Госпожа Сун с недоверием обернулась к нему:
— Чепуха! Как это ты? Не может быть! Ты хоть знаешь, где находится двор Чэн-гэ’эра? Когда ты там бывал? А?
Лю Бинлюй, разумеется, не мог ответить и спрятал лицо в груди госпожи Лю.
— Всё равно это я взял!
Маньсуй подошла к маленькому господину и мягко спросила:
— Расскажи мне, малыш, как ты узнал, где двор второго молодого господина? Кто тебя туда водил? Неужели твоя сестра?
— Это я его водил!
Мэн Сюйюн внезапно заговорил, отбросив в сторону деревянные кубики.
Госпожа Сун вспыхнула гневом:
— Юн-гэ’эр, не болтай чепуху! Иди обратно!
Но Мэн Сюйюн упрямо встал рядом с Лю Бинлюем:
— Я сам привёл младшего брата Люя поиграть ко второму брату.
Маньсуй резко обернулась к нему:
— А когда именно пятый молодой господин ходил туда?
Не дожидаясь ответа Мэн Сюйюна, она вдруг обратилась к его няне:
— Афэнь, скажи ты нам, когда это было?
Афэнь была простой женщиной, и, оказавшись под неожиданным допросом, сразу запнулась, забормотала и даже вспотела от страха.
Дуннян резко отстранила её:
— Афэнь не ходила. Я вела обоих детей. Госпожа не доверяла ей — боялась, что не справится!
Она пояснила Маньсуй:
— После ужина, пока ещё светло, Юн-гэ’эр захотел пойти к второму молодому господину, и Люй-гэ’эр, конечно же, последовал за ним.
Мэн Сюйчэн тут же подхватил:
— Да, в тот момент я как раз собирался на тренировку с мечом. Раз уж они пришли, я остался поиграть с ними во дворе в волчки. Наверное, волчок закатился в кусты ландышей, и Люй-гэ’эр побежал его доставать — так и уронил подвеску.
— Да, играли в волчки!
— Именно так!
Дети и Дуннян хором кивнули.
Госпожа Сун переводила взгляд с одного лица на другое, потом коротко фыркнула:
— Отлично! Прекрасно! Все так слаженно… Я прямо глазам не верю — будто бы соединили деревянные шипы без щелей! — Она повернулась к Лю Личу. — Видимо, вокруг госпожи Лю немало желающих защищать её. Даже заставляют младшего брата лгать! Неужели в доме Лю считается хорошим тоном?
— Я не лгал, — пробурчал Лю Бинлюй, уши его покраснели, и он не смел поднять глаза. Его учили никогда не говорить неправду, но защитить сестру было важнее! Госпожа Сун явно пришла сюда выискивать неприятности, и хотя он не понимал почему, ребёнок чувствовал опасность. Его сестра — лучшая на свете, и она точно ничего плохого не сделала!
Маньсуй снова улыбнулась и протянула подвеску Лю Личу:
— Хорошенько сохрани, больше не теряй.
Линьцзи приняла подвеску от хозяйки и учтиво поклонилась.
Лицо госпожи Лю стало напряжённым:
— Полагаю, вам ещё нужно поговорить. Мы пойдём.
Госпожа Сун усмехнулась:
— Прошу вас остаться, госпожа Лю. У меня есть ещё один вопрос к вам.
Она повернулась к Афэнь:
— Отведите маленького господина вон. Здесь женщины хотят поговорить между собой!
Затем, сделав глоток чая, она продолжила:
— Про Чэн-гэ’эра можно и рассказать. Слышала, ваш старший сын уже женат. Каковы обычаи в Цинчжоу? Сколько служанок обычно живёт в покоях молодого господина?
Лицо госпожи Лю потемнело, но она была мягкой по характеру и всю жизнь находилась под защитой мужа, не имея опыта споров с злыми и хитрыми женщинами. Поэтому она лишь молча сжала губы.
Лю Личу вступилась за мать:
— Всеми делами в доме заведую я. Вам не стоит спрашивать мою матушку.
Госпожа Сун усмехнулась:
— В Цинчжоу невышедшие замуж девушки управляют домом? Вот это новость.
Лю Личу помогла матери сесть и спокойно ответила:
— В Цинчжоу принято, что домом может управлять главная госпожа, невестка или старшая дочь — кто способен и кого семья поддерживает. Ничего предосудительного в этом нет.
— Раз так, сколько служанок было у вашего старшего брата до свадьбы?
Мэн Сюйчэн не выдержал и вскочил:
— Бабушка, даже моей матери неудобно задавать такие вопросы! Госпожа Лю всего лишь помогает тётушке Лю вести хозяйство. Как может знать сестра, что происходит в покоях брата? Этим занимаются специально назначенные люди. Прошу вас, больше не спрашивайте!
Госпожа Сун, получив отпор, осознала, что перегнула палку, и быстро смягчилась:
— Да, да, конечно, не буду спрашивать.
Затем она махнула рукой Мэн Ши:
— Ты ведь несколько дней не виделась со вторым молодым господином и очень скучала? Подойди поближе!
Мэн Ши стояла, сжав губы, и не двигалась с места. Она уже решила: сегодня, каким бы ни был исход, она не испортит дело Мэн Сюйчэну.
— Такая красивая девушка — кому не понравится? Ты мой внук, кому же ещё тебя отдать? Сегодня я привела её сюда, чтобы всё уладить!
Она ожидала, что Мэн Сюйчэн смутился, сжался или даже разозлился, но тот вдруг побледнел и чётко произнёс:
— Отлично! Слово дано! Благодарю вас, бабушка, за заботу.
Госпожа Си всполошилась и воскликнула:
— Ничего подобного! Ни за что!
Она подошла к госпоже Сун и горячо заговорила:
— Есть такое понятие — сохранять лицо перед гостями! Пусть даже под водой крупная рыба пожирает мелкую, но на поверхности всё должно быть спокойно и радостно. Вы — старшая в доме, все дети и внуки смотрят на вас. Как вы можете так себя вести? Оскорбляя невестку, вы лишь унижаете весь род! Нас всех будут осмеивать!
Госпожа Сун прекрасно понимала, что поступила неправильно. Её разозлило то, что Мэн Сюйчэн своими действиями прогнал госпожу Сю из дома Второго, а теперь ещё и проявляет интерес к дому Лю. Её люди доложили, что второй молодой господин, кажется, весьма расположен к госпоже Лю, и между ними, возможно, вот-вот состоится помолвка!
Это привело её в ярость — она даже не смогла нормально поужинать. Чтобы сорвать возможный союз с домом Лю, она даже привела с собой Гуй Сяобань и при гостях попыталась передать её внуку. Для неё всегда было важно только одно — побеждать! Всю жизнь она боялась проиграть кому-либо, особенно своей невестке.
Теперь, когда цель почти достигнута, она решила, что пора уходить. Что до судьбы Гуй Сяобань — Мэн Сюйчэн, очевидно, доволен госпожой Лю и вряд ли станет сейчас настаивать на принятии служанки. А после ухода гостей она найдёт повод отменить своё решение — сыну будет легче объясниться.
Но Мэн Сюйчэн давно разгадал её замысел. Раз уж ему устроили публичное унижение, пусть и бабушка заплатит за это! Он решительно подошёл к Мэн Ши, схватил её за руку и подвёл к госпоже Сун, поставив рядом с собой. Его лицо было ледяным, но слова звучали чётко:
— Раз бабушка так торопится отдать мне эту девушку, как могу я отвергнуть вашу доброту? Благодарю!
Затем он повернулся к госпоже Си:
— Эта девушка теперь моя. Прошу вас одобрить это.
Госпожа Си резко села и хлопнула ладонью по столу:
— Я всё равно не согласна! Если тебе уж так хочется взять кого-то, я сама выберу подходящую!
Мэн Сюйчэн холодно усмехнулся:
— Почему нет? Моих людей выбираю я сам.
С этими словами он глубоко поклонился госпоже Лю:
— Тётушка, в ваш первый визит к нам вы стали свидетельницей всей этой грязи. Прошу прощения за доставленные неудобства!
Госпожа Лю уже не хотела ничего говорить — ведь Мэн Сюйчэн всё равно не станет её зятем — и лишь покачала головой:
— Ничего подобного, Чэн-гэ’эр, не стоит так извиняться.
Лю Личу тем временем внимательно разглядывала Мэн Ши. Даже с женской точки зрения та была необычайно красива. С того момента, как Мэн Ши опрокинула коробку с бусинами и заставила Лю Бинлюя солгать, Лю Личу наблюдала за ней. Она никак не могла понять: зачем эта служанка, которую собирались подарить в качестве наложницы, пошла на такой поступок?
Более того, когда Мэн Сюйчэн заявил, что обязательно возьмёт её к себе, на лице Мэн Ши не было радости — лишь тревога. А сам Мэн Сюйчэн защищал её так, будто курица отбирает своего цыплёнка из чужого гнезда — без всякой нежности или двусмысленности. Их совместное стояние выглядело скорее как союз, чем как начало интимных отношений.
Мэн Ши заметила, что за ней наблюдают, и бросила извиняющийся взгляд. Но даже в этом она оставалась достойной и непоколебимой.
Мэн Сюйчэн повернулся к ней:
— Иди собирай вещи. Сегодня же переедешь ко мне!
Мэн Ши в ужасе воскликнула:
— Я… я не пойду!.. Как это можно?
Мэн Сюйчэн нахмурился и строго посмотрел на неё:
— Сказал — иди! Ты тоже не слушаешься? Хочешь ещё больше всё запутать?
Его тон был точь-в-точь таким же, как когда он терпеливо отчитывал её за капризы.
— Иди!
Он огляделся по комнате в поисках Сянцао:
— Ты проводишь её! Возьми всё необходимое на сегодня, остальное перенесёте завтра…
Сянцао быстро подошла, взяла Мэн Ши за руку и потянула за собой.
Госпожа Сун окончательно онемела. Она поняла: прийти сюда было глупостью! Что она вообще получила? Вместо выгоды потеряла человека! Внук, оказывается, умён — ведь он учится! Он сумел перехитрить её при всех, и теперь она не могла отступить!
Маньсуй, увидев, как всё резко изменилось, бросилась вперёд и остановила их:
— Куда так спешить? Разве можно так опрометчиво решать такие дела? Приём служанки в покой молодого господина — событие важное!
Мэн Сюйчэн съязвил:
— В нашем доме всё всегда срочно! Иначе бы бабушка не пришла прямо сейчас. Ведь даже до завтрашнего дня, а то и до ночи, всё может измениться!
— Но… хотя бы надо сообщить господину!
Ледяной взгляд Мэн Сюйчэна метнул в неё предупреждение, и она осеклась.
— Задний сад — не его забота. Приём служанки касается только меня.
Госпожа Сун прокашлялась. Дело и так выглядело позорно. Если теперь раскрыть всю историю с Гуй Сяобань — как она сначала отдала девушку сыну, а потом решила передать внуку, — это будет явным признанием её коварных намерений и непостоянства.
Хотя изначально она и не собиралась действительно отдавать её.
— Ну… хотя бы выбрать благоприятный день.
— Сегодня — прекрасный день! Тётушка Лю перед выходом смотрела календарь: для встреч с гостями и приёма служанок — великолепный, самый удачный день!
Лю Личу не удержалась и улыбнулась, услышав его дерзкие слова. Чем настойчивее он был, тем больше она подозревала, что здесь не всё просто. В таких больших семьях, где переплетены интересы и отношения, всегда есть что-то, что не сразу понятно.
Госпожа Си хотела снова возразить, но Мэн Сюйчэн подошёл к ней и искренне сказал:
— Мать, помните, я говорил вам о причине? Поверьте мне хоть раз. Разве я когда-нибудь лгал вам или скрывал что-то?
Его глаза были чисты и открыты. Среди всех в этом доме он был самым честным и надёжным — не побоялся противостоять бабушке, не отступил перед трудностями. Это ведь её сын! Она не могла лишить его лица перед всеми.
Поэтому она проглотила возражения и решила больше не вмешиваться.
Когда зажгли ночную лампу и Лю Личу, закончив умываться, вошла в спальню госпожи Лю, та уже ждала её, сидя на кровати.
— Мама, вы звали?
Госпожа Лю усадила дочь рядом и начала обмахивать её веером.
— Что всё-таки случилось сегодня? Подвеску ведь не братик потерял?
Теперь уже не было смысла скрывать правду. Лю Личу кратко рассказала всё, как было. Госпожа Лю замерла с веером в воздухе, её лицо то бледнело, то краснело:
— Я правильно услышала? Как тётушка Си могла позволить такое?
Лю Личу покачала головой:
— Думаю, она ничего не знала. Когда подвеска появилась, она была даже удивленнее меня, но вины на лице не было — она слишком прямолинейна, чтобы притворяться. Скорее всего, это была затея Дуннян.
Госпожа Лю энергично помахала веером и с досадой воскликнула:
— Слуги у неё совсем без правил!.. Хорошо, что Люй-гэ’эр оказался сообразительным, иначе бы он ни за что не оправдался и потерял бы доброе имя.
Лю Личу добавила:
— А братика… научили.
— Что? Как это?
— Та девушка, которую второй молодой господин берёт к себе, — она и подсказала Люй-гэ’эру, что говорить.
— ?
Госпожа Лю окончательно растерялась.
— А Юн-гэ’эр? Его тоже она подговорила?
Позже Лю Личу расспросила Лю Бинлюя. Тот рассказал, что Мэн Сюйюн сказал ему:
«Ты мой лучший друг. Ты должен помочь своей сестре, а я — тебе. Ты гость в нашем доме, и никто не должен тебя обижать! Даже бабушка!»
Лю Бинлюй почесал ухо:
«А если я совру?»
Мэн Сюйюн задумался и с сожалением ответил:
«Врать, конечно, плохо. Но если ты ошибся, я разделю с тобой вину. А когда я провинюсь, ты тоже будешь со мной, верно?»
Лю Бинлюй тут же оживился:
«Конечно! Вдвоём мы быстрее исправимся!»
«Именно! Мы ещё дети, но станем настоящими мужчинами! А бабушка — старшая в доме, но первой нарушила заботу о нас. Значит, нам остаётся только помогать друг другу».
…
— В конце концов, Чэн-гэ’эр тоже помогал прикрывать ложь. И Дуннян тоже. Сначала мне показалось, что всё сходится, но что-то было не так.
Обе женщины тихо улыбнулись. Госпожа Лю обняла дочь:
— Ты так заботишься о брате, что даже в таком возрасте он готов защищать тебя. Это дороже всего на свете.
Затем она спросила:
— Если тётушка Си снова пришлёт сватов, ты согласишься?
http://bllate.org/book/6657/634305
Готово:
