Ха-ха! — издала госпожа Си два странных смешка.
— Я же говорила: он не устоит и всё равно придёт. А вот эта маленькая племянница — та уж больно спокойна. Глазами проводила, как человек пришёл и ушёл, даже дверь не удосужилась приоткрыть. Да уж не поймёшь — умна она или глупа?
Дуннян немного подумала и сказала:
— Судя по тому, что она делала раньше, умной не выглядит. Наверное, всё-таки глупа! А глупая — это хорошо!
— Только, госпожа, зачем второй молодой господин так поступил?
Госпожа Си задумалась:
— Кто его знает? Лучше бы он не вмешивался в эти дела. Ему ведь пора жениться, да и маленькая племянница — не такая уж важная персона, чтобы я её всерьёз опасалась. Его отец такой — стоит увидеть молодую и свежую, как тут же загорается. Сыну уж не уследить за всеми!
Дуннян поспешила сказать:
— Может, просто пришла охота. Разве не знаешь, какой у второго молодого господина характер? Ему больше всего по душе покой и тишина.
Прошло несколько дней, и пришла весть: двадцать седьмого июля бабушка устраивает в саду Цюай Юань большой пир на свежем воздухе — всех ждут к обеду. В тот самый миг, как Мэн Ши сообщили, что и её ждут там, она почувствовала: беда не за горами.
Выставлять её напоказ перед всеми — значит официально утвердить её положение и заткнуть рты сплетникам.
Раньше дети всегда радовались таким пиршествам: свежие вкусности, маленькие красные конвертики с деньгами и можно не ложиться спать рано.
Бабушка Сун любила вкусно поесть и шумные сборища, обожала, когда вокруг неё толпа. Да и здоровьем она не обиделась: кроме лёгких простуд, никаких серьёзных болезней не знавала. Поскольку же она вечно враждовала со своей невесткой госпожой Си, то частенько устраивала семейные пиры и сборы, чтобы показать всем: «Я ещё полна сил и здорова, в этом доме никто меня не пересилит!»
Кроме летнего пира, она устраивала обед с лепёшками из дикого щавеля в марте, обед с бобами и праздник Дуаньу в мае, пир с лунными пряниками и крабами в августе, пир с пресноводными деликатесами в сентябре и лепёшки из клейкого риса на Дунчжи — всё это ради того, чтобы собрать всех под своим крылом.
Мэн Ши подумывала притвориться больной, но понимала: от одного пира можно увильнуть, от следующих — нет. К тому же ей самой хотелось выйти и посмотреть, что к чему. Некоторые дела не сделаешь, сидя взаперти в этом маленьком дворике.
Она скучала по госпоже Си, по младшему брату Мэн Сюйюну, по Мэн Шань и Мэн Лю, и даже по маленькой Мэн Ци.
В семье Мэн девочек называли в соответствии с их порядковым номером, используя омофоны. Они были третьей, шестой и седьмой. Мэн Ши — четвёртой. Мэн Шань была старше её всего на месяц; она была дочерью старшей ветви из Уцзяна и тоже законнорождённой. Однако первая госпожа старшей ветви заболела странной болезнью: говорили, будто от её дыхания люди заболевают, кожа у них краснеет, морщится, шелушится и не поддаётся лечению!
Поэтому глава старшей ветви отправил сына и дочь на воспитание в другие семьи клана: Мэн Шань — во вторую ветвь, а Мэн Сюйаня — в третью.
Мэн Шань была тихой и не слишком сообразительной — в доме её держали, будто дерево в саду. Но Мэн Ши была к ней ближе, чем к своей родной сестре Мэн Лю.
Шестой барышне Мэн Лю было тринадцать лет; она родилась у наложницы Чжэн, которую бабушка Сун подсунула сыну в качестве второй наложницы. Чжэн была недурна собой, ласкова и умела говорить сладко. Сначала она занимала определённое место в сердце Мэн Яньцзи, но со временем интерес к ней угас. Мэн Лю тоже была хороша собой и очень нравилась бабушке.
Даньфэн пришла передать распоряжение и принесла два новых платья и украшения.
— Бабушка сказала, что на дворе жара, и, боюсь, у тебя нет хороших платьев из лёгких тканей. Поэтому велела срочно сшить. Надевай и выходи красивой!
— Бабушка ещё сказала: не унывай. Господин сейчас редко дома и очень занят, но сам он сказал, что доволен госпожой Гуй Сяобань, и брачная ночь состоится очень скоро…
С этими словами она шагнула ближе и понизила голос:
— А в какие дни у тебя месячные?
Лицо Мэн Ши вспыхнуло:
— Зачем тебе это знать?
Даньфэн ответила:
— Хотела спросить у твоих служанок, но они только головами вертят и ничего не знают… Так когда же?
Мэн Ши отвернулась, не желая отвечать. Ей очень не нравилось поведение Даньфэн: та будто искренне заботится, но постоянно даёт понять, что стоит выше. Она и презирала Гуй Сяобань за сиротское происхождение и за то, что та ещё не успела лечь в постель к Мэн Яньцзи, и втайне завидовала ей за то, что та стала наложницей Мэн Яньцзи. Всё это чувствовалось в её взгляде.
Наступила неловкая пауза, и Даньфэн улыбнулась:
— Ну что, стыдлива ещё! Ладно, бабушка сказала: через пять–девять дней после этого дня всё решится. Сама посчитай.
Она уже собиралась уходить, как вдруг снаружи послышались голоса.
Управляющая служанка воскликнула:
— Ой-ой, госпожа Сянцао! Вы как сюда попали?
Обе женщины внутри удивились. Даньфэн и Сянцао были одного ранга, но первая служила у бабушки, а вторая — у второго молодого господина. Обычно они не пересекались, хотя при встрече всегда были вежливы друг с другом. С одной стороны, статус бабушки в доме был непререкаем, но с другой — второй молодой господин был старшим сыном второй ветви и будущей опорой рода. Бабушка любила его больше всех остальных!
Поэтому слуги при нём невольно чувствовали себя важнее.
Сянцао быстро ответила:
— Если бы не дело, я бы сюда не пришла. Похоже, в этом дворе завёлся вор!
Управляющая ахнула:
— Да что вы говорите! Не обвиняйте нас напрасно! Здесь же двор госпожи наложницы, она совсем чужая в этом доме и никуда не выходит!
Сянцао перебила её:
— Кто сказал, что речь о вашей госпоже! Не прикидывайтесь дурой и не пытайтесь свалить вину на других!
Даньфэн не выдержала и, улыбаясь, поспешила выйти на крыльцо, отодвинув бамбуковую занавеску.
— Сянцао! Что за дело у тебя в такую жару? Скажи мне, я помогу разобраться.
Сянцао обернулась, удивлённо:
— Сестра Даньфэн тоже здесь? Какое совпадение!.. Значит, тем лучше.
Даньфэн сошла с крыльца и с участием спросила:
— Что случилось? Кто здесь нарушил порядок?
Сянцао косо взглянула на управляющую:
— Служанка седьмой барышни по имени Сяовэнь украла золотой амулет в виде кирина. Ей не повезло — на следующий же день всё раскрылось. Она сама призналась. А ведь этот амулет подарил второй молодой господин! Седьмая барышня особенно дорожила им — теперь, гляди, заболеет от слёз… Хм, у вора хороший глаз: сразу на самое ценное метит!
Брови Даньфэн взметнулись:
— Если так, откуда ты взяла, что вор здесь?
— Да Сяовэнь ещё молочко изо рта не обсохло! Откуда у неё такие смелость и ум? Кто-то подбил её на это…
Лицо управляющей побледнело, пот крупными каплями выступил на её жёлто-чёрной коже.
Даньфэн всё поняла и в ярости дала женщине пощёчину:
— Чего ещё стоишь здесь? Вон отсюда!
Слуг в этом дворе подбирала она сама, и теперь такой позор! А если выяснится, что она, Даньфэн, посредничала в устройстве этой женщины, и бабушка узнает — будет настоящая беда!
Сянцао отступила на шаг и спокойно сказала:
— Зачем же самой бить? Есть служанки для наказаний. Таких предателей надо хорошенько допросить — вдруг там ещё какие старые гнилые дела всплывут?
Щёки Даньфэн покраснели:
— Виновата, не рассмотрела. Просто у бабушки столько дел, да и… внезапно появилась эта особа.
Она кивнула в сторону главного покоя.
— Одному чайнику ведь нужны четыре чашки. Не было под рукой подходящих людей, не успела как следует проверить их происхождение и нрав. Сестрёнка, пожалей меня!
Сянцао кивнула:
— Я вовсе не виню сестру. Кто без ошибок? Просто повезло, что не раскрылось. Если бы не то, что украденный амулет связан со вторым молодым господином, я бы сюда и не пришла. Ты же знаешь его нрав: обычно он тих и спокоен, но стоит ему выйти из себя — начинается буря! Даже госпожа Си вынуждена с ним считаться, а бабушка и вовсе делает вид, что ничего не замечает.
— Да уж! Я всё понимаю. Мы обе при госпожах, а у каждой свой характер. Кто как не мы поймёт трудности друг друга? Сестрёнка, пожалуйста, пока никому не говори!
— Я и не собиралась распространяться — разве это повод для хвастовства? Просто разозлилась и захотела узнать, кто так жестоко поступает с людьми… Замени здесь кого-нибудь, и дело с концом.
Даньфэн скривилась:
— Где мне их взять? Этих набрали наспех, а хороших слуг сейчас мало. Если брать снаружи без должного обучения, так и будет!
Сянцао посмотрела на неё и сказала:
— Ты, видно, растерялась. Люди-то под рукой!
— Где?
Сянцао потемнела лицом, глаза её покраснели, и она взглянула на запад.
Даньфэн сразу поняла:
— Ты про тех, кто остался во дворе четвёртой барышни?
Сянцао медленно кивнула.
— Разве их всех не распустили?
— Несколько не захотели уходить. Среди них есть надёжные. Второй молодой господин велел их содержать — все знают правила двора, не надо за ними присматривать.
Она вдруг широко раскрыла глаза:
— Ой! Вишнёвое повидло для второго молодого господина! Я забыла! Бегу за ним… Потом договорим!
Даньфэн крикнула ей вслед:
— Сестрёнка! Обязательно пришли сегодня!
…
Мэн Ши всё это время слушала за дверью и про себя подумала: «Хороша же Сянцао! Не зря я так её ценила — действительно способная!» Она была тронута до слёз: не ожидала, что Мэн Сюйчэн окажет ей такую бескорыстную помощь!
В этом дворе обязательно должен быть свой человек — иначе, если Мэн Яньцзи вдруг нагрянет, она не успеет подготовиться.
Она догадывалась: и та диарея у Мэн Яньцзи, и то, как маленький Мэн Ци искал отца из-за выпавшего зуба — всё это, верно, устроил Мэн Сюйчэн. Между братом и сестрой была полная взаимопонимания, и каждый знал, как другой думает и действует. Мэн Ши могла мгновенно прочесть мысли Мэн Сюйчэна, и только она одна могла понять его истинные намерения!
Если бы ей пришлось выбрать одного человека, которому рассказать о своём перерождении, она бы выбрала Мэн Сюйчэна. Но это слишком рискованно! Она не боялась, что он не поверит, а боялась, что поверит и станет защищать её любой ценой. Сейчас их статусы слишком разнятся — такая близость может погубить его репутацию.
Ведь в этом доме никто не поверит в перерождение. Все подумают, что Мэн Сюйчэн посягает на наложницу отца, а её саму сочтут чудовищем и утопят в озере!
Вскоре пришла новая служанка. Мэн Ши выглянула в окно и увидела — это была Лу Хуа, её кормилица! Значит, та не уехала на родину на покой, а осталась во дворе! Вскоре Сянцао неспешно вошла внутрь. Сяонань встретила её с тем же почтением, что и Даньфэн.
Сянцао указала на Лу Хуа:
— Хотя она и пришла сюда позже вас, раньше она была самой доверенной служанкой четвёртой барышни. У неё много опыта, она умеет принимать решения и уже в возрасте. Нет смысла подчинять её вам. В этом дворе обязательно нужна управляющая, и мы с сестрой Даньфэн решили: это будет она!.. Вы будете подчиняться ей, и у вас появится пример, как следует себя вести, чтобы не выглядеть глупо.
Конечно, если кто-то не согласен — не ко мне, а к сестре Даньфэн. По правде говоря, это не моё дело, но раз уж мимоходом проходила туча и пролилась дождём, пришлось одолжить вам зонтик. Но я искренне говорю: это пойдёт вам на пользу. В будущем, если понадобится заступник, в этом доме её узнают многие, а вас — мало кто. Тогда вы сами поймёте, насколько это удобно!
Сяонань слушала Сянцао: та говорила уверенно, с достоинством, но без заносчивости, и всё было чётко и ясно. Сяонань не посмела её недооценивать и закивала:
— Поняла, поняла! Будем слушаться её. Сестра, не беспокойся!
Сянцао кивнула и взглянула на главный покой. Она замялась, но тут Мэн Ши открыла окно и посмотрела на неё, слегка прикусив губу. У Мэн Ши до сих пор сохранились старые привычки, и они то и дело проявлялись. Сянцао задумалась.
Совершенно другой человек, но всё в ней будто напоминает о прежней.
— Спасибо тебе, Сянцао, — сказала наложница из окна.
Сянцао холодно поклонилась и быстро ушла.
«Спасибо тебе, Сянцао», «Спасибо тебе, Сянцао», «Благодарю тебя, Сянцао» — когда Мэн Ши радовалась, она всегда благодарила по имени. Откуда эта Гуй Сяобань научилась говорить её интонацией — и так естественно?
Она помогала ей не потому, что любила. Наоборот, ей не нравилось, когда кто-то похож на Мэн Ши, особенно Гуй Сяобань!
Лу Хуа вошла, чтобы представиться, взглянула на неё и опустила глаза:
— Если госпожа не сочтёт меня слишком старой, я постараюсь служить усердно.
Мэн Ши улыбнулась:
— Отныне всё, что касается меня лично, будет в твоих руках. Я расскажу тебе, что мне нравится и чего не терплю. Запоминай.
И она стала перечислять. Лу Хуа слушала, изумлённо глядя на неё, и вдруг слёзы навернулись на глаза. Мэн Ши спросила:
— Что? Не запомнишь?
Та покачала головой и быстро вытерла слёзы платком:
— Всё запомнила. Можете не волноваться, госпожа.
http://bllate.org/book/6657/634291
Готово:
