В течение следующих пары дней она заметила, что Лу Хуа нередко тайком за ней наблюдает — следит за походкой, речью, манерой есть, за малейшими привычками и жестами. Особенно пристально та разглядывала аквариум с золотыми рыбками «Львиная голова»: среди них тоже было пять красных, одна чёрная и одна пёстрая, а водяной гиацинт всегда лежал двумя веточками — длинной, в шесть цуней, и короткой, в два. Однажды Мэн Ши нарочно убрала одну из них, но наутро обнаружила, что Даньфэн сама вернула её на место…
Утром, умываясь, она нарочно налила горячую воду. Мэн Ши попробовала и тут же сказала:
— Слишком горячо. Налей-ка мне немного прохладной воды с байчжи.
А вечером, когда пришло время опускать полог над постелью, Мэн Ши заметила:
— Надо завязать узелок, иначе комары залезут.
Мэн Ши помолчала, кивнула и ловко завязала узел в виде иероглифа «ми». С этого момента она словно окончательно убедилась в чём-то: больше не размышляла втайне и не ставила опытов, а сразу вернулась к прежнему способу заботы о Мэн Ши — внимательному и заботливому…
Мэн Яньцзи бросил белую фигуру в плетёную коробку для вэйци и, скучая, произнёс:
— Проиграл. Больше не играю.
Дэн Куо, перебирая чёрные фигуры, с сожалением покачал головой:
— Не ожидал, что твоё мастерство в игре так упало. Как это ты уже в середине партии сдаёшься?
Мэн Яньцзи закинул ногу на ногу и усмехнулся:
— Да я и раньше тебя не обыгрывал. А сейчас дел столько, что и вовсе не до игры. Ты же, напротив, свободен, как птица: хочешь — делай что угодно, хочешь — отдыхай. Если уж и в го ты не преуспеешь, то кому вообще можно верить?.. Кстати, насчёт тебя…
Он усмехнулся с особым смыслом. Дэн Куо бросил на него взгляд, положил фигуру на доску и встал:
— Только не начинай. Я человек, который любит свободу. Не вздумай сватать меня ни за кого!
Мэн Яньцзи смутился.
— Ты ещё не сказал ни слова, а уже загораживаешь мне рот?.. Да я и не смею тобой командовать! Просто сегодня бабушка устраивает ужин и настояла, чтобы ты пришёл!
Дэн Куо слегка опустил глаза, опустил засученные рукава своего светло-голубого ланьшаня — любимого цвета, напоминающего далёкое небо, с тёмной окантовкой, как всегда.
— Там одни женщины… Мне неудобно будет.
Мэн Яньцзи рассмеялся:
— Да ведь это уже почти твой дом! Сколько раз ты сюда приходил за эти десять с лишним лет? Да и старшему поколению ты как родной: Второй и Пятый тебя обожают. Иди! А то бабушка начнёт ворчать, мол, ты стал чужим, не такой, как раньше!
Дэн Куо неохотно последовал за Мэн Яньцзи. Пройдя через стену с резным экраном, они вошли во внутренний двор. Девушка у входа, увидев их, поспешила доложить. Вскоре к ним вышла женщина в изумрудно-зелёном платье и открыла занавеску, улыбаясь:
— Господин, господин Дэн, бабушка ещё днём говорила: «Жара наступила, а Дэн Ци всё не видно!» Сегодня-то вы наконец пришли.
Дэн Куо слегка улыбнулся и, обойдя бамбуковый параван, сделал шаг вперёд. Справа у стены стоял аквариум с красными рыбками. Он задержался, чтобы взглянуть поближе — рыбок, кажется, стало меньше.
— От жары плохо держатся, — пояснила женщина в зелёном.
Мэн Яньцзи рядом бросил:
— Надо спросить…
Но тут же осёкся. У кого спрашивать? Того ребёнка уже нет… Кому задавать вопросы? Дэн Куо понял всё молча, его лицо слегка потемнело. Он положил руку на плечо Мэн Яньцзи и тихо сказал:
— Пойдём.
Они подошли к решётчатой перегородке из красного дерева. За полупрозрачной занавеской цвета лотоса витал лёгкий аромат магнолии, а за ней смутно угадывались силуэты нескольких человек. Посреди комнаты, в кресле-тайши, сидела пожилая женщина с седыми волосами, тонкими бровями и изящными глазами — госпожа Сун. На ней было белое платье с вышитым узором из хмеля, и она разговаривала с женщиной, стоявшей справа от неё. Слева стояли четыре стула: на последнем сидел маленький, но серьёзный Мэн Сюйюн, а первые три оставались пустыми…
Дэн Куо остановился перед перегородкой и почтительно поклонился. Женщина в зелёном радостно объявила:
— Бабушка, пришли господин и господин Дэн!
Сун повернула голову и сразу расплылась в улыбке. Женщина рядом тут же отступила назад.
— Дэн Ци, целых несколько месяцев тебя не видели! Опять убежал куда-нибудь в глухие ущелья спасаться от жары?
Мэн Яньцзи, видя, что мать заговорила только с Дэн Куо, сам сел на свободное место.
Дэн Куо медленно выпрямился, не глядя ни на кого, будто вовсе не замечая женщин и девушек справа от бабушки, которые пристально разглядывали его, и ответил:
— Доложу бабушке: всё это время я был в Хуатине, никуда больше не ездил…
Выражение лица Сун слегка изменилось, и она села ровнее.
— Ты всё такой же упрямый и прямодушный. Прошло уже столько лет, а ты всё ещё не можешь отпустить?
Дэн Куо опустил глаза и промолчал — это и было его ответом. При этом он чувствовал, как взгляды женщин слева буквально прожигают ему щёку. Всем в Сучжоу известно, что Мэн Яньцзи красив, но красота Дэн Куо известна лишь в доме Мэн. Однако это вовсе не значит, что Мэн Яньцзи красивее. Внешность Дэн Куо сочетала в себе мужественность и изящество, вполне способные всколыхнуть воображение обитательниц гарема. У него были крепкие скулы, стройная фигура — редкость для южного мужчины!
Если Мэн Яньцзи — как зелёный бамбук, то Дэн Куо — как сосна на скале: с чёткими гранями и диким духом, обладающая особой притягательной силой. К тому же он был на десять лет моложе Мэн Яньцзи.
— А как здоровье твоей матери? Поправилась ли? Нашли ли те двадцатикольцевые кордицепсы, что искали повсюду? Принимает ли она их?
Не дожидаясь ответа, она приказала женщине в зелёном:
— Маньсуй, принеси Дэн Ци ту коробочку, что я приберегла.
Дэн Куо поспешил отказаться:
— Благодарю вас, бабушка, но не стоит. В прошлый раз я сам купил несколько коробок. Да и она всё равно не хочет принимать — говорит, даже смотреть на них противно!
Сун вздохнула:
— Раз начала пить, нельзя бросать. Эффект проявляется не раньше чем через год-два. Кто стал бы глотать такое, если бы не ради пользы?.. И мне тоже неприятно смотреть. Но ты скажи ей…
Не договорив, она вдруг прервалась — снаружи доложили:
— Пришли госпожа и Второй молодой господин!
Сун на миг замолчала, потом забыла о прерванной фразе:
— Чэн-гэ пришёл вместе с матерью? Это уж совсем редкость.
И, глядя на Дэн Куо, добавила:
— Твой племянник всё время о тебе говорит. Сегодня он, пожалуй, больше всех хочет тебя видеть!
Дэн Куо улыбнулся:
— И я как раз собирался его навестить. Привёз ему несколько хороших книг.
Сун снова засияла:
— Ты всегда знаешь, что ему нравится. Он тебя уважает больше всех. Хотя с отцом у них, наоборот, будто два мальчишки: всё ссорятся и не могут найти общий язык. Вот и видно, что родство не в крови, а в сердце.
Дэн Куо только ответил:
— Чэн-гэ всегда уважал старшего брата. Никто не сравнится с ним в этом.
В этот момент вошли госпожа Си и Мэн Сюйчэн. Госпожа Си, как всегда, была резковата — даже поклонилась чуть быстрее обычного, с отчётливой твёрдостью в движениях. Мэн Сюйчэн унаследовал от отца прекрасную внешность, а от матери — воинственный нрав. Он отлично учился и считался одним из лучших среди молодых господ Сучжоу.
Сун, глядя на внука, была счастлива до морщинок на лице, но стоило ей перевести взгляд на госпожу Си — и лицо её сразу охладело.
— Раз уж ты прошёл уездный экзамен, скоро пойдёшь на провинциальный. Пора подумать и о женитьбе. Твой отец в семнадцать лет уже имел тебя, а тебе шестнадцать, и ты всё ещё спокойно откладываешь? Госпожа Си, я не очень понимаю, как ты управляешь этим… Девушка из дома Сюй, шестая дочь, что приходила свататься, показалась мне неплохой. Её предки достигли третьего чина! Разве не лучше, чем какая-то дочь провинциального генерала из Цинчжоу? Ты ведь учёный, Чэн-гэ, обязательно сдашь экзамены, станешь чиновником. Какой смысл брать себе жену из военного рода…
Сун продолжала болтать без умолку, пока Мэн Сюйчэн не подошёл и не сжал её руку, коротко сказав:
— Бабушка, я проголодался!
Сун тут же замолчала.
— Ах, голоден? Тогда скорее садись! Чего вы все стоите? Подайте Второму молодому господину кусочек тушёного мяса, пусть перекусит!
Мэн Сюйчэн действительно с аппетитом поел, и только тогда бабушка успокоилась. Вдруг она оглядела всех и спросила:
— А где же та девочка? Сходила ли Даньфэн к ней? Почему до сих пор не пришла?
Маньсуй наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Она давно здесь, просто стесняется выходить. Сидит за параваном.
Сун кивнула:
— Дома нечего стесняться. Позови её сюда, пусть сядет рядом со мной. Я хочу её прилюдно поощрить.
Так появилась молодая наложница — прямо перед всеми. Раньше Гуй Сяобань, возможно, растерялась бы, но теперь она — Мэн Ши. Она уже бывала на больших семейных праздниках вместе с госпожой Си и Мэн Яньцзи: свадьбе Мэн Сюйаня, выходе замуж Мэн Юань, жертвоприношениях предкам, днях рождения дядей и тёть, новогодних пирах… Она была живой, открытой, умела льстить старшим и не боялась завистливых или восхищённых взглядов…
Сегодняшний скромный ужин её не пугал. Единственное, что тревожило — раньше она была четвёртой госпожой, а теперь её положение куда скромнее.
Она нарочно оделась просто: отвергла наряды, что принесла Даньфэн — один — абрикосово-красный с оранжевыми цветами, другой — павлиново-синий с жемчугом, подчёркивающие каждый изгиб её фигуры, да ещё и золотые украшения. Надев всё это, она словно бросит вызов госпоже Си. А в этом доме и без того трудно жить спокойно…
На ней было бледно-жёлтое шёлковое платье и юбка цвета тёмной бирюзы с мелким жёлтым цветочным узором. Волосы собраны в низкий узел, украшенный лишь одной бивневой шпилькой, в ушах — две крошечные жемчужины. Такой наряд стирал границы её статуса: не выглядела ни замужней женщиной, ни служанкой — скорее, юной девушкой в чистоте и простоте.
Мэн Яньцзи, увидев её, оживился и заинтересованно прищурился.
Дэн Куо, взглянув на неё, нахмурился — и тут же отвёл глаза, больше не обращая внимания.
Госпожа Си смотрела на неё долго, пока Маньсуй не усадила Мэн Ши рядом с бабушкой. За таким столом в доме Мэн не сидели кругом, как обычно, а расставляли три длинных стола в ряд: на востоке — девушки и молодые жёны, посередине — старшие члены семьи, на западе — мужчины и гости вроде Дэн Куо (хотя до этого гостей сюда никогда не приглашали).
Мэн Ши быстро оглядела собравшихся. Во-первых, не все пришли: Гибкой Мэн Лю нигде не было видно, Мэн Ци тоже отсутствовала, зато пришла Мэн Шань. Она сидела, глуповато разинув рот, и обмахивалась веером в дымчато-сером шёлковом платье и фиолетовой юбке, на груди у неё болталась гирлянда жасмина, а на носу красовался укус комара, отчего она выглядела ещё смешнее.
Мэн Ши посмотрела на неё чуть дольше обычного. По сравнению с воспоминаниями, Мэн Шань похудела, черты лица стали чётче. На самом деле она красивее Мэн Лю, но та умеет читать лица и нравиться людям.
Мэн Шань была из старшей ветви семьи, а не из второй, как Мэн Лю.
Очевидно, она плохо осведомлена о происходящем: увидев Мэн Ши, долго разглядывала её, будто хотела поздороваться. Но служанка рядом резко дёрнула её за рукав и шепнула что-то значимое на ухо. Мэн Шань замерла, снова посмотрела на Мэн Ши и замолчала.
Холодные закуски уже подали. Сун подняла бокал:
— После того несчастья в доме… мы полгода были заняты, все устали! Но жизнь всё равно продолжается, и грусть с печалью нужно развеять. Июль ещё не кончился, устраивать пир неуместно, так что соберёмся здесь, в моём дворе, поедим, поболтаем. Давайте поднимем бокалы! Ешьте без церемоний. У меня не принято строгих правил. Ваша госпожа Си держит дом как на военном посту — всё чётко и строго. Здесь же вы можете расслабиться!
Госпожа Си сидела прямо, не выражая эмоций, медленно взяла бокал и бросила взгляд на Мэн Ши напротив. Неудивительно, что Мэн Яньцзи ею увлечён — красота поистине необыкновенная. Мэн Ши поймала этот взгляд и ответила тёплой, доверчивой улыбкой. Госпожа Си удивилась: племянница смотрит на неё без страха, а с явной привязанностью. Это показалось ей странным, даже забавным, но в то же время вызвало лёгкое презрение.
Сун велела Маньсуй наложить Мэн Ши еды. Тарелка наполнилась рыбой, мясом, курицей и уткой, но та лишь выбрала из блюда перед собой ростки машуна. Сун спросила:
— Почему ешь только овощи? Не нравится ничего? Скажи, чего хочешь — Маньсуй принесёт.
Мэн Ши оглядела стол — ни одно блюдо не вызывало аппетита — и сказала:
— Дайте немного «золотистого мяса в желе».
Маньсуй обшарила весь стол, но так и не поняла, о чём речь. Мэн Сюйчэн взглянул на неё и, не выдержав, указал на заливное:
— Наверное, это.
Лицо Мэн Ши вспыхнуло от стыда.
Она обожала все блюда в виде прозрачного желе. Летом кухня регулярно готовила их и подавала в покои. Название «золотистое мясо в желе» придумала она сама — по её просьбе в заливное добавляли золотые цветки хризантемы. Об этом лучше всех знал Мэн Сюйчэн.
После заливного она снова отложила палочки. Маньсуй спросила, чего ещё ей подать.
— Дайте тогда белое мясо с соусом, — ответила Мэн Ши.
Когда спросили вновь, она выбрала креветки по-фуянски. Ничего не поделаешь — она, пожалуй, была самой привередливой за столом. То, что не нравилось, она просто не ела. Так её приучили с детства.
Мэн Сюйчэн положил палочки и указал Маньсуй на блюдо перед собой:
— Передай ей вот это — наверняка захочет.
Это были креветки с варёными улитками. Заметив, что и госпожа Си, и Мэн Яньцзи одновременно смотрят на него, он почувствовал неловкость.
Мэн Яньцзи неспешно спросил:
— Откуда ты знаешь?
Потом указал на блюдо с тофу и бамбуковыми побегами и спросил Мэн Ши:
— А это?
Сердце Мэн Ши тяжело опустилось. Мэн Сюйчэн, видимо, невольно принял её за ту самую Мэн Ши — раньше он тоже любил ей подавать.
Отвечая на вопрос Мэн Яньцзи, она лишь сказала:
— Благодарю вас, господин!
http://bllate.org/book/6657/634292
Готово:
