Лу Хуа кивнула:
— Госпожа Даньфэн вызвала меня сюда — сказала, что в этом дворе нет управляющей.
Мэн Яньцзи одобрительно кивнул:
— Значит, будешь управлять. Вижу, здесь всё в беспорядке: пришёл — ни души, а служанки при малейшей неприятности сами в панику впадают.
Лу Хуа склонила голову:
— Господин прав, прошу наставления.
Посидев немного, Мэн Яньцзи почувствовал, как вино начинает действовать, и клонило в сон. Он уже собирался встать, как вдруг Лу Хуа вошла с горячей чашей в руках.
— Господин, это отвар для молодой госпожи — успокаивает дух и защищает желудок. Очень горячий, поставлю сюда, пусть немного остынет.
Мэн Яньцзи глубоко вдохнул — запах был восхитительный. Бульон молочно-белый, с яркими точками годжи, тонкими нитями мяты и золотистыми полосками кумквата. Видимо, вкус тоже неплох. Он зачерпнул ложку и попробовал. Но отвар лишь усилил сонливость и жажду. Не выдержав, он выпил почти полчашки и совсем обессилел, откинулся на спинку кресла и задремал. В полусне услышал, как кто-то ввёл слугу, и донёсся голос Лу Хуа:
— Господин устал. Отнесите его в постель…
После этого он провалился в глубокий сон.
За перегородкой стояли стражи, и Мэн Ши могла бежать только через заднее окно пристройки. Когда Мэн Яньцзи пришёл, она услышала, как Лу Хуа громко приветствовала его — почти как сигнал тревоги.
Окно выходило на лужайку. Спрыгнув, она приземлилась мягко и, прижимаясь к бамбуковой роще, двинулась вдоль стены к воротам. По галерее то и дело сновали люди — слуги Мэн Яньцзи и её собственные. Наконец, когда они начали расходиться, она увидела, как Лу Хуа сама вышла с фонарём в руке. Та стояла спиной к ней и поднимала фонарь, чтобы повесить на крюк под карнизом. Сейчас или никогда: как только фонарь будет повешен, ворота запрут…
Лу Хуа неторопливо поворачивала фонарь, поправляя кисточку. Вдруг будто заметила на стене маленького жучка и вынула шпильку, чтобы его поддеть. У Мэн Ши хватило времени проскользнуть мимо неё. Лишь когда девушка скрылась в тени деревьев, Лу Хуа вновь воткнула шпильку в причёску, стряхнула пыль с подола и, переступив порог, спокойно взглянула в сторону, куда скрылась Мэн Ши. Вернувшись, она заперла ворота и громко, как бывало раньше, крикнула во двор:
— Закрываемся! Осторожно с огнём!
В тот полдень Сянцао принесла ей два пакетика с сушёными лонганами и белыми грибами, завёрнутые в листья бамбука, и прямо спросила:
— Если бы тебе пришлось защищать кого-то, согласилась бы?
— Кого именно?
— Новую наложницу. Она была подругой четвёртой госпожи, и второй господин тоже обещал помочь.
— Согласна.
— А как именно защищать?
Сянцао на мгновение замялась:
— Избегать внимания господина! Любым способом помочь ей избежать фаворитства. Потом второй господин всё уладит.
Мэн Ши даже не задумалась — сразу согласилась.
…
Теперь, благополучно сбежав, Мэн Ши с горечью думала: «Куда мне теперь идти?» Раньше она могла без труда проникнуть в покои Мэн Сюйчэна, в комнаты госпожи Си, к Мэн Шань или даже к маленькой Мэн Ци. С детства она была шустрой и беспокойной, часто бегала по дворам даже после запирания ворот. Слуги и привратники знали эту её привычку и тайком открывали замки, а то и вовсе делали вид, что заперли — на самом деле дверь легко поддавалась при лёгком толчке.
Понимать своё нынешнее положение — одно, а столкнуться с ним лицом к лицу — совсем другое. Но уныние длилось у неё не дольше одного чиха.
Пробираясь сквозь кусты и отмахиваясь от комаров, она вдруг обрадовалась: вспомнила место, где можно переночевать. Тут же сорвала несколько цветков чистотела, пожевала их и побежала на север.
Единственная опасность — придётся пройти мимо кухни бабушки. Сегодня банкет, подача блюд, наверное, уже закончилась, и там сейчас убираются. Но если идти по грядке с луком и чесноком, вряд ли заметят — разве что запах не очень приятный.
Госпожа Сун обожала лук и чеснок, особенно красный лук, считая, что на рынке продают недостаточно свежий. Поэтому велела посадить его прямо за кухней. В детстве Мэн Ши любила рвать его для игры, и тогда у неё весь день пахли ногти луком, за что нянька её отчитывала.
На кухне и впрямь царила суматоха: служанки несли тазы с посудой к большим котлам, подкидывали дрова, чтобы нагреть воду для мытья, слуги выносили остатки еды. Управляющий ворчал, что полы запачканы — завтра будет вонять. Мэн Ши притаилась, прислушалась, потом зажала нос и, словно олень, перепрыгнула через грядку. Перед ней была стена, усыпанная старыми бочками. В одном месте не хватало нескольких кирпичей — стена там ниже. Перелезть — и окажешься в саду и у склада.
Склад в детстве был её любимым местом.
Низкая стена осталась прежней, но, видимо, давно не прыгала — неудачно выбрала точку. Правая рука ободралась о колючки и жгло, как огнём, да ещё и наступила на что-то мягкое, что издало приглушённый вскрик. Судя по ощущениям и звуку, это точно не женщина.
Неужели в эту ночь беглецов двое? От ужаса её бросило в холодный пот!
Её крик заглушила сильная ладонь. Тело развернули на полоборота, и в редких тенях деревьев она увидела чёткие черты мужского лица. Их дыхание было одинаково прерывистым.
Узнав её, Дэн Куо на миг замер, потом медленно убрал руку:
— Как, это ты?
Мэн Ши попятилась, забыв, что позади — дренажная канавка, и чуть не упала. Дэн Куо вовремя подхватил её, их груди на миг соприкоснулись, и они тут же отпрянули.
— Осторожнее.
Его приглушённый голос обладал странной силой, от которой у неё закружилась голова. Она заметила, что его одежда и волосы мокрые.
— Что с тобой случилось?
Дэн Куо помолчал:
— Съел что-то не то.
— Что же такого можно съесть, чтобы весь промокнуть?
— Чтобы протрезветь!
Он уже сообразил: ни вина, ни еды, ни чая не было виновато. Проблема началась после того, как он съел пол-краба в вине. В животе появилась слабость, уши раскраснелись. Он уловил многозначительные взгляды госпожи Сун и Мэн Яньфань — особенно когда они смотрели на него. Тогда он понял: возможно, его хотят опоить. Резко воткнул серебряную шпильку себе в ладонь — кровь пошла, и в голове прояснилось. Не обращая внимания на удивление матери и дочери, он встал и вышел, пошатываясь.
Госпожа Сун звала его, Мэн Яньфань пыталась удержать, но он резко вырвался.
На улице оказалось, что главные и боковые ворота заперты, весь двор и галереи пусты. С трудом дойдя до колодца, он вытащил полведра воды и облился с головы до ног. Сознание немного вернулось. Определив направление, он выбрал единственный путь к свободе — за кухней — и перелез через стену за мгновение до того, как Мэн Ши спрыгнула с той же стены.
Увидев её покрасневшие уши, Мэн Ши кивнула. Дэн Куо прислонился к дереву, тяжело дыша, и лениво спросил:
— Ты тоже от кого-то прячешься? От моего друга?
— «Тоже»?
Мэн Ши не растерялась.
— Значит, и ты тоже?
Дэн Куо опустил глаза и холодно фыркнул:
— Не лезь не в своё дело… Это тебя не касается.
Мэн Ши надула губы:
— Ладно, тогда прощай.
Едва она сделала шаг, как услышала голоса. Дэн Куо, не раздумывая, схватил её за руку и резко притянул к себе.
Слуга говорил:
— Странно, во дворе и в доме никого нет. Не сбежала ли?
Девушка отвечала:
— Не может быть! Госпожа Мань приказала всем запереться.
— Тогда давай хорошенько поищем, а то госпожа Мань наругает!
— А что ей ругать нас? Разве что заставит кого-нибудь в колодец прыгнуть…
— Фу-фу-фу! Сама прыгай в колодец! Быстрее ищи!
Слуга хихикнул:
— В амбаре с рисом нечего смотреть. Может, в роще?
Мэн Ши вздрогнула и бросила на него взгляд. Тот покачал головой, призывая сохранять спокойствие.
«Тебе-то не страшно! Если нас найдут вдвоём, ты просто уйдёшь, а меня… меня засунут в свиной мешок и утопят!»
Девушка уже подошла к кустам, но испугалась. Слуга сделал ещё пару шагов, и свет фонаря приблизился на несколько чи. Мэн Ши покрылась потом!
Дэн Куо оттеснил её к стене и прошептал ей на ухо:
— Не бойся. Если сюда войдут, перелезем обратно. Я поддержу тебя… Вряд ли зайдут.
Тёплое дыхание с винными нотками и чем-то странным коснулось её щеки, и голова пошла кругом.
Слуга сказал:
— Ладно, ты стой здесь, я один загляну. Если никого — вернусь!
Девушка кивнула.
От их укрытия вела узкая дорожка из гальки. Слуга наверняка пойдёт по ней! Дэн Куо указал в противоположную сторону:
— Куда ты собиралась? Туда?
Ах да…
Мэн Ши пришла в себя. Она как раз направлялась к амбару, о котором говорил слуга. Кивнула и показала на ряд низких строений. Они старались не шуметь, но слуга с фонарём уже приближался…
Добравшись до края рощи, Дэн Куо тихо сказал:
— Беги!
Обогнув угол, они увидели маленькую дверь с парой ступенек. За ней находились рисовый амбар и склад. Но дверь, казалось, заперта. Мэн Ши прошептала молитву: «Небеса, умоляю, помогите!» Затаив дыхание, она дёрнула замок — и тот с лёгким щелчком открылся!
Открылся?!
Дэн Куо не мог поверить своим глазам!
А потом он увидел, как девушка, ещё минуту назад дрожавшая от страха, вдруг преобразилась: уверенно, чётко и привычно вбежала внутрь, легко и быстро, словно рыжая белка, и уже почти скрылась за поворотом. Он поспешил за ней.
Мэн Ши вошла во двор, сейчас пустой и тихий. Обогнув северную сторону, она начала осматривать окна одно за другим. Снаружи послышался бормоток ночной сторожки:
— А? Кажется, слышала, как дверь скрипнула… Неужели опять забыли запереть?
Дэн Куо подошёл и тихо спросил, недоумевая:
— Ты что, выбираешь узоры?
Мэн Ши бросила на него презрительный взгляд. Выбрав одно окно, она схватилась за раму и резко подняла — шип выскочил из паза. Дэн Куо снова изумился: неужели перед ним скрытая воровка?
— Быстрее помоги снять!
Дэн Куо поспешно взял раму. Окно сняли. Мэн Ши, не мешкая, подняла подол и, словно ножницы, проскользнула внутрь. Увидев, что Дэн Куо всё ещё стоит снаружи с рамой в руках, она спросила:
— Ты входишь или нет? Если нет — верни раму!
Глупый вопрос! Куда ему деваться?
По галерее уже слышались шаги. Дэн Куо ничего не стал объяснять, быстро перешагнул внутрь и тут же задвинул раму. В этот момент снаружи уже подошли искатели. Они постояли во дворе под окном, осмотрелись и, ничего не обнаружив, ушли.
Внутри Мэн Ши прижимала ладонь ко рту, широко раскрыв глаза и тяжело дыша. Дэн Куо стоял у окна, как страж, пока не убедился, что опасность миновала, и только тогда осторожно опустил раму.
— Закрыть?
Мэн Ши подумала: здесь всегда душно от запаха риса, да и в такой жаре в тесном помещении вдвоём неуютно.
— Пока оставим. Если кто-то придёт — закроем.
Она посмотрела на него:
— Почему ты не пошёл в гостевые покои?
Он поправлял мокрую одежду, ткань плотно облегала тело, подчёркивая рельеф мышц. Хорошо хоть стемнело — иначе было бы неловко. Мэн Ши мельком взглянула на его выпуклую грудь и отвела глаза.
Он бросил на неё взгляд:
— А у тебя разве нет своих покоев?
Мэн Ши тихо ответила:
— Мэн Яньцзи… там.
Дэн Куо встряхнул рукава. Он и сам не знал, есть ли кто в его комнате, но инстинкт подсказывал: возвращаться нельзя!
— Мне тоже неудобно возвращаться.
— Тогда можешь пойти к Мэн Сюйчэну.
— И там нехорошо.
— Неужели здесь лучше?
Ещё хуже!
Быть с ней наедине в таком тесном пространстве — это просто наказание небес!
Поэтому он сменил тему:
— Так прямо называть господина и молодого господина по имени? Такой наложнице далеко не уйти.
Мэн Ши закатила глаза:
— Да я и не наложница вовсе!
И добавила:
— Просто вынуждена!
В тесноте они пытались отодвинуться друг от друга, но это было бесполезно. В детстве Мэн Ши, когда злилась, пряталась сюда — тогда казалось просторно, можно было бегать и прятаться. Однажды даже уснула на мешке с рисом! Теперь она выросла, да ещё и с таким высоким Дэн Куо рядом — теснее, чем в роще.
Она оглядывалась, ища, где сесть. Дэн Куо тоже хотел отдохнуть, принёс мешок риса и сложил его, как стул. Они сели напротив друг друга, на расстоянии полуметра, колени почти соприкасались.
http://bllate.org/book/6657/634294
Готово:
