— Кхе… Я… немного посижу и уйду. А ты? Неужели собираешься прятаться здесь всю ночь?
Окно приоткрыли на ладонь, и лунный свет ровно разделил два лица пополам. Она видела его черты — гладкую кожу и свежие капли пота. Перед выходом она искупалась и от неё веяло тонким ароматом камелии. От него же ещё не выветрилось вино, смешавшись с тёплым, мужским запахом. Мэн Ши отвела взгляд к окну…
Дыхание Дэн Куо всё ещё было учащённым. Ему нужно было что-то сказать, чтобы подавить остатки действия зелья.
— Если не хочешь, зачем тогда вообще выходила замуж?
Мэн Ши могла лишь невнятно пробормотать:
— Судьба распорядилась иначе, сама не своя.
— Так прятаться — не выход. Сегодня за столом бабушка смотрела так, будто готова вас связать в охапку и покончить с делом.
Лицо Мэн Ши мгновенно вспыхнуло. Ведь ей всего четырнадцать! Она — чистая и непорочная госпожа из знатного дома…
Даже в таком полумраке он почувствовал её смущение и обиду. Он ведь видел, как блестели слёзы в её глазах за обеденным столом.
— Ты правда не хочешь быть с братом Яньцзи? Он, в сущности, человек неплохой, да и на вид — из лучших. К женщинам относится мягко, можно сказать, по-доброму.
Мэн Ши не выдержала:
— С каких пор ты стал свахой?
…
— Прости, я не имел в виду ничего подобного. Просто не понимаю: раз уж вы вместе, почему не хочешь быть ближе к нему?
Мэн Ши могла лишь прошептать:
— Моё сердце уже отдано… больше для другого места нет.
Дэн Куо замолчал. Теперь всё встало на свои места. Иначе чем ещё это объяснить?
— Тогда почему он, видя, как ты попала в беду, не пришёл тебя спасти?
— Он… — взгляд Мэн Ши на миг скользнул по его лицу, — он ещё не знает, где я. Мы… потеряли связь.
Дэн Куо подумал: «Говорит так неуверенно… Скорее всего, попалась на удочку негодяю».
Он смотрел на прямой нос, который чётко делил его лицо надвое, — черты были по-настоящему благородными и мужественными. Она невольно вырвала:
— Раз уж пришёл, расскажи лучше о себе.
Дэн Куо лишь слегка фыркнул и откинулся головой на мешок.
Мэн Ши продолжила:
— После этой ночи мы больше не встретимся. Расскажи — ведь это ничего не значит. А если молчать… я засну.
Невозможно даже представить, как они оба уснут здесь!
С детства она была привязчивой: её все баловали, здоровье было слабым, а правила — мягкими. Потом её вовсе перестали ограничивать. Даже холодные взгляды других не могли прогнать её улыбку — она была удивительно стойкой.
— Почему ты всё время приходишь в дом Мэн?
— Сколько раз ты меня видела? Откуда знаешь, что я «всё время» прихожу?
Мэн Ши, не краснея и не смущаясь, ответила:
— Служанки болтают. Да и за этот месяц я уже дважды тебя видела.
Дэн Куо спокойно произнёс:
— Наши семьи — старые друзья. В молодости дедушка Мэн отправился в далёкое путешествие и, проезжая мимо моего родного Сунцзяна, заболел прямо у ворот нашего дома. Моя бабушка, добрая душа, не только приютила его, но и заботливо ухаживала, а ещё послала людей известить вашу семью. Через две недели он пошёл на поправку, и тогда его отправили домой с почётом. С тех пор он не мог забыть эту доброту. На следующую весну он специально приехал со всей семьёй, чтобы поблагодарить. Так и завязалась дружба между домами…
Бабушка сразу сошлась с моей матерью. Когда я родился, дом Мэн прислал богатые дары и приехал поздравить всей семьёй. С моего рождения и до десяти лет дедушка Мэн часто звал меня погостить: то на двадцать дней, то на три-пять. Он относился ко мне как к собственному внуку. Брат Яньцзи тоже всегда был добр ко мне — если мы долго не виделись, он сам приходил меня искать. Для меня дом Мэн — почти как второй дом…
Мэн Ши, нарочито наивно приблизившись, спросила:
— Если всё так хорошо, то что сегодня произошло?
Взгляд Дэн Куо упал на её сверкающие глаза, потом — на кончик носа, освещённый луной. В уголках губ мелькнула улыбка, уходящая в ямочки на щеках. Какое же у неё детское бесстрашие! Ни капли похожего на поведение замужней госпожи.
— Ты всегда так остро задаёшь вопросы? Это не подходит твоему положению.
— Думаешь, я глупа?
Мэн Ши хитро улыбнулась:
— Тебя ведь моя баб… — слово «бабушка» чуть не сорвалось с языка, и она испуганно икнула.
— Да, раз уж бабушка тебя приглядела, так просто не отделаешься. Иногда чужая «доброта» куда тяжелее злобы.
Его взгляд дрогнул, но он остался неподвижен. Затылок всё ещё гудел. Он знал: госпожа Сун никогда не причинит ему вреда. Скорее всего, в крабах в вине было чуть-чуть добавлено возбуждающего зелья. Он съел мало — сейчас ещё мог себя контролировать. Его мать и госпожа Сун давно мечтали породниться. Раньше он был помолвлен, а Мэн Яньфань вышла замуж, так что никто не думал о союзе между ними. Но потом его помолвка сорвалась — весь город обсуждал это, он был унижен и впал в уныние, отказавшись даже слышать о женитьбе…
Неудачно вышло и с Мэн Яньфань: дом Чэнь, куда она должна была выйти, попал в опалу. Дом Мэн не захотел отдавать дочь в огонь и настоял на разрыве. Скандал длился несколько лет. Лишь недавно Мэн Яньфань сумела выйти из ситуации с честью. Тогда обе семьи, сокрушаясь о несчастьях, вдруг поняли: их дети одного возраста и оба в неловком положении. И мысль о свадьбе вновь ожила, как зеркало, собранное из осколков.
Проблема в том, что за эти годы он привык к свободе — ветер в рукавах, луна над плечом, ни забот, ни уз. Он никогда не был страстным, и теперь даже мысль о любовных утехах вызывала отвращение. Да и Мэн Яньфань, хоть и красива, была слишком застенчивой и робкой — совершенно не в его вкусе. Поэтому он всё откладывал согласие.
Ему уже двадцать три. Мать извелась от тревоги, не спала ночами и дважды подряд придумала поводы, чтобы отправить его в дом Мэн. Теперь он понял: это был заговор между ней и госпожой Сун.
Мэн Яньфань давно питала к нему чувства и каждый год навещала его мать, умело развлекая и радуя её. Обе семьи считали брак неизбежным — но всё упиралось в него. Старушки, отчаявшись, пошли на риск.
Если бы всё дошло до постели, Дэн Куо, как человек чести, обязан был бы жениться на Мэн Яньфань. Все были бы довольны. А его собственные чувства? Кто о них заботился? Мать мечтала лишь о внуках — ну а если сын недоволен женой, можно будет подыскать пару наложниц по его вкусу!
Госпожа Сун действовала осмотрительно: заранее отправила Мэн Яньцзи прочь и убрала всех лишних. Даже если план провалится, никто не узнает, и Дэн Куо не сможет предъявить претензий — придётся молча проглотить обиду.
Старухи так любят всё решать за других!
Дэн Куо сам догадался об этом — неудивительно. Но как эта маленькая наложница, пришедшая в дом всего несколько дней назад, так чётко всё поняла?
В тишине стало слышно каждое дыхание. Мэн Ши снова почувствовала неловкость. Было жарко, одежда Дэн Куо почти высохла — ткань имела глубокий синеватый оттенок, какой она видела только на нём. Это была лучшая разновидность сунцзянской ткани «Саньлэн», гораздо плотнее шёлка, цветом напоминающая ясное зимнее утро — холодная, чистая.
— Ты сама в беде, не тревься обо мне. Как ты завтра выберешься отсюда? Что скажешь брату Яньцзи и бабушке?.. Давай я помогу придумать.
Мэн Ши и сама не знала, что делать. Она вытянула ногу в сторону, чтобы расслабиться, но вдруг что-то живое быстро проскользнуло по стопе. Ощущение было отчётливое и жуткое. Поняв, что это за тварь, она взвизгнула и подскочила, бросившись к единственному безопасному месту. Дэн Куо увидел, как она, раскинув руки и ноги, словно розовая летучая мышь, летит прямо на него. Не успев подумать, он поймал её. В тот миг, когда она оказалась в его объятиях, её подбородок ударил его в переносицу. Он резко всхлипнул от боли и поднял голову — и его губы ненароком коснулись её уха, мягкого, с лёгкими прядками волос…
Ни Нефритовый Император, ни Царица Небесная, ни тридцать шесть божественных небесных владык не спасли бы её теперь. Ухо будто обожгло кипящим маслом, и лицо Мэн Ши вспыхнуло огнём…
Дэн Куо тоже остолбенел.
Она, всхлипывая, прошептала:
— Кажется… меня мышь наступила…
Он не мог игнорировать аромат, вплетавшийся в его ноздри, и с досадой спросил:
— Так она тебе лапку сломала?
— Нет… не сломала, — всхлипнула она тонким голосом. — Ты не мог бы… толкнуть меня? Я, кажется, ногу подвернула.
— А, конечно.
Теперь всё ясно.
Дэн Куо осторожно уперся ладонями в её плечи, чтобы отстранить. Но Мэн Ши не могла опереться на ногу и, отчаянно желая вырваться из его объятий, упёрлась руками ему в грудь. Под ладонями ощутилось нечто невыразимое — твёрдое, но упругое.
Дэн Куо всегда считал себя равнодушным к женщинам. Первый опыт близости случился с горничной из его кабинета. Девушка давно за ним ухаживала, и однажды вечером, оставшись с ним наедине, разделась и села ему на колени. Он оттолкнул её и вышел, не сказав ни слова. На следующий день мать уволила служанку.
Потом мать спросила: «Та была некрасива. Не подобрать ли тебе пару нежных и заботливых девушек?» Он отказался.
Ещё один случай был четыре года назад. Наследник маркиза Иянга приплыл на роскошной трёхпалубной яхте из столицы в Цзинлин, пригласив с собой несколько певиц и наложниц необычайной красоты. Он устроил пир для знати Цзяннани. Одна холодная и прекрасная певица особенно выделяла Дэн Куо: сидела рядом и пела только те песни, которые он заказывал. Другие молодые господа завидовали. После обильных возлияний Дэн Куо уснул в каюте и проснулся с этой певицей с сердцевидным лицом рядом.
На следующий день один из сыновей соляных торговцев спросил у неё:
— Ну как тебе господин Дэн?
Она ответила:
— Господин — дракон в силе, тигр в отваге!
Все хохотали до упаду. С тех пор за Дэн Куо закрепилась кличка «Дэн Семёрка — дракон в силе, тигр в отваге». Однажды это дошло до ушей Мэн Яньцзи, и он спросил:
— Ну как тебе северная певица?
Дэн Куо разгневался:
— Я думал, ты джентльмен! Не ожидал, что и ты, как все эти пошляки, станешь задавать такие вопросы… Я её не трогал!
Мэн Яньцзи только хмыкнул:
— Тебе уже столько лет. Что плохого в том, чтобы попробовать? Долгое воздержание вредит здоровью… Да и наследник маркиза привёз этих женщин специально для вас. Почему бы не воспользоваться случаем? Тем более, певица сама сказала, что всё было — разве можно ей не верить?
Лицо Дэн Куо почернело:
— Я не был в беспамятстве. Кто-то пытался ко мне подкрасться во сне — я пнул и прогнал. Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда рядом спят!
Мэн Яньцзи, конечно, не поверил. Так и закрепилось в народе: Дэн Семёрка провёл ночь с певицей на яхте. Стало одной из самых громких светских историй того года.
Но на самом деле в сознании он впервые держал женщину на руках. Этот миг был словно удар молнии, будто волна разбила скалу, будто бабочка ринулась в цветок.
Мэн Ши, растирая лодыжку, продолжала тихо плакать.
Дэн Куо растерялся:
— Тебе больно? Или… что ещё?
— Я ведь не хотела тебя оскорбить… Это была случайность, и вины тут нет. Как будто буддист, не зная, съел мясное — это не нарушение обета. Или врач, осматривая женщину, должен ощупать пульс и кости, чтобы найти болезнь — и это не нарушает правил приличия. Мы ни в чём не виноваты… Давай просто забудем об этом.
Мэн Ши яростно вытерла слёзы рукавом:
— Замолчи!
Дэн Куо, которому в двадцать три года впервые кричала женщина, опешил:
— Так чего же ты хочешь?
Мэн Ши, обиженная и униженная, выплеснула всё:
— Чего я хочу? Кто велел тебе бродить по роще? Кто велел тебе стоять у стены? Кто велел тебе идти за мной? Кто велел тебе входить сюда? Кто велел тебе… Всё — твоя вина! Только твоя!
Она ведь не была той сдержанной, скромной и послушной госпожой. Её баловали отец и братья, а мать происходила из военного рода и не придавала значения условностям. Её растили вольно. Раньше, когда Мэн Сюйчэн её злил, она так же вспыльчиво устраивала сцены. Сейчас она попала в неловкое положение и не могла объясниться — и старая привычка взяла верх.
Атмосфера в складе стала невыносимо странной и неловкой. Дэн Куо дождался, пока она немного успокоится, и встал:
— Я вёл себя неподобающе. Сейчас уйду. Если в будущем… если когда-нибудь… в общем, я помогу тебе исполнить желание.
Мэн Ши, сердито отвернувшись, бросила:
— Какое будущее? Какое «если»? Моё желание тебе знать не положено! Уходи скорее!
Он не знал, что сказать. Маленькая наложница его брата по крови, которую сам Мэн Яньцзи ещё не коснулся даже пальцем, оказалась у него на руках — и даже губы коснулись её уха. Это уже пятно на чести. Если бы она была девицей на выданье, он нашёл бы способ всё уладить. Но теперь — как быть? Похитить чужую наложницу? Нелепо. Хотя сегодня за столом было ясно видно: брат Яньцзи ею очарован. Да и дом Мэн всё ещё надеется выдать за него Мэн Яньфань. А он вдруг положил глаз на наложницу своего будущего зятя? Полный абсурд.
Но просто уйти и оставить всё как есть… разве это не подло? Ладно, пусть будет подло — хоть на время.
…
В час Мао во всех дворах открыли ворота и начали уборку. Мэн Ши тихо вернулась в павильон Ханьсяо. Ворота её двора были по-прежнему заперты. Она взяла камешек и провела им по дереву — раздался гулкий звук. Через некоторое время внутри послышались шаги. Она спряталась в стороне и услышала, как заскрипел засов. Лу Хуа вышла за порог, прошла несколько шагов, не глядя по сторонам, дошла до бамбуковой рощи и сорвала несколько свежих побегов. Мэн Ши крадучись вошла, прошла по галерее до второго помещения — раньше там хранили ненужные вещи, но потом устроили комнату для Лу Хуа. Увидев всё это, Мэн Ши почувствовала, как сердце сжалось…
Всё это — вещи, которые она каждый день видела в своём дворе. Некоторые принадлежали Лу Хуа, другие — ей самой.
http://bllate.org/book/6657/634295
Готово:
