Даньфэн вынула платок и прикрыла рот, изображая, будто невольно сболтнула лишнее:
— Ой-ой, посмотрите на меня! Придя сюда и увидев маму и тётю Сяобань, я почувствовала такую близость, будто перед родными оказалась. Ну и подумала: несколько пустяковых слов не так уж страшны… Вот и проговорилась.
С этими словами она встала и посмотрела в окно:
— Мне ещё нужно сходить во двор Третьей барышни за вещами. Пойду-ка я.
У самой двери Сяонань притворно ласково подошла ближе:
— Я провожу сестру Даньфэн вместо мамы.
Даньфэн холодно посмотрела на неё, но не отказалась, а лишь улыбнулась:
— Отлично! Я как раз беру шестигранную дворцовую лампу — неудобно нести одной. Ты поможешь мне донести?
Сяонань обрадованно ахнула и заторопилась за ней.
Лу Хуа вернулась и посмотрела на Мэн Ши:
— Ты ведь поняла, что она имела в виду?
Мэн Ши снова достала корзинку и занялась шитьём обуви:
— Да разве не ясно? Хотела сказать, что Второй молодой господин скоро женится, и надеется, что мне станет больно, думая, будто я всё ещё питаю к нему чувства…
Такие мысли служанок заднего двора Мэн Ши давно видела насквозь.
— Ещё это значит, — добавила Лу Хуа, — что Второй молодой господин наверняка уже говорил с бабушкой о тебе!
Мэн Ши нахмурилась. Этот дурачок Мэн Сюйчэн! Пусть даже и умён в учёбе, но совершенно не понимает женщин. Думает, что достаточно будет прикинуться капризным, чтобы бабушка отдала ему служанку. Но госпожа Сун никогда не отпустит так легко свою пешку. Мэн Ши прекрасно знала, как сильно Мэн Яньцзи любит Гуй Сяобань, и понимала: заставить сына добровольно отказаться от неё будет очень трудно.
К тому же, по её мнению, Гуй Сяобань годилась разве что на роль четвёртой наложницы сыну — и то без ущерба для него. Если бы речь шла о внуковом браке, бабушка ещё тщательнее бы отбирала кандидаток! Гуй Сяобань точно не подходит!
Внучку, на которую она положила глаз, — госпожу Сюй — отличала благородная гордость. В будущем, даже если внук захочет взять наложницу, она сама должна будет одобрить выбор.
У Мэн Ши сейчас было две заботы. Первая — госпожа Сюй Сипин, которую выбрала бабушка. Мэн Сюйчэн однажды прямо сказал ей, что никогда не женится на ней! Вторая — госпожа Лю Личу, дочь военного рода, которую выбрала мать. Если её характер окажется похож на характер госпожи Си, то их брак станет точной копией союза госпожи Си и Мэн Яньцзи.
Дед госпожи Сюй когда-то занимал должность левого заместителя министра чинов (третий ранг в Министерстве по делам чиновников). Её родственники были преуспевающими, а учеников и последователей у семьи — множество. В столице у них были обширные связи, и именно это привлекло госпожу Сун, которая очень хотела породниться с ними. Сюй Сипин — шестая дочь второй ветви рода Сюй, недавно достигшая совершеннолетия, и по возрасту подходила Мэн Сюйчэну. Правда, характер у неё был вспыльчивый, но в добродетели, речи, внешности и рукоделии она преуспевала.
С Лю Личу никто в семье ещё не встречался, но родственники из Цинчжоу постоянно её расхваливали. Теперь она тоже приедет в Сучжоу. Мэн Ши виделась с ней несколько лет назад в Цинчжоу. Что ж… если бы у неё был голос при выборе законной жены для Мэн Сюйчэна, она бы без колебаний выбрала Лю Личу!
Во-первых, эта барышня невероятно способна!
Её мать — госпожа Лю — изнеженная женщина, которую генерал балует, как дочь. А настоящей дочери пришлось взять на себя заботу о доме: все важные и мелкие дела решала она, и всё шло как по маслу!
Более того, именно она организовала свадьбу своего старшего брата Лю Сицюня — и провела её с великолепной пышностью!
Госпоже Лю невероятно повезло: устала — прижмётся и захнычет, встревожена — захнычет, занята — захнычет, не знает, что делать — снова захнычет. Если муж дома — капризничает перед ним, если нет — перед дочерью!
После рождения третьего ребёнка у неё простудилась поясница и часто болела (так она сама говорила, хотя проверить это было невозможно). Поэтому младшего сына она благополучно «передала» дочери на воспитание. Так Лю Личу вырастила ещё и младшего брата — вот насколько она замечательна!
Во-вторых, хотя она и не обладает ослепительной красотой, её внешность светлая и благородная. И, что самое главное для Мэн Ши, — она здорова. Никто не ценил здоровье так, как она.
Увидев, что Мэн Ши погрузилась в размышления, Лу Хуа тихо вышла. В последнее время она всё больше заботилась о ней, как раньше заботилась о Четвёртой барышне. У двери вдруг вспомнила:
— Отдай-ка мне эти шёлковые нитки. Я в свободное время их распутаю.
Мэн Ши улыбнулась:
— С моим умом, если я ещё и тебя заставлю заниматься такой ерундой, разве это не будет пустой тратой моих лет?
— Не надо. Через несколько дней сходи к Дункао, служанке Третьей барышни, и возьми у неё старые нитки «Цайюнь» серого цвета.
Лу Хуа засомневалась:
— Серые? Ведь Даньфэн говорила, что нужны изумрудно-зелёные и индийско-красные!
Мэн Ши снова улыбнулась:
— Изумрудно-зелёных и индийско-красных ниток «Цайюнь» не было уже два-три года. Хозяин мастерской тогда объяснил: на севере в Линчжоу идут бои с уйгурами, и руда для окраски этих цветов не поступает. В других местах такого красителя нет, а когда старые запасы распродали — новых больше не стало! Бабушка специально выдала именно эти нитки, чтобы я не подменила их на рынке…
Лу Хуа не выдержала:
— Откуда ты знаешь, что у Дункао есть старые нитки? Сколько ты вообще знаешь о делах Четвёртой барышни?
Теперь, когда никого рядом не было, она называла её «барышней», а не «тётей», и Мэн Ши от этого становилось тепло на душе.
Мэн Ши мягко посмотрела на неё:
— Почти всё о Четвёртой барышне я знаю. И о Гуй Сяобань тоже знаю. Поэтому я обязательно буду жить хорошо. Не волнуйся.
Она тихо вздохнула и вышла.
На следующий день, около полудня, Мэн Ши только закончила обедать, как вдруг Сянцао привела Синьнян и настойчиво попросила немедленно увидеть тётю.
— У Седьмой барышни рыбка «Цюйцюй» хвостом заболела! Плачет и не ест. Говорят, тётя умеет лечить рыб — не могли бы заглянуть во двор?
Мэн Ши тоже встревожилась: ведь рыбок в пруду Мэн Ци она сама и подарила, и никто больше не знал, как за ними ухаживать. Несколько уже погибло.
— Но вы, верно, не знаете: бабушка запретила мне выходить из комнаты.
— Может, пусть принесут аквариум сюда?
Синьнян покачала головой:
— Седьмая барышня обнимает аквариум и плачет, ни на минуту не выпускает. Да и сосуд большой и тяжёлый. Под палящим солнцем его ещё на тележке везти, да по ступеням и порогам… Лучше бы тётя сама пришли!
Мэн Ши развела руками:
— Боюсь, бабушка рассердится.
— Не волнуйтесь, тётя! Пусть Седьмая барышня сама объяснит бабушке — она точно не станет винить вас!
Это правда: маленькая Мэн Ци — мастер уламывать таких, как госпожа Сун или Мэн Яньцзи. Если ей чего-то хочется, она тут же лезет на колени, обнимает шею, прижимается щёчкой к лицу, смотрит сквозь слёзы и целует — и ты сам не заметишь, как уже уступил.
Во дворе Мэн Ци посреди двора натянули навес. На циновке лежали деревянный конь, бубен, кубики и другие игрушки. Веранду только что облили водой и подмели — пол ещё блестел от влаги. За занавеской уже слышался крик Мэн Ци:
— Когда же она придёт? Цюйцюй хвост всё больше кривится, уже лежит на боку!..
Синьнян поспешила вперёд, чтобы доложить о приходе, и тут же вернулась встречать Мэн Ши. Войдя в комнату, сразу почувствовали сладкий аромат: Мэн Ци обожала сладости, и каждый день ей подавали разные десерты и конфеты. Из-за этого у неё уже в раннем возрасте появилось несколько дырок во рту. Когда зубы болели, она тоже плакала, и тогда ей запрещали сладкое. Тогда она, плача, всё равно обнимала сахарницу и пухленьким пальчиком тыкала, трогала и облизывала конфеты.
Во внутренних покоях маленькая Мэн Ци сидела на столе в тонкой одежонке цвета бобовых стручков. Круглое личико с острым подбородком и большие чёрные глаза уставились на Мэн Ши. Та улыбнулась и хотела обнять девочку, но, вспомнив своё положение, опустила руки.
— Цюйцюй хвост кривой, лежит! — указала девочка на аквариум.
Мэн Ши подошла и осмотрела рыбку:
— Ага, она переела и заболела плавательным пузырём.
— Ты вылечишь Цюйцюй?
Мэн Ши наклонилась, чтобы быть на одном уровне с ней:
— Попробуем — тогда узнаем.
— Весна-весна и Лето-лето уже умерли… Остались только Цюйцюй и Дундун, — шептала Мэн Ци, переплетая пальцы.
— Это Четвёртая сестра оставила. Синьнян говорит, что рыбки ушли к ней. Она так умела ухаживать за золотыми рыбками… Ты знаешь?
Мэн Ши кивнула:
— В будущем корми поменьше. Посмотри, у неё живот раздут.
— Хм, — Мэн Ци повернулась к Синьнян: — Запомни, Синьнян!
Мэн Ши велела принести чистый аквариум, аккуратно переловила рыбку сачком и приказала:
— Три дня не кормить её.
Затем приготовила воду для подмены: свежую колодезную воду налила в фарфоровую миску и велела:
— Поставьте на солнце.
— Зачем?
Мэн Ши терпеливо объяснила:
— Потому что колодезная вода слишком холодная.
Всё делали по её указанию. Она обернулась к Мэн Ци: девочка уже клевала носом, но упорно не хотела спать.
— Седьмая барышня, идите дневать!
Девочка, сдерживая зёвоту, покачала головой. Мэн Ши мягко сказала:
— Вода должна хорошенько прогреться. Вы проснётесь — как раз вовремя!
— А ты останешься?
Мэн Ши кивнула:
— Я заменю воду, дам лекарство и только потом уйду. Хорошо?
Девочка наконец согласилась и протянула руки Синьнян. Прислуга толпой устремилась в спальню, и в гостиной остались только Сянцао и одна няня. Сянцао сказала няне:
— Сходи на улицу, следи, чтобы пыль не попала в миску.
В послеполуденную жару Сянцао вытерла пот платком. Мэн Ши встретилась с ней взглядом:
— Это Второй молодой господин велел тебе меня позвать, верно?
Сянцао отвела глаза и холодно ответила:
— Только потому, что ты немного похожа на барышню, Второй молодой господин уже слишком много для тебя сделал! Из-за тебя бабушка его отчитала — раньше и слова строгого не говорила. Теперь ещё заставила лично ехать встречать госпожу Сюй. Он терпеть не может такие дела, но вынужден согласиться… И всё из-за тебя!
— Сянцао, хватит! — раздался голос у полуприподнятой бамбуковой занавески.
Мэн Сюйчэн стоял там в длинном халате, до самого пола, на ногах — туфли, сшитые ею. Он вошёл из соседней комнаты: покой Мэн Ци был небольшим, и соседнее помещение отделялось от главного только двумя бамбуковыми занавесками. Сквозь них виднелись только ноги и нижняя часть туники, а верх — лишь смутный силуэт.
Сянцао сделала реверанс и вышла. Мэн Сюйчэн сделал полшага вперёд, слегка повернулся и сказал:
— Не слушай Сянцао. Я так не думаю.
— Бабушка тебя отчитала?
Мэн Ши покачала головой:
— Нет.
Мэн Сюйчэн знал, что она не станет говорить правду. Времени у них мало, поэтому он продолжил:
— Теперь я не стану гадать, откуда ты взялась. Раз ты так похожа на Сыэр, значит, между нами есть связь. Я буду оберегать тебя, пока не найду тебе подходящее место. Пусть это будет искуплением моей тоски по Сыэр!
— …Когда я сказал, что хочу взять тебя в наложницы, не пугайся. Это временная мера. Между нами чистая совесть — чего бояться сплетен? Когда придет время, я помогу тебе уйти.
— Нет! — решительно покачала головой Мэн Ши. — Если ради меня пострадает твоя репутация, я ни за что не соглашусь! Через полмесяца тебе сдавать осенние экзамены — сейчас самое важное время. Не отвлекайся на такие дела! Весной следующего года — императорские экзамены, потом — экзамен у трона… Ты войдёшь в Академию ханьлинейцев и пойдёшь на службу. Не дай этому делу стать поводом для пересудов и помешать карьере!
Мэн Сюйчэн задел занавеску — бамбуковая рейка стукнула его по плечу.
— Взять служанку в наложницы — как это может повредить репутации? Мои товарищи — господин Хэ и Второй молодой господин Ли — у всех есть служанки в наложницах! В семье отец часто дарит сыну служанку или братья обмениваются — это настолько обыденно, что никто и не сочтёт за событие. Что до карьеры — на экзаменах проверяют знание классиков, а успех во многом зависит от удачи. Даже на службе без связей не обойтись. Как ты можешь повлиять на всё это?.. Не думай лишнего — этот путь самый простой!
Он помолчал и добавил:
— Кроме того, если ты откажешься стать моей наложницей, куда ты пойдёшь в этом доме? Что подумают люди? Всё равно ведь скажут, что ты сама добровольно сюда пришла… Я уже попросил бабушку отдать тебя мне. Если ты откажешься, мне будет неловко, а тебя обвинят в непостоянстве и капризах — и проблем прибавится!
Ты осталась без родителей и полагаешься только на тётю — мою старшую тётушку. Не надейся, что она станет твоей опорой. Тогда дом Мэней превратится в ад, а дом Лю — в логово тигра. Куда ты денешься одна?
Его слова оставили Мэн Ши без ответа. В такой ситуации любой выбор вёл к беде. Но мысль, что из-за неё ему придётся так страдать, сжимала сердце в тиски. Она прекрасно понимала, какую цену придётся заплатить Мэн Сюйчэну за просьбу к бабушке. Сянцао права: бабушка наверняка заставит его приблизиться к Сюй Сипин.
— Если совсем нельзя… Может, я пойду служить к госпоже? Пусть возьмёт меня к себе во двор!
Мэн Сюйчэн резко откинул занавеску. Его взгляд, полный неодобрения и скрытой строгости, заставил Мэн Ши слегка съёжиться. Так он всегда смотрел, когда она чересчур упрямилась. Обычно она тут же подчинялась, но иногда, если уж совсем обидится, начинала плакать — и тогда он уступал.
Но теперь у неё не было права плакать. Она лишь опустила голову.
Мэн Сюйчэн сдержал раздражение:
— Разве ты не знаешь, как сильно тебя ненавидит госпожа? Лучше уж вернуть тебя в дом Лю — даже твоя тётя не будет так жестока.
(Он не договорил, но Мэн Ши и так всё поняла.)
В глубине души она думала: если хорошенько подумать, в краткосрочной перспективе при госпоже Си ещё можно выжить. Но в долгосрочной — точно нет.
http://bllate.org/book/6657/634299
Готово:
