Мэн Сюйчэн знал вкусы Мэн Ши, а Мэн Яньцзи лишь упрямо держался своего. Оба мужчины смотрели, как она уткнулась в тарелку и «усердно» ест. Взгляд Мэн Сюйчэна смягчился сочувствием, тогда как Мэн Яньцзи не отрывал глаз от её алых губ, блестевших от жира — они казались особенно соблазнительными.
Лицо госпожи Си посерело. Она бросила палочки на стол — звук был не слишком громким, но заставил всех остальных опустить головы, так что каждый теперь смотрел только на кончик своего носа. В огромной гостиной почти не слышалось стука посуды.
Мэн Сюйчэн улыбнулся, выбрал с подноса рулеты из бобовой пасты с восемью начинками и встал, чтобы лично поднести их госпоже Си:
— Для матушки — ведь вы их любите.
Такой ловкий ход оказался весьма действенным. Глядя на старшего сына, чьё лицо уже утратило детскую наивность и приобрело благородную строгость, госпожа Си почувствовала радость в сердце и, наконец, снова взяла палочки, чтобы взять один рулет сверху.
— Чэн-гэ’эр такой внимательный! Знает, что я не терплю горького и обожаю сладкое, — сказала она, и все присутствующие поняли скрытый смысл её слов, кроме Мэн Шань, совершенно безразличной к напряжённой атмосфере. Та, держа палочки, серьёзно спросила:
— Тётушка, можно мне один? Мне тоже очень нравится…
Госпожа Си не знала, смеяться ей или плакать:
— Бери, бери все! Неужели я одна целую тарелку съем!
Она взглянула на округлое личико Мэн Шань, уже почти с двойным подбородком. Если бы это была Мэн Ши, она бы непременно посоветовала есть поменьше: ведь девочка прожила здесь два года и за это время заметно поправилась — даже руки стали толще, а на локтях появились ямочки!.. Но, с другой стороны, полнота шла ей на пользу: пусть родня меньше болтает, будто она, тётушка, плохо заботится о племяннице.
Мэн Ши… Ах… Вырастили её как драгоценность, другие девочки здоровы и цветут, а она… почему именно она ушла так рано? От этой мысли настроение снова потемнело.
Внезапно госпожа Сун рассмеялась, будто за столом царила самая тёплая атмосфера:
— Довольно еды! Надо выпить! Рисовое вино прислали из Цзянъиня — лучше, чем в прошлые годы.
Затем она обратилась к Мэн Ши:
— И тебе стоит выпить немного.
А служанке Маньсуй приказала:
— Налей ей бокал с шафраном.
Настоящая Мэн Ши умела пить, но из-за слабого здоровья в последнее время избегала даже капли алкоголя. Однако Гуй Сяобань могла или нет? Ей нужно было заглянуть в память Гуй Сяобань. Как только она попыталась — голова закружилась, в животе поднялась тошнота, ноги задрожали. Очевидно, у неё был негативный опыт: она явно боялась пьяного состояния.
— Я не могу пить, — сказала она.
Госпожа Сун взглянула на неё, и Маньсуй тут же стала уговаривать:
— Это всего лишь рисовое вино, ничего страшного. Пей, тётушка, не обижай бабушку.
Мэн Яньцзи тоже добавил:
— Выпей бокал — ничего не случится.
Ну что ж, всего лишь бокал рисового вина — не велика беда!
Мэн Ши поднесла бокал ко рту и сделала глоток. Вкус оказался довольно крепким — давно забытое жжение прокатилось по горлу.
— Все пейте! — сказала госпожа Сун.
Мэн Ши послушно допила остаток. Вскоре её щёки порозовели, и она словно засияла ещё ярче. Взгляд Мэн Яньцзи то и дело скользил в её сторону, а сам он продолжал пить бокал за бокалом.
Вдруг госпожа Си с отвращением вскочила и, поклонившись госпоже Сун, сказала:
— У меня ещё много дел. Пойду.
Госпожа Сун безучастно махнула рукой. Как только та ушла, за ней последовали Мэн Шань и Мэн Сюйюн, но Мэн Сюйчэн остался на месте. Госпожа Си обернулась:
— Чэн-гэ’эр, разве ты не идёшь?
— Мне нужно ещё кое-что спросить у дяди Дэна, седьмого господина. Вернусь чуть позже, — ответил он.
— Правда? — Она посмотрела на сына, потом на Дэн Куо. — Только не задерживайся допоздна, а то помешаешь отцу и вызовешь его недовольство.
Мэн Яньцзи давно перестал реагировать на такие замечания и продолжал наливать себе вино. Госпожа Си фыркнула и вышла, за ней последовали служанки и няньки. Зала мгновенно опустела наполовину.
Госпожа Сун, напротив, была в прекрасном расположении духа. Она расслабилась и сказала Мэн Ши:
— Почему ещё не села рядом с господином? Не видишь, ему некому наливать?
Мэн Ши резко подняла голову — откуда это взялось?
Госпожа Сун, заметив её чрезмерную реакцию и даже некоторое сопротивление, принялась наставлять:
— Этому надо учиться! Я могу поддержать тебя сейчас, но твоё будущее зависит от господина. Законная жена слишком сурова и считает себя наполовину мужчиной — ей не пристало заниматься таким. А ты не должна! От тебя зависит, как ты будешь заботиться о нём и ухаживать за ним. В доме две тётушки уже родили детей — каждая должна сама добиваться своего счастья. Ты молода, но не отставай!
Щёки Мэн Ши вспыхнули от стыда и унижения, слёзы навернулись на глаза, но она с трудом сдержала их. Мэн Яньцзи спокойно разглядывал её, недоумевая, почему эти слова так больно ударили по ней.
Мэн Ши не ожидала, что госпожа Сун станет говорить подобное при всех. Бабушка всегда баловала внуков, а к внучкам относилась нейтрально — не хуже других, но и не особо тепло. Это нельзя было назвать большой ошибкой. Раньше Мэн Ши была окружена любовью отца, матери и брата и редко бывала у бабушки, поэтому не видела, как та обращается с невестками и наложницами. Теперь же становилось ясно: бабушка вовсе не считает Гуй Сяобань человеком с достоинством и чувствами. Эти интимные разговоры велись не только при Мэн Яньцзи, но и без стеснения перед Мэн Сюйчэном и Дэн Куо.
Госпожа Сун между тем уже начала раздражаться, видя, что та всё ещё сидит на месте.
— В доме стало тихо после отъезда четвёртой госпожи. Долго пустовать комнатам — плохая примета. Тебе нужно поторопиться, поняла?.. Иди же!
Мэн Ши уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался «хлоп!» — Мэн Сюйчэн уронил палочки. Он сидел неподвижно, пока служанка не принесла ему новые. Госпожа Сун заметила его недовольство и вдруг вспомнила, как близки были Мэн Ши и он. Наверняка ему неприятна мысль, что кто-то займёт её покои.
Она поспешила сгладить ситуацию:
— Я ведь не имела в виду, что кто-то сразу поселится в комнатах четвёртой госпожи, Чэн-гэ’эр! Не пойми превратно. В доме полно места — всегда можно отвести новый двор… Я лишь надеюсь, что новая тётушка скорее подарит нам наследника.
Но он стал ещё мрачнее и встал:
— Какая ещё новая тётушка? Она даже чаю не поднесла моей матери, не кланялась у входа в храм предков и не получила согласия дяди! Без должных обрядов всё это незаконно. Лучше поскорее вернуть её домой!
Госпожа Сун была поражена.
Старший внук иногда позволял себе вспылить — это нормально для юноши, и временами он даже возражал старшим. Но чтобы так открыто игнорировать её авторитет — такого почти не случалось. Да и вообще, он никогда не вмешивался в дела заднего двора!
Мэн Яньцзи поставил бокал и нахмурился. Сегодня поведение сына действительно странное. И этот подтекст ему совсем не нравился.
Мэн Ши встала и сделала реверанс:
— Я пойду переоденусь.
Госпожа Сун холодно взглянула на неё:
— Возвращайся скорее. Господин ждёт, чтобы лечь спать!
Мэн Ши замерла на месте и, не выдержав, выпалила:
— Простите, бабушка, но я не привыкла пить. Сейчас мне плохо, хочется вырвать. Боюсь, сегодня я не смогу ухаживать за господином.
Госпожа Сун широко раскрыла глаза, будто перед ней стояло чудовище. «Какая нахалка! Я так хорошо к тебе отношусь — кормлю, одеваю, а ты не только не благодарна, но и осмеливаешься перечить? Ты, сирота, решила, что стала настоящей госпожой этого дома?» — хотела она сказать, но в этот момент Дэн Куо встал:
— Бабушка, мне тоже пора идти.
— Ой, господин Дэн, куда так спешить? У вас же никого дома не ждёт! Ещё не подали все блюда. Вы же любите пьяного краба? У меня есть крабы «Лиюэхуан», маринованные в шаосинском вине — сейчас подадут! Садитесь, садитесь!
Дэн Куо пришлось снова сесть.
Какой неудачный ужин! И раздражающий, и тягостный!
Мэн Ши вышла. Госпожа Сун, зелёная от злости, бросила взгляд на Даньфэн, стоявшую позади. Та кивнула и подозвала двух нянь, которые последовали за девушкой…
Пьяного краба действительно подали. Госпожа Сун выбрала для Дэн Куо самого крупного. Он аккуратно выскребал икринки серебряной ложечкой, хотя на самом деле не любил это блюдо. Просто его мать обожала крабов, и ради её удовольствия он везде искал лучшие рецепты и сопровождал её за трапезой. Со временем все решили, что он сам большой любитель.
Мэн Сюйчэн сидел, сжав кулак, с плотно сомкнутыми губами — было ясно, что и он хочет уйти.
Госпожа Сун обратилась к Дэн Куо:
— Не стоит больше искать людей в Хуатине… Прошло столько лет, смысла в этом уже нет. Тебе нельзя больше откладывать своё дело — так считает и твоя мать. В последнем письме она писала, что из-за этого не может спать по ночам. Это у неё просто болезнь сердца!
Дэн Куо положил панцирь и вытер руки салфеткой.
— Раньше я действительно хотел найти кого-то. Сейчас же собираю средства и мастеров, чтобы отреставрировать колокольню и флюгер на башне храма Синшэнцзяо.
— Что? — Госпожа Сун не сразу поняла. При чём тут вдруг ремонт башни?
В этот момент у двери раздался голос Маньсуй:
— Идут, идут! Бабушка, посмотрите, кто пожаловал!
Едва она договорила, как за ширмой появилась женщина в одежде цвета слияния радостей. Она весело рассмеялась, подошла к госпоже Сун и ласково произнесла:
— Мама!
Затем сделала реверанс перед Мэн Яньцзи:
— Брат!
Мэн Яньцзи встал и кивнул.
Обернувшись к Дэн Куо, она мягко сказала:
— Господин Дэн, здравствуйте!
Тот немедленно ответил на приветствие.
Мэн Сюйчэн узнал гостью и, растерявшись, пробормотал:
— Тётушка Фан.
Дэн Куо поправил одежду и отодвинулся подальше — теперь он понял, зачем его удерживали.
Госпожа Сун протянула руку дочери:
— Ах, Фан-цзе’эр! Как же я по тебе соскучилась!
Мэн Яньфань быстро подошла и сжала её руки:
— И я каждый день думала о тебе!.. Думала, сегодня уже не успею! По дороге сначала сломалась карета, потом пропали вещи, а потом ещё и солдаты встретились — ужас какой!
Госпожа Сун обеспокоенно спросила:
— Как сломалась карета? Вещи — не беда, у меня здесь всего полно. Главное, чтобы ты была цела. Расскажи, что за солдаты? Они тебя не обидели?
И, не дожидаясь ответа, принялась осматривать её с ног до головы.
Мэн Яньфань покачала головой:
— Всё обошлось! Напугалась, но ничего страшного не случилось. Вещи нашли, карету починили. Солдаты ловили государственного преступника, но двое из них оказались наглецами — полезли в карету обыскивать вещи и людей. Пришлось дать им немного монет, и они ушли.
Дэн Куо встал:
— Отлично! Бабушка и тётушка должны хорошенько поболтать. Я пойду.
— Подождите! — воскликнула госпожа Сун. — Мне ещё нужно кое-что рассказать о вашей матери.
Дэн Куо взглянул на Мэн Яньцзи, тот опустил глаза и занялся пьяным крабом. Госпожа Сун с досадой посмотрела на сына:
— Господин, чего вы ещё здесь делаете? Сяобань ждёт вас во дворе. Чэн-гэ’эр, иди с отцом — он выпил много вина, помоги ему спуститься с крыльца!
Мэн Сюйчэн встал и посмотрел на бабушку, довольную собой. Он понял: этот ужин преследовал сразу три цели — унизить невестку, заставить Гуй Сяобань провести ночь с Мэн Яньцзи и устроить встречу для своей незамужней дочери, которую годами никто не брал в жёны.
Он с сочувствием подумал о Дэн Куо: тот ведь не старый холостяк, которому срочно нужна жена! Он просто не хочет жениться. И вот его пытаются насильно женить на этой ничем не примечательной женщине. Такой прекрасный мужчина и такая посредственная особа — это же откровенная торговля людьми!
Нельзя долго оставаться в этом опасном месте. Он поспешил следом за Мэн Яньцзи. Выйдя из двора, увидел через низкую стену павильон Ханьсяо — в окнах светилось, на кирпичном полу лежали тени деревьев. Мэн Яньцзи бросил на него взгляд, потер пальцы и пошёл дальше. Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Раз её уже привезли в дом, назад пути нет. Не хватает лишь нескольких формальностей — выберем подходящий день, проведём обряды, и всё будет в порядке…
К тому же все уже знают, что она обручена с домом Мэн. Кто ещё захочет её взять? Если её отпустить, ей некуда будет деться. В этом доме, если она угодит мне, я буду хорошо к ней относиться… Вам, детям, не стоит вмешиваться в дела родителей!
Мэн Сюйчэн задумался:
— Отец спрашивал, согласна ли она?
Мэн Яньцзи громко рассмеялся:
— Глупость! Если бы не хотела, разве согласилась бы войти в дом? Да и быть моей наложницей — разве это позор для неё? Сегодня за столом ты поступил неуместно, но я не стану придавать этому значения… Иди домой!
Мэн Сюйчэн онемел. Отец прав: сын не должен вмешиваться в дела отца с наложницами. Сегодняшний вечер уже вызвал неловкость; если продолжать, это станет посмешищем. В большом доме и так полно сплетен — он не может позволить себе подобной нелепости.
Летний ветерок обдувал полупьяного Мэн Яньцзи. У ворот его уже поджидали няньки, готовые втолкнуть его внутрь — им не терпелось закончить это дело. Мэн Сюйчэн понимал: сегодня он бессилен. Если девушка решит сопротивляться, она, вероятно, прямо скажет об этом Мэн Яньцзи. Тот, хоть и обидится, но, скорее всего, не станет применять силу — он слишком дорожит своим достоинством.
Значит, ей не удастся остаться в доме Мэн. Ну что ж, он найдёт ей выход — возможно, поможет выдать замуж за честного, но бедного юношу.
Успокоившись, он направился в свой двор.
Лу Хуа неторопливо вела Мэн Яньцзи в комнату. Внутри горели свечи, но людей не было. Мэн Яньцзи огляделся и удивлённо спросил:
— Где она?
— Тётушка Сяобань переела и вернулась с приступом рвоты. Сейчас принимает ванну и переодевается. Господин, подождите немного, — ответила Лу Хуа.
Мэн Яньцзи кивнул и вдруг спросил:
— Разве ты не из прежнего двора четвёртой госпожи?
http://bllate.org/book/6657/634293
Готово:
