— Поторопись, — нахмурился он, — иди готовься. Мне… уже невтерпёж.
Лю Сун развернулся и бросился обратно, а Мэн Яньцзи мелкими шажками поспешил за ним. В мгновение ока оба исчезли из виду. Мэн Ши облегчённо выдохнула, опустила руки с подоконника, отряхнула ладони и медленно растянула губы в улыбке.
Судя по всему, наверняка съел персик. Мэн Яньцзи обожал персики, но не переносил, если их мыли водой — стоило смыть пыль, как начиналась диарея. Об этом знали все, кто за ним прислуживал. Так как же ты, Мэн Сюйчэн, умудрился?
…
Уже на следующий день Мэн Яньцзи вновь был свеж и бодр и тут же заскучал по своей милой наложнице.
Перед ужином прошёл дождь, немного разогнавший зной. Вспомнив, что через несколько дней ему предстоит уехать по делам, он решил навестить её, пока ещё светло. Увидев пышный зелёный дворик, он приободрился, но едва переступил порог, как услышал от служанки, что его наложница пошла срывать цветы.
— Быстро иди и приведи её! — скомандовал Лю Сун пожилой служанке. — Господин пришёл!
Сяонань как раз возвращалась с вычищенной золой из курильницы. Увидев Мэн Яньцзи, она поставила курильницу на перила, поправила волосы и, широко улыбаясь, воскликнула:
— Господин, прошу в дом! Сейчас подам чай!
Заметив, что Сяобэй растерянно застыла на месте, она тут же приказала:
— Беги скорее заваривать чай и принеси сладости!
Мэн Яньцзи, направляясь в комнату, спросил:
— Почему ваша госпожа вышла одна, без прислуги?
Лицо Сяонань слегка покраснело.
— Она… не любит, когда за ней ходят. Да и вон же совсем рядом!
— Господин, садитесь!
— Господин, может, снять верхнюю одежду и отдохнуть?
Мэн Яньцзи послушно передал ей одежду.
— Господин… это любимые хайтаневые плоды нашей госпожи, попробуйте!
— Это золотые рыбки, которых она выращивает!
— А это вышивка её работы!
Сяонань с лихорадочным рвением рекламировала всё, что принадлежало её госпоже. Её безвольная хозяйка уже дважды упускала шанс заслужить расположение господина — на этот раз нельзя было допустить промаха.
Мэн Яньцзи сидел и смотрел на белую тарелку со сладостями, погрузившись в задумчивость.
Он вспомнил, что Мэн Ши тоже любила хайтаневые плоды, тоже разводила золотых рыбок и вышивала их, а также гинкго и цветы календулы — всё, что было золотисто-жёлтым. Он поднял глаза — и перед ним будто возникла маленькая девушка в светло-оранжевой кофточке, в юбке цвета абрикоса и чёрных туфлях, вышитых жёлтыми пионами. Такая яркая, сияющая…
Увы, больше этого не увидеть. Сердце на миг потемнело.
Наложница не спешила возвращаться. Скучая в ожидании, он стал осматривать комнату. Раньше здесь никто не жил — это помещение предназначалось для старой госпожи, чтобы отдыхать после прогулок по саду. Прежнюю кровать и мебель убрали, заменив на новую, в духе вкуса старой госпожи. Всё было качественное, из добротных материалов, но цвета слишком тяжёлые, а формы громоздкие. Лишь занавески и постельное бельё подобрали в более свежих тонах.
Однако комната всё равно дышала свежестью и сладковатой прохладой. Мэн Яньцзи глубоко вдохнул и вдруг услышал за дверью нежный, звонкий голосок:
— Я пошла срывать цветы и не думала, что кто-то придёт.
Пожилая служанка радостно объявила:
— Господин уже давно ждёт тебя, скорее заходи!
Но тот приятный голосок ответил:
— Не торопись, мне же нужно вымыть руки и причесаться.
Это «вымыть руки и причесаться» затянулось надолго. Пока Мэн Ши неспешно входила в комнату, Мэн Яньцзи успел выпить чай трижды. Услышав шелест занавески, он быстро обернулся и окинул её взглядом с головы до ног. Очень довольный.
Юная красавица будто принесла с собой весеннее сияние. Скромно и чинно она сделала реверанс у стола, но её живые глаза пристально взглянули на него — и в этом взгляде сквозило что-то неясное.
Разве необычно, когда женщина обращает на тебя внимание?
Мэн Яньцзи ласково постучал пальцем по столу и мягко произнёс:
— Садись, выпьем чаю и побеседуем.
Мэн Ши села.
— Как твоё имя?
— Сяобань.
— Сяобань?
Он мысленно повторил это имя — звучало мягко и нежно, как раз для девушки из бедной семьи. Однако вовсе не пошло, даже мило.
Он взглянул на неё:
— Не стесняйся. Ведь мы не на людях, а в твоей собственной комнате. Можно быть повеселее и непринуждённее. Я не суровый человек, особенно с такими, как ты…
Она тихо кивнула, опустила глаза — не от стыда, а будто от раздражения.
— Какие цветы срывала?
— Мальву.
Мэн Яньцзи снова замер. Раньше Мэн Ши в это время года тоже любила после ужина срывать мальву — только светло-фиолетовую — и выжимать из неё сок.
Он машинально спросил:
— Зачем?
— Чтобы лечить гнилостные жабры у золотых рыбок.
После этих слов оба замолчали.
В этот момент за окном раздался нарочито громкий голос Даньфэн:
— Господин здесь?
Снаружи ответила Сяонань:
— Да, разговаривает с госпожой Сяобань за чаем!
Даньфэн тут же обратилась к Лю Суну:
— Старая госпожа сказала: вчера госпожа Си так горевала по четвёртой барышне, что сегодня совсем разболелась. Жара стоит, так что господину лучше остаться здесь. Госпожа Сяобань хоть и молода, но умна — пора учиться ухаживать за господином. Отправься за его вещами. И ещё — на улице уже стемнело, обе двери запри, никого из других дворов не впускай.
Сяонань, Сяобэй и Лю Сун хором ответили: «Слушаемся!»
Мэн Ши же резко втянула воздух. «Всё пропало! Если запрут на всю ночь, точно случится беда! Мэн Сюйчэн, спасай! Придётся „заболеть“!»
Едва эта мысль мелькнула, как Мэн Яньцзи посмотрел на неё — взгляд был тёмным и неясным. Мэн Ши незаметно отступила на шаг и подошла к окну, с силой распахнув его. Шум привлёк Сяонань, стоявшую во дворе:
— Госпожа, чего желаете?
Мэн Ши холодно ответила:
— Душно!
Мэн Яньцзи спросил:
— Не боишься комаров?
— Нет, у меня есть гекконы!
Она указала на угол, где под маленькой бамбуковой корзинкой сидел геккон.
Услышав это, Мэн Яньцзи снова замер. Мэн Ши тоже всегда говорила, что гекконы едят комаров.
Долгий стрекот цикад стих, и в комнате воцарилась тишина. Мэн Яньцзи встал, потянулся, чтобы разрядить обстановку, и легко произнёс:
— Тогда я пойду умоюсь и вернусь?
Фраза явно намекала на нечто большее, но в глазах юной красавицы он не увидел ожидаемой реакции.
Он улыбнулся и покачал головой. «Всё-таки неопытная девчонка. Ничего, научу понемногу…»
Едва он вышел, как чуть не столкнулся с запыхавшейся и вспотевшей Синьнян — няней Мэн Ци.
Мэн Ци, седьмая по счёту дочь, была самой младшей в доме. Ей было шесть лет, и хотя она родилась у наложницы Чжэн, Мэн Яньцзи очень её любил.
— Ты как здесь оказалась? — удивился он, оглядываясь. Разве двери ещё не заперли?
Синьнян, словно увидев спасение, воскликнула:
— Господин! Господин! Сегодня у барышни выпал зуб, и она с тех пор в лёгкой лихорадке. Ужин почти не тронула, а перед сном ещё и вырвало. Сейчас хочу дать ей овсяную кашу — не ест, только плачет и зовёт вас. Никак не успокоить!
Мэн Яньцзи забеспокоился:
— Как так — от выпавшего зуба лихорадка?
— Ты сообщила об этом госпоже Си?
Синьнян ответила:
— В июле зубы выпадают не к добру. Госпожа Си навещала её, но барышня её боится — плакала так, что вся в поту. Теперь голос совсем осип.
Мэн Яньцзи был человеком мягким, красивым, всегда одетым со вкусом и пахнущим благовониями. Он жалел женщин, и женщины отвечали ему взаимностью — будь то взрослые или дети, домашние или посторонние. При виде его все невольно тянулись к нему. Это можно было назвать особой судьбой.
Домашние дочери тоже часто обращались к отцу с просьбами и жалобами. Стоило ему прийти — и всё улаживалось, как весенний дождь. А вот госпожа Си действовала напролом, оставляя после себя выжженную землю. Вероятно, из-за её суровости и прямолинейности!
Он не раз говорил ей быть с девочками помягче, но госпожа Си лишь презрительно усмехалась:
— У господина так хорошо получается быть ко всем женщинам нежным и внимательным, что каждая начинает мечтать и томиться… В доме и так есть один добрый отец. Мне же надлежит быть строгой матерью. За пределами дома я ничего не могу поделать, но если мои дочери тоже начнут вести себя без стыда и совести, я первой умру от стыда!
«Да что это за слова?» — подумал он, вздыхая. В душе обида на госпожу Си усилилась.
Всё же, не спокойный за дочь, он вернулся в комнату и с сожалением сказал Мэн Ши:
— У Седьмой… проблемы с зубом, боюсь, ей нехорошо. Пойду посмотрю. Если не поздно, то…
Мэн Ши быстро перебила:
— Господин, конечно, идите! Зуб Седьмой барышни важнее всего. Лучше проведите с ней побольше времени! Когда я в детстве меняла зубы, тоже поднялась температура. Тогда не придали значения, и потом заболело ухо — чуть не оглохла…
Мэн Яньцзи удивился:
— У тебя тоже ухо болело?
Он помнил, как у Мэн Ши после смены зубов воспалилось ухо, из него сочился гной, и лечение длилось полгода. Потом правое ухо так и осталось плохо слышать. Эта девушка уже в третий раз упоминала то же, что и Мэн Ши. Очень странно.
Но сейчас было не до размышлений. Он кивнул и последовал за Синьнян.
…
В главном покое госпожа Си при первых лучах утреннего света расчёсывала волосы. В зеркале отражалось лицо с мягкими чертами, белоснежной кожей и выразительными чертами, но в глазах читались суровость и одиночество. Она это заметила, слегка улыбнулась, и брови её смягчились — лицо сразу стало приятнее.
Дуннян, расчёсывая ей волосы, сказала:
— Госпожа, перестаньте горевать. Красные прожилки в глазах ещё не прошли… Наша четвёртая барышня с детства была слабенькой — то одна болезнь, то другая. Простите за жёсткость, но даже если бы она выжила, вряд ли смогла бы выйти замуж, вести хозяйство и родить детей…
— Вы с ней были очень близки, всегда её любили, и похороны устроили достойно. Больше ничего нельзя было сделать. Раз уж судьба такова, постарайтесь отпустить…
Госпожа Си тихо кивнула.
— Легко сказать… Это же плоть от плоти. Стоит задуматься — и слышу, как она зовёт: «Мама!»
Дуннян тяжело вздохнула и вытерла слёзы.
— Но женщине нельзя так изнурять себя горем и заботами. За последние годы у вас столько хлопот — уже морщинки между бровями появились! Надо беречь здоровье. Ведь скоро свадьбы двух сыновей и двух дочерей — нельзя так пренебрегать собой! Пейте по утрам ласточкины гнёзда, а по вечерам — отвар из женьшеня, хуанци и фиников!
Госпожа Си безразлично кивнула. Она всегда пренебрегала подобными процедурами, в отличие от Мэн Яньцзи, который следил за собой до мелочей: три раза в день пил оздоровительные отвары и даже ухаживал за кожей! Они взаимно презирали вкусы друг друга: он считал её грубой, она — его излишне привередливым.
Неудивительно: госпожа Си была дочерью военного из Иду, а Мэн Яньцзи — представителем аристократического рода из Гусу. Хотя семьи были равны по положению, их вкусы и интересы кардинально различались. Брак этот был устроен старым господином Мэном вопреки желанию его жены Сун.
У двери доложили:
— Госпожа, пришла Синьнян.
Дуннян воткнула в её причёску гребень с нефритовыми цветами сливы:
— Сегодня так рано? Наверное, дело есть. Позови.
Синьнян раньше служила в покоях госпожи Си. Когда родилась Мэн Ци, наложнице Чжэн нужно было найти кормилицу. Она привела подходящую женщину, но госпожа Си, увидев её — тонкую в талии, пышную грудью, с вызывающей походкой и слащавой речью, — тут же отказалась. Зато у её приданой служанки как раз родилась Синьнян — простоватая на вид, послушная и скромная. Её и отдали Мэн Ци.
Синьнян вошла и рассказала о вчерашнем. Госпожа Си спросила:
— Так она и правда это сказала?
(Она презирала Гуй Сяобань — племянницу Мэн Чаньюня — и не хотела называть её по имени.)
Синьнян подтвердила.
— Значит, в третий раз не получилось?
Дуннян вдруг нахмурилась:
— Но ведь у Седьмой барышни зуб выпал два дня назад?
Синьнян кивнула.
— Тогда как вчера…?
Синьнян подошла ближе и тихо сказала:
— Это второй молодой господин…
— Мэн Сюйчэн?
Госпожа Си выпрямилась.
— Говори яснее!
— Второй молодой господин принёс Седьмой барышне леденцы, увидел, что зуб висит на нитке под крышей, и спросил. Потом сам научил её так делать.
— То есть у Седьмой не было жара?
— Нет.
— Господин не заподозрил?
— Нет. Девочка после каши была горячая, а как увидела господина — сразу захотела на руки. Он и забыл спросить…
— А ночью он не вернулся в павильон Ханьсяо?
Синьнян замялась.
— …
— Говори!
— Седьмая барышня захотела, чтобы господин рассказал сказку. Он рассказывал несколько раз, пока она не уснула. Потом он пошёл… в павильон Ханьсяо, но обе двери были заперты, стражники спали мёртвым сном. Господин дважды постучал — никто не откликнулся. Пришлось вернуться в кабинет.
http://bllate.org/book/6657/634290
Готово:
