Мэн Ши с детства отличалась сообразительностью и играла в мацзян осмотрительно, без лишнего риска. Если уж она всерьёз задумывала выиграть, игра теряла всякий смысл. Мэн Сюйчэн же относился к партии с полным безразличием — проигрыш или выигрыш его не волновали. Мэн Шань отдавалась игре всем сердцем, но чаще всего подводила команду. Мэн Лю соображала быстро, однако её губило излишнее обилие мыслей: следила за ходами предыдущего игрока, опасалась следующего, а когда наступала её очередь — становилась чересчур дерзкой и часто сама «поджигала» чужой выигрыш.
Мэн Лю знала, что Гуй Сяобань родом из скромной семьи и, вероятно, не слишком искушена в подобных развлечениях. Она бросила взгляд на эту белокожую красавицу и спросила:
— Как нам её называть?
Мэн Сюйчэн аккуратно выстроил свои кости и даже помог Мэн Шань взять последнюю:
— Сяобань.
Его взгляд скользнул по обеим девушкам:
— Относитесь к ней как к сестре. Не слушайте болтовню прислуги. Когда меня не будет дома, приходите к ней почаще. Если кто спросит — скажите, что я велел вам присматривать за моими орхидеями.
Он особо обратился к Мэн Лю:
— Особенно твоя матушка любит подслушивать и разносить сплетни. Пусть опирается на госпожу или бабушку — мне всё равно. Но ты в будущем обязательно должна опираться на меня! Передай ей дословно: «Ты в будущем обязательно должна опираться на меня!» Восемь бамбуков!
Мэн Лю надула губы:
— Как я ей такое скажу? Она же сама себя умной считает и ни в какую не слушает. Да и возраст уже такой — целыми днями дома сидит, нечем заняться, вот и ловит каждый шорох, будто праздник у неё.
— Беру! — воскликнула Мэн Шань, вся поглощённая игрой. С облегчением она положила семёрку и девятку бамбуков, забирая восьмёрку. Мэн Ши невозмутимо подвинула две восьмёрки вместе, намереваясь собрать пару для мацзяна. Но Мэн Сюйчэн, будто видел сквозь стол, спокойно заметил:
— Тебе следовало объявить «пэн».
Мэн Ши покачала головой:
— Не буду.
Мэн Сюйчэн продолжал смотреть на Мэн Лю:
— Если узнаешь, что отец пришёл ко мне, сразу беги к третьей сестре и устрой ссору. Пусть будет громкой — прибегите ко мне за разбором. Если хорошо поссоритесь, по возвращении я вас награжу.
Мэн Лю онемела от удивления. Бывает ли такой брат, который специально заставляет сестёр ссориться? Пусть она и умна, но цели его слов понять не могла.
— Слышала? — лёгким щелчком он стукнул её по лбу.
Мэн Лю уставилась на него:
— Скажи, пожалуйста, зачем?
— Не спрашивай. Я уеду на десять дней. Вы должны за это время присмотреть за ней. По возвращении я вас отблагодарю.
Мэн Ши поспешила вставить:
— Не нужно! Со мной точно всё будет в порядке.
Ей было и обидно, и смешно от того, как Мэн Сюйчэн распоряжался ею, будто она полубеспомощна и не может сама о себе позаботиться.
Мэн Лю вертела в руках две кости, не зная, какую сбросить:
— Я, конечно, могу. С третьей сестрой мы и так часто ссоримся. Только боюсь, что новость придёт слишком поздно. Но, второй брат, если тебе так неспокойно, почему бы не взять её с собой в Цзинлин?
Он и сам об этом думал, но это невозможно. Если второй сын семьи Мэн повезёт на экзамены наложницу, то его репутация пойдёт ко дну ещё до пересечения реки. Да и он уже договорился с молодым господином из семьи Хэ ехать вместе — тот берёт лишь ученика, как ему самому вести с собой женщину? А в Цзинлине он сразу попадёт в экзаменационные каморки, а её одну оставлять в гостинице — тоже неприлично.
Мэн Ши снова заверила:
— Я буду сидеть во дворе, со мной ничего не случится.
— Даже если отец приедет, я сумею справиться. Второй господин, ты ни в коем случае не должен отвлекаться!
— Это было бы наилучшим исходом.
Он окинул взглядом трёх девушек и с ласковой улыбкой сказал:
— Давайте играть как следует. Сегодня я приготовил двадцать лянов серебра, чтобы проиграть вам. Посмотрим, сумеете ли вы их выиграть!
Услышав о двадцати лянах, Мэн Лю тут же собралась во весь дух. Все в доме знали: она обожала деньги. Её даже дразнили, мол, спит, только сжимая в кулачке маленький серебряный слиток. На самом деле это был подвесок с её младенческого ожерелья — с детства привыкла его держать.
К концу первого круга Мэн Ши уже выиграла два ляна. Мэн Шань мягко проговорила:
— Ты ведь не знаешь… У нас раньше тоже была сестра, которая, как и ты, умела играть в «тринадцать непарных». И тоже угадывала мацзян вслепую.
Через некоторое время добавила:
— И была такой же красивой, как ты.
— И так же любила хайтаневые плоды.
— И тоже жевала чайные листья.
— И тоже…
Она замолчала. Мэн Сюйчэн задумчиво смотрел на неё — взгляд глубокий и пустой, отчего стало немного страшно.
Во время перерыва обе девушки ушли освежиться. Мэн Ши собирала кости, когда Мэн Сюйчэн подошёл и тихо сказал:
— Не старайся нарочно проигрывать. Я ведь велел им прийти, чтобы составить тебе компанию.
Мэн Ши аккуратно выстроила кости. «Ты не понимаешь, Мэн Сюйчэн, — подумала она. — Как я благодарна судьбе за то, что снова сижу за этим маленьким столиком. Какое значение имеют выигрыш и проигрыш?»
Девушки вернулись. Мэн Лю, надув губы, уселась на место:
— Всё равно второй брат больше всех любит не меня.
Мэн Сюйчэн удивился:
— Откуда такие слова? Разве я с тобой плохо обращаюсь?
— Прошлое не в счёт. На днях ты подарил мне и третьей сестре по корзинке красных слив. Я пересчитала самые спелые — у меня всего десять, а у неё двенадцать. Неужели это не так?
Мэн Сюйчэн покачал головой с улыбкой:
— Какая ты мелочная! В будущем мужу и свекрови будет не до смеха, если так пойдёшь.
Мэн Лю и бровью не повела:
— Я лучше выберу семью попроще, где смогу быть хозяйкой. Только так и можно управлять домом! Я обязательно стану первой женой и ни за что не стану, как моя матушка — всю жизнь живёт в достатке, но трясётся перед госпожой и бабушкой, перед всеми ниже пояса кланяется и ни в чём не может сама распоряжаться.
Под столом Мэн Шань толкнула её ногой. Мэн Лю поняла, что проговорилась, и, высунув язык, улыбнулась:
— Прости, Сяобань, не обижайся… Ты другая. Второй брат к тебе добр. Он всегда защищает своих. Твоя роль наложницы ничем не хуже.
Хотя… конечно, он будет ещё добрее и нежнее к законной жене. Вот тогда-то ты и заплачешь… хе-хе.
Через мгновение она сама задумалась:
— А вот мне, рождённой от наложницы, удастся ли добиться своего — зависит от того, как решит госпожа. Третьей сестре не о чём волноваться: она дочь старшего сына и первой жены, куда бы ни вышла замуж — обязательно будет первой женой.
Мэн Сюйчэн сбросил тройку бамбуков:
— Тебе всего тринадцать, зачем так далеко заглядывать?
— Как же не заглядывать, второй брат? Ты — мужчина, тебе предстоит великая судьба. А мы целыми днями крутимся во дворе. Если не повезёт с мужем и свекровью — вся жизнь будет испорчена.
Мэн Шань, тронутая до глубины души, стала ещё медленнее выкладывать кости и явно замолчала. Её мать, больная, почти не выходила из комнаты, и всеми делами заправляла наложница Фан. Тётушка Мэн Шань уже уговорила семью своего сына из Уцзяна свататься. Мэн Шань видела этого юношу в детстве — не только внешность у него непривлекательная, но и поведение, говорят, крайне дурное!
Семья Ван была богата: старший сын отлично вёл дела и умел общаться с людьми, а младший только и делал, что ел, пил, гулял и развлекался с птицами и собаками. В Уцзяне семья Ван считалась знатной, так что отказаться от такого жениха было бы неприлично. Под натиском красноречивой сестры отец Мэн Шань уже начал смягчаться. Она отчаянно волновалась и хотела попросить вторую тётю Си поговорить с отцом, но та всё ещё скорбела о потере дочери, да и Мэн Сюйчэн готовился к экзаменам, да ещё и в доме разгорелась ссора между наложницами — времени у неё не было.
Мэн Лю, видя её уныние, похлопала по руке:
— Не расстраивайся так! Пока эта несчастная семья Ван не пришла свататься, постарайся от них избавиться!
Не обращая внимания на смущение Мэн Шань, она быстро пересказала всю историю и спросила Мэн Сюйчэна:
— Второй брат, может, у тебя есть какой-нибудь план?
Мэн Сюйчэн, казалось, не чувствовал никакой тревоги:
— Не волнуйся. В любом случае решение остаётся за твоей матерью — ведь ты её родная дочь. Я могу отвезти тебя к ней, пусть она сама поговорит. Остальные, включая мою мать, не должны вмешиваться.
В этот момент Мэн Ши, до сих пор молчавшая, наконец спросила:
— Третья госпожа действительно не хочет выходить замуж за кузена из семьи Ван?
Мэн Шань так разволновалась, что уронила кость на пол:
— Не хочу!
— Тогда до начала шести обрядов свадьбы обязательно выскажи своё «нет»! Ни в коем случае нельзя тянуть — чем дольше, тем хуже.
Её выражение лица оставалось мягким, но тон был твёрдым и решительным, отчего все три девушки уставились на неё.
— Если молодой господин Ван действительно ведёт себя недостойно, лучше всего найти доказательства и предъявить их родителям. Тогда удар будет точным. Твой отец не допустит, чтобы ты вышла замуж не за того человека. Сейчас он верит лестным словам твоей тётушки… Попроси брата послать кого-нибудь в чайные, таверны и увеселительные заведения Уцзяна. Если он и вправду распутник, обязательно что-нибудь узнают.
Пока она говорила, у неё самой собрался мацзян. Она на мгновение задумалась, но всё же сбросила выигрышную кость. Мэн Лю быстро объявила выигрыш.
Мэн Шань, перемешивая кости, тихо сказала:
— Моя мать с тех пор, как на лице у неё появилось что-то, заперлась в комнате. Ей давно не становится лучше, настроение всё ниже, и даже к бабушке она теперь почти не ходит. Всеми делами заправляет наложница Фан, и отец сильно на неё полагается.
Она посмотрела на Мэн Сюйчэна, будто собираясь с духом:
— На самом деле мать давно присмотрела мне жениха из семьи Тан в Уси. Мы с ним встречались несколько раз и хорошо сошлись. Хотя прямо и не говорили, но оба уже считали друг друга своими. Только мать всё болеет и давно не общается с госпожой Тан. Каждый раз, когда та приезжает, её принимает наложница Фан. Потом я слышала, будто семья Фан водила свою дочь в гости к Танам… Не знаю, что там происходило…
Мэн Ши и Мэн Сюйчэн переглянулись — оба сразу поняли: их попросту обошли!
Молодой господин Тан был из знатной семьи, равной по положению семье Мэн, и куда благороднее, чем чисто торговая семья Ван. Мэн Шань и он встречались несколько раз и отлично ладили. Хотя всё и оставалось негласным, оба уже считали друг друга своими.
Мэн Сюйчэн на мгновение задумался, но не нашёл решения. Он и не был склонен вмешиваться в чужие дела, да и сам скоро уезжал на экзамены — некогда было разбираться в семейных перипетиях старшего крыла. Он промолчал. Увидев это, Мэн Шань сидела, медленно краснея глазами. Все четверо прекратили игру — теперь они повзрослели, и у каждого были свои тревоги.
Мэн Ши взяла шпажку и наколола кусочек дыни. Съев его, она сказала:
— Я слышала от Лу Хуа: бабушка старшего крыла очень мудрая и рассудительная. Пусть наложница Фан хоть и любима отцом, но всё равно не может перечить бабушке. Если та захочет вмешаться — всё решится.
Мэн Шань кивнула:
— Бабушка, конечно, добрая. Но она давно передала управление домом моей матери. А когда та заболела, всё взяла на себя наложница Фан, и ошибок не делала. За эти годы все привыкли, что мать больше не выйдет управлять, и даже я с братом редко бываем дома — наложницу Фан уже считают полугоспожой.
Мэн Ши улыбнулась:
— Третья госпожа давно живёт у дяди, а вдруг вдруг захочет навестить бабушку и поклониться ей? Это же вполне естественно! Увидевшись, ты сможешь всё объяснить и пожаловаться.
И добавила:
— Разве есть на свете бабушка, которая спокойно посмотрит, как жениха её внучки уводят, и не поможет ей? Она столько всего повидала — возможно, для неё это решится одним щелчком пальцев.
Все четверо переглянулись — поездка в старшее крыло казалась неизбежной.
— Но как туда попасть? — спросила Мэн Лю. Раньше они ездили в гости только с благословения старших. Какой смысл всё это обсуждать, если сами не можем выехать?
— Да и второй брат завтра уезжает. Кто пойдёт к госпоже просить разрешения? Кто повезёт третью сестру? Госпожа не согласится!
Мэн Ши ответила:
— Госпоже третья госпожа сама может сказать. Если соскучилась по бабушке и матери, госпожа не станет мешать. Главное — чтобы кто-то повёз её. Второй господин занят, так почему бы не обратиться к её брату в третьем крыле? Пусть третье крыло выделит карету и людей.
Мэн Сюйчэн покачал головой:
— Обращаться к третьему дяде — это лишние хлопоты. Да и скоро же Чуньцзе.
Мэн Шань сначала обрадовалась, но быстро пришла в себя:
— Да и боюсь, что сама не сумею хорошо объяснить. Как я перед бабушкой скажу про семью Тан? Умру от стыда!
Мэн Ши кивнула:
— Тебе, конечно, неудобно говорить об этом самой. Пусть говорит твоя мать. Тебе нужно просто с ней встретиться.
Мэн Шань сказала:
— Вы не знаете… Моя мать теперь совсем не выходит из комнаты. В прошлый раз, когда я приехала, она даже со мной через окно разговаривала. Я наговорила ей столько, а она ответила парой фраз — и то с таким безразличием, будто ей всё надоело. Боюсь, она не захочет вмешиваться в мои дела…
Она тихо всхлипнула.
Трое в изумлении переглянулись. Оказывается, старшая тётя дошла до такого состояния! Хотя у неё и есть мать, получается, будто её вовсе нет.
Мэн Ши задумалась. В голове мелькнуло тревожное предположение. Её воспоминания о старшей тёте остались с трёх-четырёх лет назад, потом она сама заболела и редко вспоминала о ней. Мэн Шань, хоть и жила в доме, почти не рассказывала о старшем крыле. Наверное, только выпив бокал сладкого вина и переживая за свою свадьбу, она наконец открылась.
К тому же старшая тётя была единственным ребёнком в своей семье — иначе можно было бы пригласить её брата или сестру выступить посредниками.
http://bllate.org/book/6657/634309
Готово:
