Оба замолчали. Мэн Сюйчэн смотрел на её густые, словно грозовая туча, волосы и невольно смягчил голос:
— В твоём сердце есть кто-то?
Мэн Ши подняла на него глаза и, помедлив, кивнула.
— Тогда я когда-нибудь отвезу тебя к нему.
Она покачала головой.
— С ним у меня нет судьбы… В будущем мне предстоит кое-что сделать самой.
— Мои родители погибли, когда мне было восемь лет. Их корабль затонул: сильный дождь вызвал селевые потоки, а ветер перевернул судно. Всё имущество, слуги — всё исчезло без следа. Даже тел так и не нашли. Позже дядя подал заявление властям, но расследование ничего не дало. Когда у меня появится опора, я непременно отправлюсь туда, чтобы почтить их память.
Лицо Мэн Сюйчэна стало серьёзным.
— Это обязательно нужно сделать.
— Второй господин, — позвала Мэн Ши.
— Не соглашайся из-за меня на брак с тем, кого тебе навяжет бабушка!
— Откуда ты об этом знаешь?
Мэн Ши не могла ответить.
Мэн Сюйчэн слегка раздражённо провёл рукой по волосам.
— Как бы мне ни пришлось страдать, я никогда не выберу того, кого не люблю. Так что не переживай.
Мэн Ши кивнула.
— Если ты действительно не хочешь связываться с семьёй Сюй, запомни мои слова.
Мэн Сюйчэн повернулся к ней, выжидательно подняв бровь.
— Перед госпожой Сюй почаще хвали реформу почтово-транспортной службы.
— Зачем?
Он явно не ожидал, что госпожа Сюй будет интересоваться этой реформой.
— Не спрашивай. Просто скажи так. Если я заранее объясню причину, ты невольно выдашь замысел — и всё пойдёт насмарку… Хотя, возможно, госпожа Сюй после этого совсем разлюбит тебя!
— Это неважно.
Мэн Сюйчэн улыбнулся, и Мэн Ши тоже улыбнулась. Атмосфера стала тёплой и непринуждённой…
Второго числа восьмого месяца действительно приехали люди из семьи Сюй. Мэн Сюйчэн, как и ожидалось, стоял среди встречающих у главных ворот. Как только госпожа Сюй сошла с кареты, она сразу заметила его — самого высокого в толпе, одетого в белую длинную рубашку. Она улыбнулась, поправила прядь волос у виска своей дочери Сюй Сипин, одетой в ярко-розовое, хотя та и без напоминаний уже заметила его.
Госпожа Сун сияла так, что морщины на лице стали глубже. Несмотря на жару, она была одета в полный парад, а две служанки непрерывно обмахивали её веерами. На носу выступила испарина.
— Как же вы мучились в такой зной, добираясь сюда! В карете, наверное, душно было до невозможности! Ох, какая же вы у меня свежая и цветущая девушка!
Госпожа Сун тепло схватила руку Сюй Сипин и положила её себе на руку, ведя обеих женщин внутрь:
— Зато теперь всё хорошо! Я заранее приготовила ледяной узвар из кислых слив и арбузы, охлаждённые в колодезной воде. Выпьете — и жара пройдёт.
Сюй Сипин вежливо улыбалась, как и подобает при встрече со старшими. Переступая порог, она краем глаза снова заметила самого высокого в толпе — Мэн Сюйчэна. За год он ещё подрос. Он смотрел прямо перед собой и, лишь слегка замедляя шаг, следовал за остальными. Полуденное солнце освещало его белое лицо, а скулы чётко выделялись под кожей.
«Да, именно такая форма лица и есть по-настоящему красивой!»
Толпа направилась в главный зал сада Цюай Юань. После того как все уселись, подали прохладные полотенца, пропитанные жасминовой водой, чтобы вытереть руки, а затем сухие — чтобы убрать влагу. Дамы поправили одежду, служанки принялись обмахивать их веерами, и подали чай с прохладительными напитками. Сюй Сипин уже потянулась за ледяным узваром с османтусом, но госпожа Сюй тут же предостерегла:
— Не пей холодное.
Девушка послушно взяла вместо этого горячий чай.
Устроившись поудобнее, госпожа Сюй спросила:
— Почему не видно молодого господина Чэна?
Госпожа Сун, помахивая веером, ответила:
— Здесь одни женщины — приводят себя в порядок. Он ждёт в соседней комнате.
И, обратившись к служанке Маньсуй, добавила:
— Позови второго господина.
Через некоторое время раздался шелест занавески, и у двери появился Мэн Сюйчэн. Он спокойно вошёл, поклонился госпоже Сюй, затем Сюй Сипин и сел на стул напротив, умеренно глядя на вазу с цветами на стене.
Госпожа Сюй внимательно его осмотрела и, наконец, признала: в облике и манерах не к чему придраться.
— Действительно, молодец из него вышел!
Госпожа Сун с гордостью заявила:
— Да он ещё и красивее своего отца!
Госпожа Сюй кивнула. Мэн Яньцзи был красив, но черты его лица казались чересчур мягкими, почти женственными. А у Мэн Сюйчэна, унаследовавшего от матери Си решительность и силу, черты были более чёткими и мужественными.
— Надеюсь, мы не помешали ему готовиться к экзаменам? — с лёгкой тревогой спросила госпожа Сюй. — Сердце у меня немного щемит от такой мысли.
— О чём вы! — воскликнула госпожа Сун. — Он начал читать с четырёх лет, двенадцать лет уже прошло! Наш Чэн умеет всё распланировать: читает, пишет, занимается телом, ухаживает за цветами и рыбками, заботится о нас с матерью. Как только открывается ночной рынок, обязательно привезёт что-нибудь интересное — и мне, и матери, и сёстрам тоже.
— Какой внимательный мальчик! — одобрительно сказала госпожа Сюй.
— Конечно! — подхватила госпожа Сун. — Не может же он двадцать четыре часа в сутки только учиться! Стал бы тогда книжным червём! Экзамены не пострадают, не волнуйтесь!
Госпожа Сюй с удовольствием съела виноградину, очищенную от кожуры.
Госпожа Сун, заметив, что Мэн Сюйчэн всё это время молча сидит и слушает её монолог, поспешила сказать Сюй Сипин:
— Не думай, что он застенчив. Привыкнет — окажется очень весёлым и разговорчивым.
Затем она обратилась к сыну:
— Ну-ка, выбери что-нибудь вкусное и подай своей шестой сестрёнке.
Мэн Сюйчэн встал, взял с чайного столика тарелку с персиками и поставил перед Сюй Сипин.
— Прошу, госпожа Сипин.
Та поблагодарила и заметила на его мизинце чёрное нефритовое кольцо, которое делало кожу ещё белее. «Белая — ладно, но ещё и такая нежная… Наверное, приятно к ней прикоснуться», — подумала она. Затем почувствовала аромат благовоний — свежий, но с глубоким шлейфом. «Возможно, наедине он вовсе не такой сдержанный», — мелькнуло в голове. А когда он, поворачиваясь, слегка напряг узкую талию, и под тканью проступила сила мышц, она окончательно решила: «Вот он — настоящий мужчина! С ним даже на клячке в дорогу не страшно!»
Госпожа Сюй и представить не могла, о чём думает её, казалось бы, скромная и благовоспитанная дочь. Сюй Сипин после прочтения нескольких запретных романов из тайного книгохранилища поняла главный секрет супружеской жизни: ложе должно приносить радость и наслаждение! Иначе зачем вообще выходить замуж?
Эта дерзкая мысль была известна только её старшей служанке — больше никому на свете.
— Братец Чэн, выпей чай. Ты ведь долго ждал нас под палящим солнцем?
— Не так уж и долго.
— Говорят, братец Чэн ещё и боевыми искусствами занимается?
Мэн Сюйчэн на мгновение замер.
— Всего лишь немного фехтую. Не могу сказать, что занимаюсь боевыми искусствами — просто для здоровья.
Он поднёс чашку к губам и сделал глоток. Его кадык слегка дрогнул. Сюй Сипин мельком взглянула и мысленно одобрила: «Размер — идеальный, не больше грецкого ореха. И как он двигается… Просто завораживает!»
«Этот мужчина обязательно должен стать моим!» — решила она.
…
В павильоне Ханьсяо Мэн Ши тоже только что выпила чай и облилась потом от жары. На ней было платье цвета креветки, а глаза не отрывались от служанки Хуаньэр, которая с наслаждением ела сладкий таро, запивая его холодным сладким супом из ферментированного риса. Та, наконец, откинулась на спинку стула, громко икнула и, поглаживая живот, сказала:
— Столько всего вкусного, а мне только смотреть! Лучше уж наш таро — хоть сытно.
Лу Хуа взяла её за руку:
— Садись и расскажи, что видела в зале.
Хуаньэр была дальней родственницей Лу Хуа и ученицей Сянцао. Сегодня её почему-то взяли с собой — обычно такие случаи ей не доставались. Но она была молода, сообразительна и отлично умела передавать чужие слова.
В обед все разошлись, госпожа Сун и госпожа Сюй ушли отдыхать, и Хуаньэр сразу помчалась сюда. Впервые увидев Гуй Сяобань, она на мгновение онемела, а потом выдохнула:
— Ни одна из барышень, которых я видела, не сравнится с тётей по красоте!.. Хотя наша четвёртая барышня тоже необыкновенно хороша.
Лу Хуа шлёпнула её по руке:
— Не отвлекайся! Рассказывай!
Хуаньэр высунула язык и начала:
— Пока пили чай, всё было весело. Госпожа Сипин вела себя открыто, сама заговаривала с вторым господином, спрашивала, что он любит есть и чем занимается. А он — как счёты: не тронешь — не двигается, тронешь — один раз щёлкнёт. А за обедом госпожа Сюй спросила, какие книги он читает, и тут он вдруг ожил! Стал говорить, что теперь не читает художественных сочинений, а увлёкся книгами о реформах. Это совсем не то, что рассказывала бабушка — будто он любит древние тексты!
— И что дальше?
— Ой… Он начал расхваливать реформы! Говорил, что в делопроизводстве нужно вести три вида учёта, обязательно оставлять копии документов, сокращать лишний штат… А особенно подчеркнул важность реформы почтово-транспортной службы! Сказал, что надо запретить знати использовать государственных лошадей для перевозки чая и соли и расширить почтовые пути в провинциях Сычуань и Гуйчжоу… Я уже не помню всё!
Лу Хуа усмехнулась и щёлкнула её по губам:
— Ты, обезьянка, всё-таки неплохо запомнила!
— Но после этого госпожа Сюй всё больше хмурилась… Многие блюда даже не подали, как она уже заявила, что наелась и устала. Обед быстро закончили.
— А госпожа Сипин?
— Она… — Хуаньэр причмокнула, вспоминая. — Она всё время смотрела на второго господина, особенно на его шею. — Девушка указала пальцем себе на шею.
Лу Хуа и Мэн Ши переглянулись и промолчали.
— А господин и госпожа не выходили?
— Госпожу не видели. Господин вышел на немного, но когда второй господин заговорил о почтовой реформе, он тоже был там. Сначала пытался его перебить, но Мэн Сюйчэн не обратил внимания и продолжал говорить. В итоге господин замолчал. После обеда он ушёл, засунув руки за спину. Слуги сказали, что срочно уехал из дома.
Мэн Ши улыбнулась. Всё это было неудивительно. У госпожи Сюй был младший брат — чиновник, отвечавший за почтовую службу. Во время реформ он вступил в конфликт с новой администрацией, проиграл, был уволен, а потом в пылу гнева даже поднял руку на инспектора. За это его посадили в тюрьму…
Об этом она случайно услышала от одного местного чиновника, который пришёл похвастаться перед Мэн Яньцзи.
Лу Хуа сказала:
— Ты поешь и иди обратно. Смотри и слушай. Тебя не будут замечать — ты ещё молода. Вернёшься и всё расскажешь.
Хуаньэр энергично закивала.
…
Госпожа Си кормила попугая, когда спросила:
— Правда, что после слов о реформе почтовой службы лицо госпожи Сюй стало недовольным?
Дуннян подтвердила.
— С чего бы это вдруг? — задумалась госпожа Си, покручивая медную ложечку величиной с боб. — Отец говорил, что реформы вызвали бурю: затронули многих, особенно старую знать. Большинство старших чиновников против, но молчат, потому что император поддерживает нововведения. Есть и те, кто ждёт, чтобы вовремя перейти на другую сторону. Чэн интересуется политикой, но редко обсуждает её. Почему сегодня заговорил?
— Может, для подготовки к экзаменам?
Госпожа Си покачала головой.
— На провинциальных экзаменах спрашивают только «Четверокнижие» и восьмиричные сочинения. Реформы там не при чём.
— Может, готовится к столичным экзаменам в следующем году?
Госпожа Си улыбнулась.
— Слишком рано. Он ещё даже не поехал туда, а уже уверен в успехе?
— Наш молодой господин непременно сдаст экзамены! — твёрдо заявила Дуннян.
Но госпожа Си думала о другом:
— Похоже, он не прочь от госпожи Сипин.
— Именно! Сегодня вечером приедут люди из семьи Лю. Не волнуйтесь.
Госпожа Си нахмурилась:
— Бабушка специально пригласила семью Сюй — значит, уже решила выбрать их. Она знает, что я против, и потому ещё упрямее. Когда она предлагала Сюй, я настаивала на Лю. Отец говорит, что выбор за Чэном, но на самом деле слушает свою мать. Чэн не выдержит её уговоров…
— Наш молодой господин не терпит, когда им манипулируют!
Госпожа Си горько усмехнулась:
— И что с того? Разве он посмеет поссориться с бабушкой? Сейчас ему нужно её расположение.
— Тогда отдайте ему Гуй Сяобань! Пусть этот жест исходит от вас!
Госпожа Си хлопнула в ладоши и направилась в дом:
— Гуй Сяобань не подходит!
Дуннян поспешила за ней и, убедившись, что вокруг никого нет, шепнула:
— Может, доверьте это мне?
Госпожа Си не сразу поняла:
— Что доверить?
— Дело с госпожой Лю! — сказала Дуннян. — Госпожа, вы слишком беспечны — всё может сорваться! Если прямо спросить молодого господина, он, конечно, откажет. Его мысли сейчас далеко от брака. Но семья Лю приехала как раз вовремя — это настоящая судьба! Не стоит упускать такой шанс.
— Ты же сама говорила, что госпожа Лю — одна на тысячу?
— Да! Даже на тысячу не найдёшь такой!
— Значит, стоит постараться ради неё!
Дуннян помогла госпоже Си снять одежду и распустить волосы, усадив её на постель.
— Отдыхайте спокойно. Я всё устрою.
http://bllate.org/book/6657/634300
Готово:
