Мэн Сюйчэн уже переступил порог, а Сянцао, придерживая занавеску, всё ещё звала его не спешить. Алян, дрожа от страха, следовал за ним, крепко прижимая к груди аквариум с золотыми рыбками; вода плескалась ему на обувь, но он не смел остановиться. Втроём они направлялись в главный покой госпожи Си. По пути слуги и служанки почтительно прижимались к стенам, кланяясь и приветствуя их.
Внутри Мэн Ши только что заставили опуститься на колени. Госпожа Си восседала в розовом кресле, лицо её было холодно, как лёд. Дуннян, строго держа руки перед собой, говорила:
— …Госпожа редко зовёт тебя сюда. Во-первых, у неё много дел и нет времени, во-вторых, она проявляет уважение и милость. Если бы не крайняя необходимость, кто стал бы вызывать тебя в такую жару? Мы думали, ты это понимаешь и будешь отвечать разумно… Ты ведь прислана старшей госпожой, значит, должным образом воспитана. Кто же мог подумать, что на несколько простых вопросов ты отвечаешь так бестолково… Неудивительно, что госпожа рассердилась!
— На что же сердится матушка? Скажи — я помогу тебе избавиться от злости…
Голос донёсся снаружи окна. Это был Мэн Сюйчэн, стоявший на веранде за зелёной марлевой занавеской и улыбающийся. Дуннян немедленно замолчала и быстро шагнула к двери, слегка преграждая путь:
— В такой знойный день вы здесь, второй молодой господин? Госпожа… как раз разговаривает с кем-то.
Мэн Сюйчэн продолжал входить внутрь, и ей ничего не оставалось, кроме как уступить дорогу.
Увидев коленопреклонённую у стола Мэн Ши, он как бы между прочим спросил:
— Ты… как здесь очутилась?
Дуннян взглянула на сидящую в кресле госпожу Си и медленно ответила:
— Сейчас время, когда госпожа принимает отчёты. Обычно второй молодой господин не приходит в это время…
— Разве мне нельзя приходить в это время?
Дуннян улыбнулась:
— Конечно, можно! Просто… госпожа сейчас даёт наставления.
Мэн Сюйчэн холодно посмотрел на неё:
— В такую жару какие наставления? Можно ведь и попозже, когда станет прохладнее. Матушка же больше всего страдает от зноя, а разговоры утомляют. Почему ты не помешала?
Дуннян запнулась. В этот момент Алян и Сянцао тоже вошли в комнату и начали звать её по имени. Она перевела тему:
— Что это ты несёшь, Алян?
— Аквариум с золотыми рыбками, — ответил тот.
— Зачем принёс сюда?
— Показать матушке.
Госпожа Си, сидевшая у окна, смотрела, как её сын шаг за шагом приближается. На нём был серебристо-белый халат с круглым воротом и зелёный пояс. Его высокий нос и благородные черты лица сочетали в себе одновременно учёность и мужественность. От души улыбнувшись, она сказала:
— Пришёл, Чэн-гэ’эр! Отдохнул после обеда? У меня как раз свежесваренный чай «Волон», Дуннян, налей-ка ему чашку!
Дуннян уже собиралась выполнить поручение, но Мэн Сюйчэн покачал головой и вздохнул:
— Не успею. Дай-ка я выпью из твоей чашки, матушка.
С этими словами он взял чашку, стоявшую рядом с госпожой Си, и, даже не дунув, сделал большой глоток.
— Осторожнее, обожжёшься! — воскликнула госпожа Си.
Мэн Сюйчэн уже проглотил горячее и с удовлетворением поставил пустую чашку на стол:
— Вот это освежает!
Чай «Волон» родом из уезда Цзюй не был особенно дорогим или знаменитым, но госпожа Си его очень любила. Мэн Яньцзи, напротив, пил только Билочунь, Лунцзин или Да Хунпао и презрительно относился к этому чаю. Из-за этого супруги часто не соглашались друг с другом.
Госпожа Си достала свой платок и вытерла сыну капли воды с подбородка. Её взгляд случайно упал на Мэн Ши, всё ещё стоявшую на коленях рядом. Та смотрела на мать и сына своими чёрными, влажными глазами без малейшего страха, с выражением полного удовлетворения и тепла, будто сама была членом семьи. Госпожа Си почувствовала себя оскорблённой и, не раздумывая, швырнула платок прямо в лицо девушке. Раздался вскрик — платок попал ей в глаза…
Мэн Сюйчэн мгновенно обернулся:
— Почему ты всё ещё на коленях?
Мэн Ши тоже чувствовала себя обиженной. Госпожа Си допрашивала её, не использует ли она кокетливые уловки, чтобы околдовывать господина, и не питает ли она недозволенных чувств к молодому господину. Как она могла признаться в этом? Она возразила несколько раз, и ответы её не понравились госпоже Си, поэтому Дуннян и заставила её встать на колени. Теперь же, получив удар платком в глаза, она чувствовала жгучую боль и не могла сразу ответить.
Госпожа Си, не подавая виду, наблюдала за девушкой, прикрывшей глаза. Её собственный жёлто-бежевый платок лежал теперь на коленях Мэн Ши. Девушка была ещё молода, и в коленопреклонённой позе она казалась особенно хрупкой и трогательной. Особенно жалостно она выглядела сейчас, потирая глаза. Вопрос Мэн Сюйчэна делал госпожу Си похожей на тиранку.
Дуннян нагнулась, чтобы поднять платок:
— Просто решили немного укрепить правила поведения.
Мэн Сюйчэн спросил:
— Для этого нужно стоять на коленях?
— Маленькая наложница плохо отвечала на вопросы и рассердила госпожу, — пояснила Дуннян.
Мэн Сюйчэн протянул:
— Понятно.
Он всё ещё смотрел на Мэн Ши и наконец сказал:
— В нашем доме всегда обращаются с девушками мягко. Она почти ровесница нашим сёстрам. Если чего-то не знает, не стоит торопиться. Может, лучше велеть ей встать?
Лицо госпожи Си постепенно окаменело:
— Девушка?.. Чэн-гэ’эр, ты, кажется, путаешься! Она — женщина. Да и наши дочери воспитаны строго, их репутация безупречна. Как можно сравнивать их с этой девчонкой из низкого сословия, которую никто никогда не учил?
Мэн Сюйчэн помолчал, но упрямство взяло верх:
— Я просто вижу, что она ещё молода, а в жару одежда тонкая — долго стоять на коленях вредно для здоровья…
Госпожа Си отвела взгляд:
— В этом дворе каждый день кто-нибудь стоит на коленях перед господами. Чэн-гэ’эр, ты же не всех защищаешь… Если уж кому и заступаться, так это отцу.
Мэн Сюйчэну нечего было ответить, но упрямство его усилилось. Он подошёл прямо к Мэн Ши:
— Мне от этого тошно становится. Встань!
Госпожа Си отвернулась. Дуннян, увидев, что мать и сын начинают ссориться, натянуто улыбнулась и подошла, чтобы помочь Мэн Ши подняться:
— Ну вот, наложница, вставайте. Госпожа ведь не хочет вас наказывать — всё ради вашего же блага!
Мэн Ши встала, но всё ещё держала голову опущенной. Платок попал прямо в глаз, и теперь слёзы текли сами собой.
Госпожа Си больше не хотела на неё смотреть:
— Ладно, ступай.
Мэн Ши не двигалась с места.
— Иди же! — подтолкнула её Дуннян. — Здесь госпожа и второй молодой господин хотят поговорить.
Мэн Ши неохотно двинулась к выходу. От слёз перед глазами всё расплывалось, и, сделав шаг, она вдруг пошатнулась и упала вправо.
— Осторожно! — Мэн Сюйчэн мгновенно вытянул руку и подхватил её за талию.
Она остолбенела! Раскрыв рот, она подняла на него глаза — красные от боли, со слезами на щеках. Этот растерянный вид был не просто мил — он был трогательно прекрасен.
Госпожа Си так разозлилась, что хлопнула ладонью по столу. Дуннян сердито крикнула:
— Так держись же! Колени совсем отекли, что ли? Кто тебя бил? Кто наказывал? Несколько слёз — и сразу плачешь перед молодым господином! Не знаешь разве, что женщине следует быть скромной?
Мэн Сюйчэн перебил её:
— Разве ты не видишь, что ей попали в глаз? Да и она ведь не в мою сторону упала. Ты хочешь, чтобы она упала на пол? В конце концов, она — женщина отца. Если при простом приветствии она получит ушиб, это ведь и матушке не на пользу.
Госпожа Си задрожала рукавами:
— Чэн-гэ’эр, а ты сам-то думаешь о своей репутации? Приходить в покои матери и вмешиваться в дела наложницы — это разве прилично?
Повернувшись к Мэн Ши, она сбросила всю злость на неё:
— Ты, беспокойная! Сначала околдовала господина, теперь ещё и сына моего растрогала! Умеешь же ты ловко управлять мужчинами! Почему бы тебе не пойти в публичный дом — там бы ты давно стала знаменитой куртизанкой!
Мэн Ши чуть не лишилась чувств от возмущения. Она уже собиралась возразить, но, взглянув на лицо госпожи Си — свою родную мать! — поняла: если сейчас поссорится, последствия будут тяжёлыми и нескончаемыми. Она посмотрела на Мэн Сюйчэна, стоявшего с сцепленными за спиной руками и нахмуренным лбом. Она знала его характер: обычно он равнодушен ко всему, но стоит его разозлить — и ничто уже не остановит. Она хотела умоляюще посмотреть на него, чтобы он замолчал.
Но было уже поздно.
Мэн Сюйчэн уже сказал:
— Она бедна и одинока, но вовсе не легкомысленна. Приехала сюда, потому что некуда больше идти, и в этом доме совершенно беззащитна. Она не пыталась меня соблазнить — я просто пожалел её, ведь она ещё ребёнок! Зачем же, матушка, так оскорблять её…
Госпожа Си хотела ответить, но поняла: из-за такой мелочи ссориться с сыном невыгодно. К тому же, чем больше она будет давить на эту наложницу, тем больше сын будет её жалеть. Она бросила на него сердитый взгляд и отвернулась, угрюмо усевшись в кресле. Дуннян потянула за рукав Мэн Сюйчэна:
— Второй молодой господин ведь пришёл навестить госпожу, и она так рада! Зачем же из-за посторонней девушки портить отношения? Вы же всегда были таким послушным сыном — скажите меньше!
Мэн Сюйчэн свысока произнёс:
— Ты сейчас рассуждаешь разумно, но почему не проявляешь эту мудрость каждый день? Матушка широка душой, многое ей безразлично, и она могла бы спокойно наслаждаться жизнью. А ты берёшь всякую ерунду за важное дело и утомляешь её. Говоришь, что заботишься и следишь за порядком, а на деле только создаёшь проблемы!
Лицо Дуннян покраснело от стыда. Она была приданой служанкой, второй по значению в этом дворе. Госпожа Си редко говорила с ней резко — ведь именно мать госпожи Си, опасаясь, что дочь слишком прямолинейна и может наделать ошибок, отправила вместе с ней в Сучжоу из Цинчжоу именно Дуннян — внимательную и расчётливую. Её муж тоже переехал сюда и получил отдельный домик за задним двором сада Мэн.
Но уважение других не мешало второму молодому господину отчитывать её — и возразить было нечего. Взглянув на Мэн Ши с её блестящими глазами и свежим, привлекательным лицом, Дуннян почувствовала злость. Ведь раньше перед ней эта девушка была так почтительна и смиренна! «Из-за тебя я и терплю такое унижение», — подумала она и резко сказала:
— Наложница, чего стоишь? Ждёшь награды или пока господин придёт и спасёт тебя?
Мэн Ши сдержала обиду и сделала реверанс. Мэн Сюйчэн как раз повернул голову и увидел, как она крепко сжала нижнюю губу, уголки рта дрожали, а правый указательный палец впился в основание большого. Его сердце сжалось от боли!
Он знал эти жесты — так она всегда делала, когда была глубоко расстроена или обижена. Посмотрев на обеих женщин — они были примерно одного роста и комплекции — он вдруг, как одержимый, подошёл к госпоже Си. Та всё ещё злилась и недоумённо подняла на него глаза. Увидев его взволнованное лицо и покрасневшие глаза, она удивилась:
— Что случилось?
Мэн Сюйчэн резко вытянул правую руку и указал на Мэн Ши:
— Прошу матушку — отдай её мне в мои покои!
Мэн Ши пошатнулась и рухнула на пол.
Вечером госпожа Си металась в постели, злость сжимала ей бока. Наконец она села и на чистом цинчжоуском наречии ругала госпожу Сун целых полчаса. За все эти годы главной её соперницей была именно свекровь, и почти все несчастья и обиды исходили от неё. Когда она только вышла замуж, госпожа Сун пыталась поставить её на место, заставить подчиниться. Но она, дочь генерала из Цинчжоу, была слишком горда и упряма, чтобы покориться.
Она всегда предпочитала прямолинейность и не терпела людей с извилистым умом. Только открытые и честные люди вызывали у неё уважение. К несчастью, в этом доме госпожа Сун мастерски умела вести подковёрные игры и мучила её мелкими, ядовитыми словами. Мэн Яньцзи тоже был лишён прямоты и решительности, скорее склонен к мягкости и уклончивости — с ним тоже было не по пути.
В начале брака она была очарована его красотой, а он — её живостью и прямотой. Некоторое время они были счастливы. Но постепенно каждый стал замечать в другом черты, которые не нравились. А госпожа Сун, пользуясь склонностью сына к многожёнству, постоянно подсовывала ему новых женщин. Госпожа Си не была из тех, кто молча терпит обиды, и часто вступала в открытые ссоры. Со временем хозяйка разочаровалась в муже, а муж — в хозяйке…
Уже больше полугода, кроме праздничных дней, он не ночевал в её покоях. Она внешне делала вид, что ей всё равно, но внутри страдала. Перед этой красивой наложницей Мэн Яньцзи явно проявлял интерес, и ревновать было естественно. Но ещё хуже было то, что сын тоже в это втянулся. Днём, когда Мэн Сюйчэн произнёс те дерзкие слова, она даже не успела возразить — и тут эта племянница сама отказалась.
Как так получилось, что решение осталось за ней?
От этой мысли сон окончательно пропал. Она встала и села у окна. Дуннян принесла ей тёплое молоко с солодом. Глядя, как госпожа Си выпила половину чаши, она подкрутила фитиль лампы:
— По-моему, это не так уж плохо.
— Что? — Госпожа Си резко повернулась к ней, явно недовольная. — И не думай! Как я могу позволить этой лисице попасть в покои Чэн-гэ’эра!.. Этот жасмин слишком сильно пахнет — унеси его!
Дуннян отнесла горшок подальше и вернулась, опершись на край стола:
— Молодой господин скоро женится, он уже взрослый, а до сих пор не имел опыта с женщинами. По правде говоря, год назад ему уже следовало устроить это.
Госпожа Си возразила:
— Он сам не хотел.
— Не то чтобы не хотел — просто не находил подходящих! Наш господин не из тех, кто соглашается на то, что ему не нравится. Помнишь, как однажды жена префекта прислала ему роскошную парчу? Он отказался, а всё носил ту простую рубашку, что сшила ему четвёртая госпожа… Если он сам выбрал кого-то — пусть будет так! Это же всего лишь одна женщина, ничем не отличающаяся от служанки. Отдать её ему — разве это плохо?.. Тем более, лучше уж он, чем господин. А ещё — с тех пор как Гуй Сяобань появилась в доме, старшая госпожа ходит, как победоносный генерал! Больше всего на свете я не могу видеть, как она ежедневно подстрекает старую госпожу против нас. Сама овдовела — и не терпит, чтобы другие были счастливы!
— Не всё так, как ты говоришь, — сказала госпожа Си и икнула, почувствовав облегчение.
— Он сказал, что она немного похожа на четвёртую сестру, и поэтому защищает её — из-за тоски по ней.
Дуннян покачала головой с улыбкой:
— Это он стесняется признаться! Похожа ли она или нет — матушка сама может судить. Наша госпожа была весёлой и живой, с круглым личиком. Помнишь, в день поминовения усопших даосский мастер сказал, что она ушла служить неофитом к самой Гуаньинь! А эта — с острым подбородком, хрупкая и хитрая, будто соткана из коварства. Где тут сходство?
Госпоже Си, конечно, тоже не нравилось такое сравнение.
— Но ведь она сама отказалась! Сказала, что предпочитает остаться в моих покоях и служить мне.
http://bllate.org/book/6657/634297
Готово:
