Шкаф, стол и стулья, шкатулка с иголками и нитками, плетёная корзинка, вышитые узоры, полог, одеяла и подушки, чайная чашка — да ещё тыква, подвешенная на стене, бумажные вырезки на окне, крошечный флакончик от головокружения, плюшевое одеяльце, которым она укрывала ноги в самые тяжёлые дни болезни, и ветвь зимнего жасмина, изогнутая, словно оленьи рога, с которой давно осыпались все цветы — ту самую ветвь она собственноручно срезала в последний день зимнего солнцестояния…
Дверь тихо скрипнула. У порога появилась Лу Хуа:
— Госпожа проголодалась? Не подать ли горячей лапши?
Мэн Ши внезапно почувствовала, как сосёт под ложечкой, и поспешно кивнула:
— Давай миску лапши со щавелём, кислой капустой и побегами бамбука, да две капли белого кунжутного масла.
Снаружи Лу Хуа замолчала на мгновение, затем хрипло ответила:
— Хорошо.
Когда лапша была принесена, у старухи явно покраснели глаза. Взгляд её, устремлённый на Мэн Ши, был полон невысказанных чувств. Та нетерпеливо выхватила у неё миску, но та уже спешила предупредить:
— Горячо, госпожа!
— Осторожнее, госпожа!
Мэн Ши улыбнулась ей и привычным движением трижды обернула лапшу на палочки, придержала у края миски и отправила в рот. Лу Хуа застыла в изумлении: разве это не сама четвёртая госпожа ест лапшу?
«Та, кто способна распознать меня лишь по наблюдению, — наверняка Лу Хуа», — подумала Мэн Ши.
Старуха тихо заговорила:
— Господин всё ещё в моей комнате и скоро проснётся. Госпожа вчера сильно рвала, несколько раз вставала ночью, боясь разбудить его, поэтому и переночевала в покоях служанки. Это, конечно, унизительно… Как только откроют большую кухню, сразу прикажу подогреть воды для ванны. Добавить ли в воду полынь?
— М-м… м-м…
Прекрасно! Даже отговорку придумала за неё. С таким человеком работать — одно удовольствие.
Когда Мэн Яньцзи проснулся, перед ним стояла молодая наложница — бледная, с опущенной головой, медленно и почтительно подавала ему чашку горячего чая. Он пригляделся к девушке: лицо бледное, губы — бледно-розовые, как цветущая вишня. Вся она — неописуемо изящна и прелестна. Если бы он не уснул так крепко, прошлая ночь стала бы волшебной и страстной. Сердце его забилось быстрее, и он мягко сжал запястье, на котором она держала чашку…
Мэн Ши резко подняла голову и уставилась на него, встретившись глазами с его пылающим взором. От испуга она наклонила чашку, и кипяток обжёг им обоим руки — мгновенно вспыхнула жгучая боль!
В этот самый момент в комнату вбежала Лу Хуа, как раз чтобы убрать чашку, и завопила:
— Ой-ой! Обожглись! Что делать? Сяонань, скорее неси нефритовую пластину! Сяобэй, беги за мазью от ожогов!
Атмосфера резко переменилась. Мэн Яньцзи стряхнул с руки чайные листья, вынул платок и начал вытирать руку. Лицо его потемнело от злости. Если бы он не понял, что Мэн Ши сделала это нарочно, он был бы слишком глуп. Значит, она действительно не хочет? Раньше он не верил, но теперь вспомнил вопрос, заданный вчера вечером Мэн Сюйчэном, — слова снова и снова звучали в ушах, и в душе вспыхнул гнев!
Ему тридцать три года. Внешне и физически он почти не изменился, но этой наложнице всего пятнадцать — ровесница его дочери. Ему она кажется лакомым кусочком, а ей, возможно, наоборот.
Раньше он слышал от Мэн Яньюня и своей матери, что она сама рвётся выйти за него замуж. Что же происходит сейчас?
Лу Хуа собственноручно собиралась нанести ему мазь, но Мэн Яньцзи отдернул руку и указал на Мэн Ши:
— Ты делай!
Лу Хуа улыбнулась:
— Госпожа тоже обожглась, кожа покраснела. Пусть уж я сделаю — она ведь не умеет ухаживать, может, больно сделает господину.
Мэн Яньцзи нахмурился и бросил на неё гневный взгляд:
— Ты меня не слышишь?
Потом посмотрел на Мэн Ши:
— Быстро!
Мэн Ши неохотно взяла фарфоровую бутылочку, намочила ватный тампон лекарством и начала наносить мазь на его руку. Жидкость стекала, наполняя комнату резким, прохладным и едким запахом. Мэн Яньцзи зажал нос свободной рукой и отвернулся:
— Хватит, хватит!
Он вскочил с постели, взглянул вниз и увидел, что даже не снял вчерашнюю одежду — всё помято и криво. От тела исходил неприятный запах. Настроение испортилось окончательно. Он бросил взгляд на Мэн Ши:
— Прикажи подогреть воды для ванны. Пусть Лю Сун принесёт мне сменную одежду… — помолчал и добавил: — Буду купаться здесь. Ты приходи помогать!
Услышав это, Мэн Ши дрогнула. Мэн Яньцзи разъярился ещё сильнее.
Лу Хуа поспешила вмешаться:
— Госпожа сама неважно себя чувствует. Всю ночь рвала, не спала ни минуты — боюсь, не сумеет как следует прислужить.
Мэн Яньцзи махнул рукой и сбросил на пол все склянки со стола. Фарфор разлетелся на осколки, подпрыгивая высоко в воздух. От страха старуха и девушки замерли. Лу Хуа служила в доме десятилетиями, но никогда не видела, чтобы господин так бушевал. Мэн Ши с детства видела лишь, как отец спорил с матерью, краснея от гнева, но с ней всегда был ласков. Такая пропасть между прошлым и настоящим подкосила её, и слёзы хлынули сами собой…
Сначала она тихо всхлипывала, потом зарыдала, а затем разрыдалась в полный голос.
С тех пор как она вернулась в дом Мэн, это был её первый настоящий плач. Да, она и вправду сладкая девочка, но прекрасно знает: слёзы — оружие. В одиннадцать лет она уже умела плакать так, чтобы изменить ход событий.
Слёзы вернули Мэн Яньцзи из ярости. Он смотрел на неё — плачет, как ребёнок: носик покраснел, слёзы струятся по лицу, словно жемчужные нити с лепестков лотоса, плечи дрожат, будто совсем выбилась из сил. Невольно гнев утих:
— Я ведь даже не ругал тебя. О чём ты плачешь?
Мэн Ши, казалось, стало ещё хуже, и она продолжала рыдать.
Мэн Яньцзи подумал: «Всё-таки ещё ребёнок. Когда Си вышла за меня, ей было восемнадцать — даже старше меня. Она уже давно сбросила детскую наивность. И других наложниц перед тем, как привести ко мне, обучали, как быть женщиной. А эта — растерянна, глупа, из низкого рода, ничего не понимает, всё делает не так… Но именно это и вызывает жалость».
— Скажи прямо, в чём твоя обида? С тех пор как ты пришла, тебе выделили отдельный двор, никто тебя не трогает. Я ведь хочу тебя беречь, а ты всё время держишься отстранённо, будто высокомерна. В чём дело?
Мэн Ши всё ещё плакала, но бросила на него взгляд, полный недоговорённости.
— Что ты задумала? Раньше ты не говорила, что не хочешь. Неужели что-то случилось?
— Я… — она помолчала, потом с трудом выдавила: — Не хочу вступать в брачную ночь.
— Почему?
Мэн Ши всхлипнула и, только что придумав отговорку, подняла палец, белый, как нефрит:
— В это время года ушли из жизни родители моей подруги Сяобань. Она чтит память родных и хочет соблюдать пост целый месяц.
— Вчера я пила вино и ела мясо… Теперь чувствую вину и раскаяние, оттого и рвёт без остановки.
— О?
— Правда так?
Мэн Яньцзи сомневался, но, глядя на её искреннее и трогательное лицо, сердце смягчилось. Он упрям, но и воспитан; особенно перед прекрасными женщинами он всегда сохранял учтивость и изящество. Женщины всегда тянулись к нему, и те, кого он желал, никогда не заставляли его напрягаться. Почему же всё иначе с этой наложницей?
Раз уж она ему небезразлична — придётся действовать медленнее.
Он кивнул и холодно произнёс:
— Хорошо, будешь соблюдать пост месяц. Сегодня последний день седьмого месяца, значит, двадцать пятого восьмого! Заодно завершим все обряды: поднесёшь чай госпоже, поклонишься бабушке. Я знаю, твоё происхождение скромное, но ты рождена законной женой рода Гуй, и тебя взяли по решению бабушки и старшей тёти — так что ты — наложница особого статуса. Покои Цзинъюньчжай были дворцом моей первой наложницы; после её смерти они пустуют. Я велю привести их в порядок, и после брачной ночи ты переедешь туда…
Он сделал шаг ближе, глядя на её глаза, красные, как персики, но всё ещё прекрасные при ближайшем рассмотрении. Сердце снова забилось:
— Раз ты мне нравишься, я покажу всем, как я тебя балую. Какие бы мысли ни крутились у тебя в голове, какие бы глупости ты ни замышляла — рано или поздно ты сама захочешь стать моей!
С этими словами он сжал её подбородок и, фыркнув, вышел.
Лу Хуа выгнала служанок, плотно закрыла дверь и подошла к ней:
— Не моя бы воля, но скажу: госпожа, что ты задумала? Если хочешь остаться в этом доме, не следовало так обманывать господина.
Мэн Ши посмотрела на неё и улыбнулась. Как же хорошо! Есть Мэн Сюйчэн и она — оба стоят за неё насмерть. Она прижалась щекой к её плечу, как в детстве:
— Лу Хуа, я не могу стать его женщиной.
Старуха на миг оцепенела, потом машинально обняла её, как когда-то обнимала Мэн Ши. «Разве что лицо другое… Но во всём остальном — точь-в-точь четвёртая госпожа! Словно дух её вошёл в это тело», — подумала она.
— Но что ты будешь делать через месяц? Господин — хороший человек среди мужчин. С ним ты не пропадёшь. Да и наша госпожа, хоть и строга и ревнива, но…
— Я всё знаю, всё понимаю.
— Лу Хуа, скажи мне: если бы я была той самой Мэн Ши, поверила бы ты?
Старуха вздрогнула всем телом, помолчала, потом крепко прижала её к себе:
— Это наверняка моя молитва к Будде сбылась — чтобы моя четвёртая госпожа вернулась…
…
Мэн Ши не ожидала, что та так легко примет её смутное и нелепое объяснение. Она долго думала и, наконец, поняла: любовь и тоска заставляют людей закрывать глаза на детали. Когда слишком скучаешь по утраченному, тебе всё равно, как он вернулся — главное, что он здесь!
То же самое происходит и с всегда рассудительным Мэн Сюйчэном. Он не раз спасал её, в том числе и вчера на пиру: принёс любимые блюда, вступился перед бабушкой. Он ведь даже не знает, что она — Мэн Ши! Просто потому, что она подруга Мэн Ши, он изменил своё обычное поведение. При мысли об этом она снова расплакалась.
Как же повезло вернуться к ним!
Дуннян опустила руки. Госпожа Си бросила очищенные белые зёрна лотоса в фарфоровую чашу и задумалась:
— Месяц поста? Ты не ослышалась?
— Нет, госпожа. Много людей это слышали.
— Она давно вышла из траура, иначе бы её не взяли в дом. Это уловка или у неё другие планы? Не боится испортить всё?
Дуннян ответила:
— Похоже, дела плохи. Господин вышел в гневе, но итог… не так уж плох. Покои Цзинъюньчжай скоро станут её, да ещё и церемонию поднесения чая назначили на конец месяца — станет настоящей наложницей.
Грудь госпожи Си вздрогнула:
— Пусть будет так. Всё равно это старый пустующий двор. Павильон Ханьсяо близок к покоям девушек — мне там спокойнее не было.
Дуннян помолчала и сказала:
— Госпожа, вас, верно, тревожит не только это. Помните вчерашний пир… молодой господин Чэн?
Браслет госпожи Си звякнул о медную миску с лотосами.
— Вздор! Молодой господин Чэн — образец добродетели, даже Маркиз Динъюань хвалит его талант! Какой у него взгляд! Даже дочь заместителя префекта ему не пара, неужели он обратит внимание на такую… такую…
Дуннян поспешила опустить голову и перебирать лотосы в миске:
— Раз госпожа так говорит, значит, и сама об этом думает. Молодой господин — ваша отрада, опора всего дома. Лучше подстраховаться. Ваш сын — умён и прекрасен собой, а для той племянницы, конечно, он куда заманчивее господина. Молодой господин ещё чист душой, не знает подлых женских уловок. Но разве такое утаишь от госпожи?
Госпожа Си подняла руку, останавливая её:
— Хватит. Если она строит такие планы, я отправлю её в ад! Мой Чэн — не для неё! Она недостойна даже взглянуть на него, недостойна стоять на одной земле!
Её взгляд стал острым, как клинок:
— Позови её ко мне!
Мэн Сюйчэн несколько дней подряд читал до поздней ночи и редко позволял себе дневной сон, но сегодня всё же прилёг. Сянцао стояла у двери, перешёптываясь с одной из служанок, потом быстро вошла, плотно сжав губы. Слуга Алян заглянул внутрь — Мэн Сюйчэн как раз открывал глаза.
— Какой чай подать, чтобы взбодриться, молодой господин? Вчера Эрский господин прислал два цзиня «Тайпинского обезьяньего чая». Заваривается — листья величиной с веер из банана! Дико выглядит! Но аромат чудесный. Попробуете?
Сянцао фыркнула:
— Сам хочешь попить! Веер из банана? Покажи-ка, как ты его заваришь! Всё болтаешь без умолку!
Алян хихикнул. Мэн Сюйчэн сел, потёр лицо:
— Заваривай!
Сянцао присела, чтобы надеть ему туфли — на полу стояли те самые, что сшила Мэн Ши. На подъёме вышит каламус. Вышивка Мэн Ши всегда отличалась особой силой и чёткостью. Сянцао смахнула пылинку с носка:
— Молодой господин, не сменить ли на новые?
— Эти ещё не старые.
В комнате остались только они двое. Сянцао наконец сказала:
— Маленькую наложницу сейчас вызвала госпожа.
— Давно?
— Минут десять назад.
— Лу Хуа с ней?
— Нет. Госпожа велела идти одной.
Мэн Сюйчэн мгновенно начал одеваться — явно собирался выходить. Сянцао застёгивала ему пуговицы:
— Госпожа, верно, просто пару слов скажет. Не стоит так торопиться, молодой господин. Да и если побежите сейчас, это слишком бросится в глаза.
Он оглянулся на западное окно:
— Пусть Алян несёт за мной аквариум.
Алян вошёл с чаем:
— Молодой господин звал? Чай принёс…
Сянцао кивнула в сторону двери:
— Неси аквариум.
— А? Чай не нужен? Зачем аквариум?
http://bllate.org/book/6657/634296
Готово:
