После отправки вещей оставалось неизвестно, какой окажется их эффект. Через несколько дней Мэн Яньцзи сказал:
— Она ничего не носит, даже из хорошей ткани не одевается. Целыми днями в простом платье — словно очищенный от кожуры водяной каштан.
Услышав это, Дэн Куо с изумлением почувствовал облегчение — даже радость!
«Да это же совсем странно!»
…И всё же он невольно вспоминал ту ночь, когда лицо девушки упало прямо ему в грудь.
Мэн Яньцзи снова спросил:
— Может, я её куда-нибудь выведу погулять?
Но ответ пришёл быстро: она со слезами на глазах энергично мотала головой и ни за что не хотела выходить!
Дэн Куо раздражённо бросил:
— Ты думаешь, я так уж хорошо разбираюсь в женщинах? Почему каждый раз именно ко мне обращаешься?
— Может, потому что со стороны виднее.
Дэн Куо грубо отрезал:
— Тогда отпусти её! Похоже, она тебя действительно не любит.
Мэн Яньцзи запрокинул голову в плетёном кресле и вдруг потерял терпение:
— Ладно, тогда я просто возьму её силой! Пусть перестанет метаться и колебаться!
Дэн Куо тут же возразил:
— Тогда она возненавидит тебя на всю жизнь! После этого ты уже ничего не сможешь исправить!
Мэн Яньцзи вдруг пристально посмотрел на него:
— А ты ведь сам сказал, что ничего в этом не понимаешь?
Дэн Куо онемел.
— Это просто здравый смысл! Даже кота нельзя насильно хватать… Лучше сходи в «Цзисянгэ». Госпожа Ли отлично понимает и мужские, и женские сердца. Пусть она тебе всё объяснит!
Так они снова отправились в «Цзисянгэ». Госпожа Ли, увидев их, обрадовалась и тут же распорядилась подать вино и закуски. Выслушав вечную проблему Мэн Яньцзи, она сказала:
— Неужели забыл пословицу: «Жадному не достанется горячего тофу»? — и добавила ещё несколько безобидных утешительных фраз, после чего до глубокой ночи играла на пипе и пела цысы, пока все не опьянели и не разошлись.
Мэн Яньцзи уснул в хмелю, а госпожа Ли, обняв Дэн Куо за плечи и приблизившись к нему, прошептала:
— На свете есть люди, чьё сердце не завоюешь, сколько бы ты ни старался. Эта девушка — именно такая!
Её алые ногти скользнули по его подбородку, и в голосе прозвучала тоска:
— А в моём сердце… ты тоже такой.
Дэн Куо бывал здесь бесчисленное множество раз: пил вино, смотрел танцы, слушал песни — но никогда не оставался на ночь. Она восхищалась им, но так и не смогла приблизиться.
Позже Мэн Яньцзи сообщил, что перестраивает двор и хочет поселить туда Гуй Сяобань — видимо, решил действовать решительно и рискнуть всем. Поэтому Дэн Куо знал наверняка: Мэн Яньцзи не отступится!
Когда он выходил, та наложница уже вернулась в свои покои. Мэн Сюйчэн проводил его до ворот. Дэн Куо сказал:
— Даже если беспокоишься о старшем сыне Гу, ни в коем случае не ходи в эти дни в дом Гу!
Мэн Сюйчэн кивнул в знак согласия.
Когда Дэн Куо уже собирался уходить, Мэн Сюйчэн вдруг окликнул его.
Дэн Куо вопросительно приподнял бровь:
— Что ещё?
— В дни моих экзаменов, прошу вас, семнадцатый дядя, обязательно живите у нас дома. Боюсь, ей не будет покоя…
Холодный взгляд Дэн Куо на миг дрогнул:
— Боюсь, я слишком далеко, чтобы помочь.
Мэн Сюйчэн почтительно склонился перед ним, подняв руки в традиционном поклоне. Он был искренен. Дэн Куо смотрел на деревянную шпильку в его волосах — ту самую, которую когда-то надел ему лично. От рождения до юношеских лет этот мальчик был для него и братом, и сыном. К счастью, вырос благородным и честным человеком — куда лучше, чем Мэн Яньцзи.
Но тут Мэн Сюйчэн вдруг поднял голову набок, уголки губ дрогнули в лукавой улыбке, а в глазах блеснула шаловливость. Дэн Куо строго взглянул на него и, развернувшись, быстрым шагом ушёл, но на губах уже играла лёгкая усмешка — только он один знал эту детскую черту характера юноши.
Вечером прошёл дождик, и в воздухе уже чувствовалась прохлада — всё-таки наступил восьмой месяц. Цветы зизифуса поникли и увяли. Дэн Куо распахнул окно, чтобы проветрить комнату. Слуга Цзяньшань принялся ворчать:
— Только что прошёл дождь, сырость вредна для суставов!
Дэн Куо велел зажечь ещё одну лампу — он собирался сегодня разобрать книги. У ворот двора раздался стук. Цзяньшань пошёл открывать и вскоре ввёл высокого, но худощавого слугу с маленькой головой.
— Семнадцатый господин, Цзяньшуй вернулся!
— Здравствуйте, семнадцатый господин!
Штаны его были мокрыми, на подошвах — грязь, а масляный зонт капал водой. Цзяньшань поддразнил его:
— Всякий раз, как ты уезжаешь по делам, обязательно льёт дождь! Может, тебе переименоваться из Цзяньшуй в Цзяньъян?
Цзяньшуй был худощав и отличался спокойным нравом.
Дэн Куо, не отрываясь от письма, взглянул на него:
— Почему ещё не сменил одежду?
— Есть дело, которое нужно доложить вам.
Дэн Куо кивнул, давая понять, что слушает, и продолжил писать. Цзяньшуй сказал:
— Я доставил дерево и на обратном пути по реке оказался в Цзянъине. Там разыгрался сильный шторм, и я несколько дней жил у семьи Чжоу, занимающейся перевозками. И там я узнал об одном человеке.
— Цзянъинь? — Дэн Куо не видел связи между этим местом и собой.
Цзяньшуй продолжил:
— Лет семь-восемь назад они подобрали ребёнка, упавшего в воду. Ей было тогда лет пять-шесть. Корабль, на котором плыла семья — пара супругов и два слуги, — затонул. Все погибли, кроме этого ребёнка: её положили в большой деревянный бочонок, и она проплыла несколько ли по течению, пока её не выловили грузчики с судна семьи Чжоу. К удивлению всех, ребёнок оказалась жива и с тех пор осталась у них на воспитании.
Дэн Куо невольно перестал писать. Эта история почему-то напомнила ему кого-то.
— Какая фамилия была у тех супругов?
— Раньше никто не знал. Но недавно среди речников прослышали: они были из рода Гуй.
Дэн Куо отложил перо:
— Мальчик или девочка?
— Девочка. Сейчас ей тринадцать-четырнадцать лет, очень красивая.
Дэн Куо нахмурился:
— Странно. В пять-шесть лет дети уже умеют говорить. Почему она не сказала Чжоу свою фамилию?
— Она видела, как родители тонули, и так испугалась бури, что надолго потеряла дар речи. Была почти в ступоре. Лишь спустя несколько лет начала постепенно приходить в себя.
Дэн Куо некоторое время молчал, затем начал мерить шагами комнату. Внезапно он повернулся к Цзяньшаню:
— Принеси мне зонт.
— Но уже темно! Куда вы собрались?
— Принеси!
Цзяньшань принёс бумажный масляный зонт. Дэн Куо сам раскрыл его и шагнул в ночную мглу, где тихо падал мелкий дождь.
Привратник Алян, завидев его, бросился навстречу и чуть не заплакал:
— Ох, будьте вы моим спасителем! Семнадцатый господин, вы как раз вовремя! Спасите нас!
— Что случилось? — спросил Дэн Куо, глядя на двор, который был необычно ярко освещён и полон шума.
— Вернулся господин! Пришёл за своей наложницей! Второй молодой господин не отдаёт, и господин уже замахнулся на него! А тот стоит, упрямый как осёл! Наложница заступилась за второго молодого господина, и господин совсем вышел из себя!.. Прошу вас, зайдите и успокойте их!
Дэн Куо швырнул зонт в сторону и, задрав полы халата, вошёл внутрь. Все стояли во дворе. Слуги и служанки, приведённые Мэн Яньцзи, образовывали плотную стену, словно каменные стелы. Мэн Сюйчэн стоял под навесом, с растрёпанной одеждой, но широко расставив руки, защищал стоявшую за ним наложницу. Оба были в светлых одеждах, тогда как остальные — в тёмных. Картина явно делила всех на два лагеря.
Лицо Мэн Яньцзи потемнело от гнева:
— Хорошо же! Я поверил твоему глупому предлогу с постом! Хотел месяц — получил месяц! А теперь пост переместился прямо в твои покои?! Ты решил сделать из меня посмешище? Знаешь ли ты, чем это кончится?!
Мэн Ши потупилась:
— Я не смела… я не осмеливалась…
От этих слов Мэн Яньцзи разъярился ещё больше.
Дэн Куо тихо спросил стоявшую рядом Сянцао:
— Посылали за госпожой? А к бабушке обращались?
Сянцао горько усмехнулась:
— Бабушка притворяется больной и не придёт. А госпожа прямо сказала, что не пойдёт.
Дэн Куо наклонился и тихо приказал:
— Найди самого быстроногого слугу.
Сянцао тут же подозвала одного из прислужников и подвела к нему. Дэн Куо схватил юношу за плечи:
— Беги сейчас же в дом Цзи из Циъюаня. Передай, что я и господин просим господина Цзи срочно приехать. Жди у ворот. Как только он выйдет, скажи ему: «Дэн Куо просит о помощи. Неважно, под каким предлогом, но он должен прийти прямо сейчас — дело срочное!»
Он похлопал слугу по спине:
— Беги!
…Между тем Мэн Сюйчэн говорил:
— Бабушка лично отвела её в покои матери и при всех в доме отдала мне! В ту же ночь она переехала сюда. И теперь… теперь она уже моя.
На его лице выступил румянец стыда. Мэн Ши в ужасе чуть не зажала ему рот — даже ради того, чтобы отбить у Мэн Яньцзи надежду, нельзя было говорить подобную ложь!
— Мы не… — воскликнула она.
— Да! — Мэн Сюйчэн решительно схватил её за руку и притянул к себе.
Мэн Яньцзи аж жилы на лбу вздулись:
— Замолчите оба! Хотите выкрикивать это на весь переулок? Так празднуйте громче! Может, ещё фейерверк запустить?.. У вас под носом посмели украсть мою женщину!
На самом деле в ту ночь, когда Мэн Ши переехала, Мэн Сюйчэн сразу всё объяснил: она — близкая подруга его сестры, и он не имеет к ней никаких чувств! Пусть спокойно живёт здесь.
Мэн Яньцзи так разозлился, что ударил ногой по земле и чуть не поскользнулся. Его подхватили Лю Сун и другие слуги. Дэн Куо тут же подошёл:
— Дождь усиливается, одежда ваша вся мокрая. Лучше зайдите переодеться!
Увидев его, Мэн Яньцзи немного сбавил пыл и фыркнул:
— Ты как раз вовремя! Посмотри на своего племянника! Все хвалят его за учёность и добродетель, а он оказывается способен на такое! Даже мою женщину осмелился отнять! Теперь и спросить не дают! Неужели мир совсем перевернулся?
Дэн Куо уклончиво ответил:
— Ну… я слышал, будто это подарок бабушки.
— Подарок — так надо было сначала спросить меня! Он же знает, что она мне нравится! Самовольничает, дерзкий мальчишка! Я ведь его отец! Если сейчас он позволяет себе такое из-за одной наложницы, что будет дальше? Неужели он собирается отобрать у меня всё имущество, пока я ещё жив?!
Мэн Сюйчэн терпеть не мог таких намёков. Мэн Яньцзи часто хвастался своим деловым чутьём и любил говорить при детях о том, что забота о родителях должна быть вознаграждена наследством. Но Мэн Сюйчэн не принимал таких условий.
Он гордо поднял голову:
— В этом вы можете быть спокойны. Я не хочу вашего имущества. Отдавайте его младшим братьям и сёстрам. Я и сам сумею заработать себе состояние и основать свой дом!
Мэн Яньцзи пошатнулся:
— Слышите?! Это разве не бунт против старших? «Основать свой дом» — значит, отказаться заботиться обо мне в старости! Я растил его, а он вырос неблагодарным! Хочет бросить отца и семью! Ну и прекрасно!
Дэн Куо строго одёрнул Мэн Сюйчэна:
— Чэн-гэ'эр, будь осмотрительнее в словах!
— Когда у родителей оба живы и добры, нельзя говорить о «создании собственного дома». Немедленно извинись перед отцом!
Мэн Сюйчэн глубоко вдохнул. Он понимал, что перегнул палку. Будучи старшим сыном, он не мог просто отказаться от наследства — это решение зависело не только от него, но и от старейшин рода. Он лишь хотел показать, что деньги для него — ничто и он не претендует на имущество отца!
Слова Дэн Куо давали обоим повод сойти с позиций. Мэн Сюйчэн подошёл к отцу и опустился на колени:
— Сын не сдержал языка и оскорбил отца. Простите меня!
Дэн Куо тут же добавил:
— И ещё! Раз уж получил наложницу, поблагодари за это отца!
Мэн Яньцзи отвернулся, протянул руку и рявкнул:
— Погоди! Я не согласен! Раз уж я пришёл, она немедленно уходит со мной! Если мои вещи ему не нужны, пусть и мою женщину не трогает!
Опять всё вернулось на круги своя! Эта Гуй Сяобань… как же много из-за неё споров!
Дэн Куо невольно взглянул на виновницу. Она стояла рядом с Мэн Сюйчэном, нахмурив брови, с тревогой на лице. Её белоснежное лицо в ночи казалось особенно ярким. Лицо Мэн Сюйчэна тоже побледнело от гнева. Они действительно хорошо подходили друг другу.
В этот момент Лю Сун вбежал во двор:
— Господин Цзи срочно просит вас, господин!
Мэн Яньцзи нахмурился:
— Он? Что за срочное дело в такое время? Насколько срочно?
Лю Сун покачал головой:
— Сказал, что дело не терпит отлагательства. Похоже, связано с покупателем того дома.
Мэн Яньцзи встревожился — с этой сделкой нельзя было допускать ошибок! Он и господин Цзи вложили большую часть своих денег и заняли ещё под проценты, чтобы купить особняк. Полгода держали его, а недавно нашли богатого покупателя. Прибыль должна была быть огромной! Его чутьё на выгодные сделки редко подводило.
Он бросил последний злобный взгляд на Мэн Ши, поклонился Дэн Куо и быстро ушёл. Слуги и служанки остались стоять на месте, не зная, что делать. Дэн Куо холодно бросил:
— Господин ушёл. Чего стоите? За ним!
Люди рассеялись, и во дворе наконец стало тише. Мэн Сюйчэн поблагодарил Дэн Куо:
— К счастью, семнадцатый дядя пришёл как дождь в засуху!
Дэн Куо без выражения взглянул на небо:
— Благодари лучше его.
— Я бы предпочёл, чтобы вас не было. Вы сами видели, насколько непреклонен мой отец… Когда он разберётся с делами, может вернуться. Что вы собираетесь делать?
Мэн Сюйчэн поправил одежду:
— Он человек гордый. Если я спокойно поговорю с ним, возможно, он согласится.
Дэн Куо не хотел разрушать его надежды. Он снова взглянул на Гуй Сяобань. Пусть она и была необычайно красива, но разве не стала причиной ссоры между отцом и сыном? Настоящая роковая красавица! И бабушка тут ни при чём… Хорошая жизнь есть — зачем заводить в дом такую «фею»? Видно, насколько важен характер и нрав главной госпожи в доме. Если бы она не цеплялась за власть и не отказывалась передавать управление хозяйству госпоже Си, да ещё постоянно устраивала скандалы, семья Мэн никогда бы не дошла до такого.
http://bllate.org/book/6657/634307
Готово:
