В лиловом платье и с серьгами в виде фиолетовой сирени Лю Личу вошла в гостиную вместе с госпожой Лю. Мэн Сюйчэн и госпожа Си поднялись им навстречу. Госпожа Лю сразу заметила молодого господина, чья внешность показалась ей знакомой, и с улыбкой спросила:
— Это, должно быть, Чэн-гэ'эр!
Мэн Сюйчэн подошёл, чтобы выразить почтение. После обмена приветствиями, положенными при первой встрече, они соблюли обычную вежливую беседу, и четверо уселись за стол. Две дамы вели разговор, а молодые люди лишь изредка отвечали.
Встретившись при дневном свете, оба чувствовали лёгкое, неуловимое смущение. Мэн Сюйчэн сохранял спокойствие и самообладание, Лю Личу — достоинство благородной девицы. С виду всё было так, будто они действительно виделись впервые.
Мэн Сюйчэн подумал про себя: «Ну и ну! Откуда у тебя днём столько благородства и скромности? Вчера ночью, когда ты перелезала через стену, разве не была похожа на настоящую разбойницу? Да и то сказать — я сам не уверен, что смог бы перепрыгнуть такую высокую стену с первого раза».
Лю Личу даже не взглянула на него — её взгляд скользнул мимо, устремившись вдаль.
Госпожа Лю сказала:
— Впервые приехала на юг, и правда, всё здесь словно на картине: дома, мосты, дороги — всё такое изящное, даже горы похожи на миниатюрные пейзажи в горшках. Уже много лет мечтала сюда попасть, но то одно мешало, то другое откладывало. Если бы не Личу, которая организовала поездку и сопровождала меня, вряд ли бы я сюда добралась.
Госпожа Си, глядя на Лю Личу, воскликнула:
— Я и знала, что Личу справится со всем!
Лю Личу скромно ответила:
— Мы ехали по официальной дороге, отец прислал много охраны — ничего сложного не было.
— Но ведь столько людей и вещей — всё должно было быть в беспорядке! Как ты управляла этим? Расскажи!
— Как дома: разделила всех и всё на десять групп, в каждой — свой управляющий. Если что-то не удавалось решить, обращались к главному управляющему, а если и он не справлялся — ко мне.
— А слышала, вы ещё взяли с собой гонцов для связи? Каждый раз, прибывая в новое место, вы отправляли письма генералу?
Лю Личу улыбнулась с лёгким раздражением:
— Это же наши собственные лавки. Просто давно не проверяли их. По пути сверили учётные книги и заменили слишком старого управляющего.
— А ещё говорят, что вы привезли шестикаменный резной экран из сандалового дерева и коня с Западных земель?
Лю Личу вдруг посмотрела прямо на Мэн Сюйчэна, и в её взгляде промелькнуло что-то вроде упрёка. Он слегка замер.
Она громко произнесла:
— Да! Перед отъездом семья Си узнала об этом и специально попросила меня привезти. Это подарок господина Си вашему второму молодому господину!
Госпожа Си засмеялась:
— Мой брат всё такой же безрассудный!
И добавила:
— Такой огромный экран, такой далёкий путь… Добрая девушка, как же тебе не было трудно!
— Чэн-гэ'эр, скорее благодари Личу!
Мэн Сюйчэн подошёл и глубоко поклонился:
— Это было так хлопотно для вас!
Лю Личу сидела спокойно, как гора, и лишь слегка усмехнулась:
— Не стоит благодарности… Я сначала не решалась брать, но господин Си настаивал, говорил, что если я не повезу, придётся ему самому доставлять. Шестикаменный резной экран перед отправкой разобрали, тщательно упаковали и перевязали. Вчера его только сняли с повозки. Надо сначала собрать и проверить, не повредились ли шипы и узоры. Тогда и благодарите!
Мэн Сюйчэн, смеясь уголками губ и с блеском в глазах, сказал:
— В любом случае, даже если бы он разбился, всё равно нужно благодарить тебя.
Лю Личу отвела взгляд и пробормотала:
— Я просто вежливо сказала… Неужели ты думаешь, что я такая неумеха?
— А конь? Господин Си особенно подчеркнул насчёт него.
Госпожа Лю улыбнулась с особенным смыслом, протяжно произнося:
— Пусть Чэн-гэ'эр… обязательно едет на этом коне на своей свадьбе! Это свадебный конь.
От этих слов уши Мэн Сюйчэна покраснели.
Сборка экрана прошла гладко: под руками мастера он быстро обрёл прежний вид, даже щепки не упало. Редко встречалась такая цельная сандаловая древесина, да ещё и с такой тонкой резьбой. Мэн Сюйчэн, внимательно разглядывая его, не мог не восхититься. Лю Личу же стояла рядом, спокойная и отстранённая, будто просто выполнила поручение.
Коня Мэн Сюйчэн полюбил ещё больше. Тот был весь чёрный, с блестящей шерстью и глазами, похожими на драгоценные камни, в которых, казалось, жила душа. Мэн Сюйчэн протянул руку — конь дружелюбно подошёл и принюхался.
Мэн Сюйчэн в жизни редко садился на коня, но, увидев этого, не удержался и оседлал его. Лю Личу, стоя в стороне, сказала равнодушно:
— Его ещё не чистили. На ногах даже конский навоз остался. Видишь?
Мэн Сюйчэн дергал поводья, пытаясь выровнять голову коня. Лю Личу, глядя на это, усмехнулась:
— Сначала сам сядь ровно. Дёрни поводья один раз — и хватит. Ты так вертишься, будто собираешься сажать рис!
Мэн Сюйчэн не обратил внимания на её насмешку, спокойно слез с коня и спросил:
— У него есть имя?
Лю Личу небрежно ответила:
— «Погоня за молнией».
— Хорошее имя!
Лю Личу добавила:
— Я ошиблась. Его зовут «Хромой Второй».
Мэн Сюйчэн всё так же воскликнул:
— Отличное имя!
Лю Личу бросила на него косой взгляд:
— И в чём же оно хорошее?
— Первое — точно отражает суть, второе — забавное.
— А если «Цветочная Капуста»?
— Милое!
— Всё, что я скажу, тебе нравится…
Лицо Лю Личу слегка вспыхнуло. Эта нахальность напоминала отцовских солдат-остряков. Она уже собиралась уйти, но Мэн Сюйчэн серьёзно преградил ей путь и глубоко поклонился:
— Я искренне прошу у тебя прощения и благодарю! Надеюсь, ты, благородная девушка, простишь меня и больше не будешь сердиться…
Перед ужином, по предложению госпожи Лю, Мэн Сюйчэн сопроводил их на мост Фубо, чтобы полюбоваться лотосами, а затем вернулись на трапезу. Здесь Лю Личу, казалось, немного повеселела и, глядя на многослойные листья лотосов, сказала:
— Давно слышала, что этот мост построен в подлинном танском стиле. Действительно так!
Мэн Сюйчэн ответил:
— Он построен по образцу моста Тофэн: высокая арка, тонкий профиль, изогнутый в обратную дугу, словно волна. На нём ещё есть надпись моего прадеда: «Лунный лук — едва заметный след, меч — сотня чжанов звёздной реки». После того как он написал эти строки, его имя возглавило список на императорских экзаменах, и он стал третьим в списке лучших!
— Перед каждым экзаменом в семье обязательно приходят сюда прогуляться. Даже другие юноши-кандидаты из города просят кого-нибудь привести их на мост, чтобы пройтись по нему…
— А посторонних пускают?
Лю Личу, слегка помахивая веточкой ивы, спросила. Солнечный закат озарял её лицо, делая её похожей на нефритовую красавицу!
Мэн Сюйчэн покачал головой:
— Думаю, нет.
…
После ужина в цветочном павильоне госпожи Си пили чай. Лю Бинлюй и Мэн Сюйюн уже давно подружились: вместе играли на деревянных конях и щёлкали стеклянными шариками. Госпожа Лю и госпожа Си вели неторопливую беседу, а Мэн Сюйчэн и Лю Личу сидели у окна и играли в вэйци. Всё было так уютно и гармонично, что госпожа Си, крадучись, посмотрела на пару и, подозвав госпожу Лю, шепнула:
— Посмотри, как они подходят друг другу!
— Как только вернётесь домой, я пришлю сватов!
Госпожа Лю, поджав губы, улыбнулась:
— Личу ещё не дала согласия. В этот раз она ведёт себя странно — не пойму, что у неё на уме.
Госпожа Си тут же возразила:
— Так уговори её! Зачем тогда приехала? Разве она сама не способна всё устроить? Если не убедишь, я просто оставлю её здесь, а ты возвращайся одна!
— Ха-ха-ха!
Играющие в вэйци одновременно взглянули в их сторону. Госпожа Си поспешила прикрыть рот веером и тихо добавила:
— Надо бы поскорее сверить их восьмизначные судьбы. Это самое важное!
Госпожа Лю кивнула, собираясь что-то сказать, но тут снаружи раздался тревожный голос:
— Госпожа! Бабушка неожиданно приехала!
Госпожа Си опустила веер и удивилась:
— А? У меня гости, зачем она сюда явилась?
Но занавеска уже поднялась, и госпожа Сун вошла в павильон в сопровождении нескольких человек.
Она окинула комнату взглядом: сначала посмотрела на госпожу Лю, потом пристально уставилась на Лю Личу. Госпожа Си неохотно уступила главное место и формально поклонилась. Служанки тут же подали свежий чай.
Госпожа Си сухо спросила:
— Матушка, у вас срочное дело? Я сейчас принимаю гостей. Если дело важное, лучше обратиться к вашему сыну.
Госпожа Сун важно ответила:
— Раз пришла, значит, дело есть. Это ваши гости?
Госпожа Си представила:
— Это супруга тунчжи Лю, моя подруга с юности. Мы много лет не виделись. А это её старшая дочь и третий сын. Они путешествуют на юг и заехали в Сучжоу, чтобы навестить меня и вспомнить старые времена.
Госпожа Лю, держа детей по обе стороны, подошла и поклонилась:
— Поклоняюсь вам, уважаемая госпожа. Надеюсь, наше посещение не причинило вам неудобств.
Госпожа Сун знала, что та ровесница госпожи Си, но выглядела моложе и мягче. Взглянув на Лю Личу, она увидела девушку, чья красота и живость ослепляли. Холодно произнесла:
— Не стоит церемоний. Садитесь. Я не знала, что вы принимаете гостей. Простите, что помешала.
Госпожа Лю улыбнулась:
— Напротив, нам следовало самим прийти к вам с приветствием.
Госпожа Сун сдержанно ответила:
— Не нужно лишних формальностей.
Мэн Сюйчэн стоял позади Лю Личу и молча смотрел на одного человека — на Мэн Ши, которую втолкнула в комнату Даньфэн, явно недовольную происходящим.
Госпожа Сун прочистила горло и, глядя на него, сказала:
— Значит, Чэн-гэ'эр последние дни только и делает, что развлекает гостей, и книг не читает?
Мэн Сюйчэн отвёл взгляд:
— Внук не проводил с гостями весь день. Каждый день читал не меньше двух часов.
Госпожа Сун улыбнулась:
— Ну, это хорошо.
Но тут же сменила тон:
— Пришла сейчас, потому что есть одно дело. Ты сам просил об этом раньше, но у меня тогда болели зубы, да и гостей принимала — не до того было! Сегодня подумала — в общем-то, ничего невозможного нет.
Выражение лица Мэн Сюйчэна постепенно застыло:
— Бабушка ищет именно меня? Тогда зачем пришла в покои матери? Если вы знали, что я здесь, то знали и о присутствии гостей. Моё дело можно обсудить и завтра.
Он уже увидел бледное лицо Мэн Ши и предостерегающий взгляд — теперь он понял, зачем госпожа Сун привела её сюда.
Госпожа Сун кашлянула:
— Просто подумала, что ты всё равно зайдёшь поприветствовать меня. Как раз сошлось.
Госпожа Си поспешила вмешаться:
— Матушка, давайте поговорим об этом в соседней комнате.
И приказала Мэн Сюйчэну:
— Проводи бабушку.
Госпожа Лю тоже почувствовала неладное:
— Раз речь о семейных делах, нам неудобно оставаться. Детям пора умываться…
И подозвала Лю Бинлюя.
Но госпожа Сун не шевельнулась и с сарказмом сказала:
— Госпожа тунчжи, не торопитесь. Это, в сущности, радостное событие для молодого поколения. Вам, как старшей, услышать будет даже приятно.
Лю Личу взяла брата за руку:
— Люй-гэ'эр, положи шарики в коробку. Разве ты не говорил, что голоден? Сестра отведёт тебя попробовать холодное желе с кусочками сахара.
И, улыбнувшись госпоже Сун и госпоже Си, добавила:
— Тогда Личу удаляется.
Госпожа Сун бросила взгляд на Маньсуй. Та тут же подняла правую руку и воскликнула:
— Госпожа Лю, подождите! У меня есть кое-что, что вы должны опознать.
Она достала из-за пазухи платок, развернула его и подняла к свету крошечный, блестящий предмет размером с боб. Огоньки свечей отражались в нём, делая его ясно различимым и сияющим. Это была та самая серьга с аквамарином, которую она потеряла!
Маньсуй улыбалась с глубоким смыслом:
— Это ваши серьги! В день вашего приезда, как только вы сошли с повозки, кто-то сказал: «Какие редкие и прекрасные серьги с аквамарином у госпожи Лю! У нас в доме таких ещё не было».
Лю Личу переглянулась с Линьцзи. Времени на раздумья не было. Госпожа Лю тоже не могла отрицать очевидное и кивнула:
— Да, у меня действительно есть такие.
Маньсуй усмехнулась:
— Вы слишком небрежны! Такую ценную вещь потеряли!
Лю Личу спокойно ответила:
— Действительно.
Госпожа Сун медленно помахала веером и вставила:
— А помните, где именно вы её потеряли?
Лю Личу стояла прямо, сжав губы. Её ясные глаза смотрели на серьгу, сердце колотилось, как барабан, но лицо оставалось спокойным.
Маньсуй поднесла серьгу к ней на ладони и, чётко выговаривая каждое слово, сказала:
— Её нашли… в саду нашего второго молодого господина, под кустами орхидей!
В комнате воцарилась гробовая тишина. Госпожа Лю и госпожа Си переглянулись, не понимая, что происходит.
К этому моменту Мэн Ши уже догадалась, в чём дело. Она быстро соображала, как всё исправить. Заметив, что все смотрят на серьгу, а Лю Бинлюй, держа коробку, растерянно стоит с открытым ртом, она придумала план. Незаметно выдернув коробку у мальчика, она опрокинула её. Шарики, словно дождевые капли, рассыпались по полу, громко застучав по плиткам. Но никто даже не обернулся. Лю Бинлюй в отчаянии бросился собирать их. Мэн Ши притворилась, что помогает, и, наклонившись, шепнула ему на ухо:
— Спасай сестру! Скажи, что серьгу взял ты!
Затем, как ни в чём не бывало, пошла дальше собирать шарики.
Лю Бинлюй на мгновение уставился на неё, потом сунул коробку няньке и вдруг зарыдал, бросившись к матери…
Все обернулись на плач. Госпожа Лю удивлённо спросила:
— Люй-гэ'эр, что случилось?
Лю Бинлюй обнял её за талию:
— Мама, ты не сердись на меня! Тогда я скажу!
Госпожа Лю ласково погладила его по голове и вытерла слёзы:
— Говори, я не буду сердиться!
— Это я! Я тайком взял серьгу сестры поиграть и случайно потерял! Боялся, что она меня отругает, и не смел сказать!
http://bllate.org/book/6657/634304
Готово:
