал его, крича:
— Братец Бинлюй! Обязательно приезжай на Новый год! Уа-а-а… уа-уа-уа…
Лю Личу быстро подошла к брату. Тот тут же бросился к ней в объятия, пряча слёзы. Она погладила его по голове:
— Всего четыре месяца ждать! Если совсем невмочь — пошлём карету за Сюйюном, пусть приезжает к нам.
Бинлюй, не поднимая лица, спросил:
— Честно?
Лю Личу ответила:
— Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
— А согласится ли тётушка Мэн?
— Согласится, согласится! — поспешила заверить госпожа Си, услышав это. Бинлюй немного успокоился.
Госпожа Си снова заговорила с госпожой Лю, и вся компания направилась к главным воротам.
…
Мэн Сюйчэн читал целое утро и устал. К обеду он отложил книгу и окликнул:
— Лу Хуа!
Та отозвалась за дверью.
— Она последние два дня не выходила?
— Нет. Тётушка сказала, что лучше посидеть тихо. Да и некуда ей идти.
Мэн Сюйчэн, заложив руки за голову, подумал:
— После обеда позови вместе с Сянцао третью и шестую госпожей. Скажи, что захотелось поиграть в маджонг. И велю Аляну купить побольше закусок и вина.
Услышав, что Мэн Шань и Мэн Лю придут играть, Мэн Ши радостно подскочила с места.
Раньше три сестры часто играли в карты и маджонг в покоях Мэна Сюйчэна. В других местах за это госпожа Си ругала бы, но здесь, заперев переднюю и заднюю двери, никто не осмеливался входить. Иногда они играли по нескольку часов подряд. Госпожа Си, узнав об этом, посылала Дуннян отчитать их, но та лишь формально бранила, а Мэн Лю тут же затыкала ей рот сладким печеньем. Поэтому за год за этим маленьким столом собирались раза два — на Новый год, Женский праздник или день рождения Мэна Сюйчэна.
Мэн Лю азартна, но везёт ей плохо — каждый раз проигрывала месячные, боясь, что наложница Чжэн отругает. Мэн Сюйчэн всегда перед уходом компенсировал ей потери. Мэн Шань ходит медленно, зато почти не проигрывает. Мэн Ши обычно выигрывала. В итоге всё равно проигрывал Мэн Сюйчэн — да ещё и угощал всех вкусным.
Но с тех пор как Мэн Ши тяжело заболела, компания распалась — уже два года не собиралась.
Пока они разговаривали, обе уже подошли. Мэн Шань была в платье цвета луны с золотым узором облаков — сразу видно, вещь дорогая. Мэн Лю предпочитала красное и была нарядна. За ними следовали кормилицы и служанки.
— Второй брат зовёт нас играть — это хорошо, — сказала Мэн Лю, оглядывая двор, — но ведь нас всего трое?
— Его покой Цинмаоцзюй и правда прекрасен, — продолжила она. — Дом новый, растения редкие — даже лучше, чем у матушки! Давно не заходила, боялась мешать ему учиться.
Мэн Шань молча улыбнулась. Её служанка Цайцинь, проворная девочка, тут же подхватила:
— Шестая госпожа говорит, что некому играть? Наверное, не слышали — ведь во дворе недавно появилась новая?
Улыбка Мэн Лю застыла:
— Эту… не считают же?
Сама она была дочерью наложницы, но это не мешало ей презирать таких, как она.
Мэн Шань толкнула её:
— Чужих не считают, но второго брата — считают. Кого он уважает, того уважаю и я. Не смей обижать её, а то рассержусь.
Мэн Лю приподняла уголок губ, хитро усмехнувшись:
— Да что вы!.. А ты видела её? Правда так красива? Красивее четвёртой сестры?
Мэн Шань шла впереди:
— Сейчас сама увидишь.
Мэн Шань не такая живая, как Мэн Лю, и обычно позволяла той брать мелкие преимущества. Но стоит ей упрямиться — Мэн Лю сразу уступала.
Игровой столик для маджонга стоял в кабинете Мэна Сюйчэна. По словам Мэн Ши, это было «совершенно неприлично»: вокруг — книги мудрецов, а они тут едят, пьют, хрустят орешками и закусками, наполняя комнату запахами. Ночью Конфуций наверняка приходит и будит второго брата!
Эти слова ещё звучали в памяти, но теперь снова собрались те же четверо — только трое об этом не знали.
Мэн Сюйчэн вывел Мэн Ши и указал на красное деревянное кресло у восточной стены:
— Садись сюда.
Мэн Лю бросила на неё быстрый взгляд: «Действительно, красотка!» — и, прищурившись, засмеялась:
— Второй брат, почему вдруг решил позвать нас сегодня? Экзамены забыл?
Мэн Сюйчэн развалился на стуле, вытянув ноги:
— Да кто я такой! Игра не помешает сдаче. Лучше следи за кошельком — не то расплачешься, как маленькая!
http://bllate.org/book/6657/634308
Готово:
