Справа зияла приоткрытая дверца, ведущая в ещё более густой и тенистый сад. Оттуда доносились резкие всплески — шелест рассекаемого воздуха, глухие удары приземления, стремительные вращения. Любопытствуя, она заглянула внутрь и увидела в темноте молодого человека, исполняющего мечевой танец. Всего два движения — и она безошибочно определила: это «Теневой поток», причём владеет им он весьма искусно.
На нём был лишь чёрный холщовый жилет на шнуровке, обнажавший верхнюю часть груди и плечи, покрытые блестящим от пота загаром. Нижнюю половину тела окутывали широкие чёрные шёлковые шаровары, стянутые у щиколоток; при прыжках они наполнялись ветром, придавая его движениям необычайную лёгкость и размах…
Завершив двадцать четвёртую форму, Мэн Сюйчэн медленно опустил клинок и невзначай бросил взгляд в её сторону.
— Уже всё разглядела? Так чего же не уходишь? Есть дело?
Лю Личу спокойно ответила:
— Я бы ушла, да кто-то запер дверь снаружи.
Мэн Сюйчэн холодно усмехнулся:
— Раз сумела войти, как не можешь выйти? Да и кто тебя запрёт, если ты сама не согласилась? Мои покои запирают лишь после часа Хай.
Он снял с дерева кусок ткани и начал вытирать лезвие.
Лю Личу невозмутимо произнесла:
— Раз так, проверь сам.
Мэн Сюйчэн снова усмехнулся:
— Раз осмелилась просить меня проверить — значит, дверь действительно заперта. Говори прямо: зачем ты сама себя заперла здесь?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Ладно, и без слов я всё понял. Но слушай внимательно: подобные уловки на меня не действуют. Мне глубоко отвратительно, когда девушки жертвуют своей репутацией ради вымученного знакомства! Я не стану чувствовать перед тобой вины за эту случайную встречу и уж точно не дам себя втянуть в какие-то обязательства!
— Что ты несёшь? — нахмурилась Лю Личу.
Он переложил меч в другую руку:
— Ты сама прекрасно знаешь!.. Ладно, раз нас двое и никого больше, скажу прямо: твой род благороден, тебе едва исполнилось пятнадцать — женихов у тебя хоть отбавляй. Зачем же родным превращать тебя в пешку и посылать в дом Мэней? У меня свои принципы: я не выбираю того, кого навязывает бабушка, и не того, кого подбирает мать. Видимо, твой приезд напрасен.
Лю Личу с трудом сдерживала гнев!
Теперь она поняла, кто он такой. Это и есть Мэн Сюйчэн — тот самый, за которого мать хотела её выдать. До встречи она слышала лишь похвалы: «истинный жемчуг среди людей», «безупречный ум и благородство»… А первая встреча оказалась такой — самонадеянный, высокомерный и резкий!
Она не удержалась и громко рассмеялась. Мэн Сюйчэн, уже направлявшийся прочь, остановился и обернулся:
— Чего смеёшься? Разве я ошибся?
Лю Личу скрестила руки на груди и сошла со ступенек:
— На твоём месте я бы не осмеливалась быть такой гордой! Самодовольный полуватник — это про тебя!
Мэн Сюйчэн нахмурился, но она подняла руку, останавливая его:
— Молчи! Слушай меня!
Мэн Сюйчэн вдруг заметил, что в этой девушке есть сила. Он молча наблюдал, как она подошла ближе.
— Начнём с твоего «Теневого потока». Это не клинок — воз сена таскаешь! Ни гибкости, ни силы! Ясно, что суть ты так и не постиг!
Мэн Сюйчэн взорвался!
Его мечевое искусство в кругу молодых господ Сучжоу считалось вторым разве что после первого. Даже заместитель командира при деде, господин Ши, хвалил его. И он сам был в этом уверен.
— Ты понимаешь в мечах? Где именно нет гибкости, где — силы? Может, сразу рубить, как топором?
Лю Личу презрительно усмехнулась:
— Топором рубят — это нож!.. Пятая форма — «Метла». Тело должно развернуться влево, правая рука повернуться наружу, лезвие вести слева направо по дуге. У тебя клинок не горизонтален — это первое. И слишком медленно: острие не достигает кончика мизинца! Нет гибкости!
— Одиннадцатая форма — «Рубящий удар». Движение сверху вниз, рука прямая, лезвие — одна линия без разрывов. Ты этого тоже не достиг. Остальное я даже не стала разбирать!
Мэн Сюйчэн был поражён. Он внимательно оглядел её: стройная, осанка прямая, длинная шея, маленькое круглое лицо, чёрные глаза горят, уголки губ чуть приподняты — при улыбке, наверное, очень мила. Сейчас же она явно злилась.
— Ты и правда понимаешь в мечах?
Он подошёл ближе, пот стекал по блестящей груди.
Лю Личу фыркнула:
— Эту форму я освоила ещё восемь лет назад! Если бы не запрет матери, я бы занялась и кулачным боем, и ножами! Даже сейчас, если сразимся — победа тебе не гарантирована.
Мэн Сюйчэн подумал: «Ну, ты всё же девушка, в силе тебе не сравниться!»
— Что ещё?
— Что ещё?
— Ты же начала с меча. А дальше?
Лю Личу посмотрела ему прямо в глаза:
— Ты чересчур самонадеян. Думаешь, мы с матушкой приехали в Сучжоу только ради тебя? Не слишком ли высокого мнения о себе? Мы сопровождали мать на юг: во-первых, чтобы погулять и закупить местные диковинки, во-вторых, навестить тётушку Си и утешить её в горе после смерти дочери, в-третьих — повидать давно не видевшего дядюшку. По сравнению с этим — ты кто такой?
Мэн Сюйчэн смутился. Возможно, он и впрямь погорячился. В руках у него был меч — он быстро сложил их в поклон:
— Прости, я неосторожно обидел тебя. Мэн Сюйчэн искренне приносит извинения.
Лю Личу видела, что он быстро признал ошибку, и злость немного улеглась. Но кое-что нужно было сказать.
— Не думай, будто каждая девушка, переступившая порог твоего дома, мечтает выйти за тебя замуж! Не все готовы на уловки ради встречи с тобой — это смешно! Пусть ты и один из тысячи, я — одна из десяти тысяч.
Если бы Дуннян не завела меня сюда и не заперла дверь снаружи, я бы сама ни за что не вошла в этот двор. И если бы не услышала звук меча, я бы даже не подошла — ведь твой меч неуклюж, а ты невыносимо высокомерен! Не стоишь того, чтобы на тебя смотреть!
С этими словами она развернулась и пошла прочь, но дверь по-прежнему не поддавалась.
Мэн Сюйчэн подошёл следом:
— Не толкай. Кто-то явно хотел тебя здесь запереть. Пойдём через заднюю дверь…
Лю Личу уже собиралась ответить, как вдруг снаружи послышались шаги и голоса. Старый слуга спрашивал:
— Точно видела? Кто-то проник во двор второго молодого господина? И давно уже?
Высокий голос служанки отозвался:
— Точно! Какой-то бесстыжий, специально дождался темноты и тихо юркнул внутрь. Прошло уже добрых полчаса! Чего только не творят там впотьмах!
Подбежал ещё один слуга и грозно спросил:
— Кто тут? Чего шатаешься ночью?
Снаружи раздался слегка испуганный голос Дуннян:
— Это я! Дуннян, из покоев госпожи!
Слуга возразил:
— Дуннян, чего ты в покои второго молодого господина? Раз уж пришла — ладно, идём вместе ловить нарушителя!
Дуннян тут же остановила его:
— Безумие! Двор второго господина — не место для самовольного входа! Ты с ума сошёл? Сейчас он наверняка читает или пишет. Помешаешь — и госпожа, и сам господин накажут!
Слуга настаивал:
— Но дозорная служанка видела, как кто-то вошёл! Если не проверим — и вовсе беда! Лучше вину за вторжение, чем за пропущенного чужака!
Он поднялся по ступенькам и увидел висящий на кольце замок — тот самый, что Дуннян заперла перед уходом. Ключ лежал у неё в рукаве.
— Странно! Кто запер дверь, если внутри чужак? Может, это ловушка?
Он подозрительно посмотрел на Дуннян.
— Ой, беда! А вдруг этот злодей хочет навредить молодому господину! Быстрее! Сломайте замок!
Дуннян не ожидала такого поворота! Эта служанка — из покоев старой госпожи, и явилась слишком вовремя. Наверняка всё подстроено!
Но она не растерялась — ведь выросла в доме генерала, где видела всякое. Быстро сообразив, она бросилась вперёд, спиной прижалась к двери, закрывая замок, и оттолкнула слугу:
— Прочь! Кто разрешил ломать замок! Заперла по приказу госпожи! Сейчас ведь самое важное время подготовки к церемонии — второму господину нельзя выходить! Каждый день запираем в час Ю!
Слуга и служанка переглянулись:
— Раз ты заперла, ключ у тебя. Открывай, проверим — если внутри всё спокойно, извинимся перед молодым господином. Если чужак — уведём и доложим управляющему!
Дуннян бросила на него презрительный взгляд:
— Сейчас не могу — ключ потеряла!
Слуга воскликнул:
— Тогда ломаем замок!
— Посмейтесь! — Дуннян выпятила грудь, готовая на всё. — Сначала через меня!.. Ключ точно упал в кусты. Помогите найти — тогда открою! А если сломаете дверь второго господина, он разгневается — и никому из вас не поздоровится!
Она кричала громко и чётко, про себя молясь: «Госпожа Лю, вы же всё слышите! Бегите скорее, пока не поздно! Иначе ваша репутация погибнет, и мне не жить!..»
Слуга в бешенстве топнул ногой:
— Дура! Как можно ключ потерять! Ищи сама, мы не станем помогать!
Воцарился хаос, как вдруг изнутри раздался стук в дверь и голос Мэн Сюйчэна:
— Что за шум? Думаете, мой двор — ночной рынок? Кто дал вам право нарушать порядок?.. Дуннян, открывай!
Снаружи все замолкли. Дуннян продолжила играть свою роль, мягко ответив:
— Сейчас, молодой господин! Сейчас найду ключ…
Она начала перебирать одежду, потом «случайно» проскользнула ключ в ладонь, наклонилась, будто ищет в траве, и через мгновение радостно вскрикнула:
— Вот он! Нашла!
Она подняла «ключ» и быстро открыла замок.
Как только дверь распахнулась, все увидели Мэн Сюйчэна — он стоял с холодным презрением на лице, за его спиной мерцал свет фонарей с галереи, придавая ему внушительный вид. Слуги и служанки тут же замолкли.
— Что за беспорядок? Я всё слышал изнутри!
Каждый объяснил свою версию. Мэн Сюйчэн обратился к слуге:
— Я никого не видел. Заходите, проверяйте — и убирайтесь!
Слуга с служанками поклонились и вошли. Снаружи осталась только Дуннян — она стояла спокойно, не выказывая тревоги.
Мэн Сюйчэн холодно посмотрел на неё и бросил:
— Вышло всё наоборот.
С этими словами он ушёл.
Дуннян тоже вошла и обыскала весь двор, но Лю Личу нигде не было. Лишь тогда она облегчённо выдохнула и поспешила в покои госпожи Си. Там уже не было гостей. Она спросила у горничной, убиравшей чайную посуду:
— Госпожа Лю уже ушла?
— Уже в гостевых покоях на востоке, — ответила та.
— А госпожа Лю? — уточнила Дуннян.
Горничная удивилась:
— И она тоже там!
Дуннян поспешила в восточные гостевые покои. Служанки ещё распаковывали вещи, в главном покое горел свет, мелькали тени. Все приветливо кланялись ей. Она схватила горничную Лю Личу:
— Ваша госпожа вернулась?
Та улыбнулась:
— Вернулась! Госпожа даже спрашивала, где вы. Сказала, что вы проводили её до дверей и пошли к третьей госпоже за вещами.
Дуннян немного успокоилась:
— А… она не сердится?
Горничная весело ответила:
— Как можно! Наша госпожа — сама доброта, никогда не держит зла за мелочи.
— Ну, слава богу, — кивнула Дуннян и ушла.
Мэн Сюйчэн вышел из бани и увидел, как Сянцао протирает чехол его меча. Во время тренировок он никого не допускал рядом — боялся случайно ранить и не хотел, чтобы слуги болтали, видя его полуобнажённым даже летом и зимой.
Глядя на желтые кисточки чехла, он вдруг вспомнил её слова: «Ты исполняешь „Теневой поток“ как воз сена таскаешь — ни гибкости, ни силы!»
Когда снаружи начался шум, они оба всё слышали. Только тогда он понял, что обвинил Лю Личу напрасно! Чтобы выбраться, нужно было идти через заднюю дверь, но, подойдя туда, он увидел свет в щели — стало ясно: люди госпожи Сун уже подстроили ловушку, чтобы поймать её на «тайной встрече».
В отчаянии Мэн Сюйчэн предложил:
— Спрячься в мои покои. Пока я здесь, никто не посмеет войти!
Лю Личу резко обернулась, в её взгляде читались презрение и изумление:
— Да ты чего удумал! Ни за что не пойду в твои покои! Это уж точно сделает меня виновной в «тайной встрече»!.. Думаешь, у меня нет других вариантов? У меня их полно!
Она быстро оглядела двор и указала на запад:
— Что там?
Мэн Сюйчэн ответил:
— Задний сад. За прудом — ваши гостевые покои.
— Отлично!
Она рванула туда, будто молодая лошадка.
— Эй, куда? Какой у тебя план?
http://bllate.org/book/6657/634302
Готово:
