Мэн Сюйчэн стоял, заложив руки за спину, с выражением, в котором смешались недоверие и искреннее желание разобраться. Сянцао молча разглядывала незнакомку, бросая на неё настороженные, подозрительные взгляды.
— Кто ты такая?
— Из какого двора? Я тебя раньше не видела.
Гуй Сяобань скромно ответила:
— Я — обитательница павильона Ханьсяо, странствующая душа.
— В этом доме меня мало кто видел.
О...
Оба одновременно всё поняли.
Это та самая наложница, которую бабушка привезла. В доме Мэн об этом знали все, но действительно мало кто её видел. Павильон Ханьсяо был изящным и уютным; раньше, когда весной цвели ханьсяо, туда часто ходили любоваться цветами. Но с тех пор как туда поселили её, место стало запретным — никто больше не осмеливался туда заходить.
Мэн Сюйчэн слегка фыркнул:
— Четвёртая сестра почти не выходила из своих покоев, у неё было мало подруг — в основном двоюродные сёстры из рода. Никогда не слышал, чтобы она общалась с посторонними. Ты, верно, ошиблась.
Его взгляд скользнул по ней с лёгким презрением, после чего он отвернулся и больше не удостоил её взгляда.
Гуй Сяобань почувствовала укол в сердце. Мэн Сюйчэн всегда держал Мэн Ши на ладонях — когда же он смотрел на неё такими глазами и таким тоном?
Сдержав обиду, она спокойно сказала:
— Это было три года назад, в ночь Цицяо. Четвёртая госпожа вместе со старшей госпожой приехала в дом семьи Гуй. Поскольку нам было примерно по годам, тётушка специально попросила меня выйти и составить ей компанию. Мы сразу нашли общий язык. Четвёртой госпоже особенно понравились пирожные «Гвоздика и хрусталь» на столе — она съела несколько штук и почувствовала лёгкое недомогание, поэтому отправилась прогуляться по моему двору, чтобы переварить. Там она увидела двух моих золотых рыбок породы феникс с хвостами-веерами. У нас оказалась общая страсть к золотым рыбкам, и мы прекрасно побеседовали. Тогда мы решили подружиться. Она подарила мне булавку в виде расписного феникса как подарок при первой встрече, а я в ответ — мешочек с вышитыми золотыми рыбками. Он, конечно, скромный, но четвёртая госпожа не сочла его недостойным.
С этими словами она достала из рукава булавку и показала Мэн Сюйчэну.
— Эту булавку я очень ценю и всегда ношу при себе — будто сама госпожа рядом.
Именно её она спрятала в дупле вишнёвого дерева в саду Чжэнлу. Только что достала оттуда.
С детства у неё была странная привычка — прятать любимые вещи в дупла деревьев. Потом, вспомнив, снова их доставала и любовалась, будто это вновь обретённое сокровище!
Она выбрала именно эту булавку, потому что в детстве Мэн Ши очень её любила и часто прикалывала к одежде. Близкие люди её наверняка видели. В последние годы Мэн Ши предпочитала жемчужные украшения и редко её надевала.
Увидев булавку, оба невольно растрогались и поверили хотя бы отчасти.
В тот день в доме Гуй Мэн Ши сопровождала Цяньфан. Была ли она в саду Сяобань — никто не знал, ведь об этом не рассказывали по возвращении. А мешочек с золотыми рыбками Сянцао действительно видела, но он был подарен другой мисс Гуй. Вышивка на нём была безупречной, и Цяньфан с Сянцао даже использовали его как образец для сравнения.
К тому же страсть Мэн Ши к золотым рыбкам знали только домашние. Она даже сама готовила для них корм и в солнечные дни выставляла его сушиться. После её смерти аквариумы с рыбками разобрали: Мэн Сюйчэн взял три, Мэн Шань и Мэн Лю — по одному. Ни у кого не получалось их как следует содержать — рыбки массово погибали, и это всех очень огорчало!
Мэн Сюйчэн ухватил суть:
— Ты тоже умеешь разводить золотых рыбок?
Гуй Сяобань кивнула.
— Не так тщательно, как четвёртая госпожа, но она научила меня готовить корм.
Лицо Мэн Сюйчэна озарила лёгкая улыбка, но Сянцао по-прежнему стояла холодно.
Она пока не находила изъянов в словах Гуй Сяобань, но женская интуиция подсказывала: что-то здесь не так. Если Мэн Ши действительно завела новую подругу, как же она, ближайшая служанка, могла об этом не знать три года?
Поэтому она задала очень меткий вопрос:
— Ты пришла сюда только поклониться памяти госпожи? Нет ли у тебя других целей? Откуда ты знаешь, что это её покои?
Гуй Сяобань про себя вздохнула: «Умница! Действительно сообразительная. Раньше, будучи со мной, она всегда была на высоте. Теперь придётся потрудиться, чтобы обойти её».
Она поправила одежду и сказала:
— В тот день в доме Гуй четвёртая госпожа рассказывала, что у неё во дворе растёт восьмидесятилетний баньян с листьями, похожими на листья имбиря. Она шутила, что ещё немного — и дерево обретёт разум!
Вспомнив эту шаловливую фразу Мэн Ши, Сянцао и Мэн Сюйчэн невольно улыбнулись.
— Она также говорила, что дома её больше всех любит старший брат, второй по счёту. У меня нет родных братьев и сестёр, поэтому я очень ей завидовала. Четвёртая госпожа, видя моё одиночество, предложила называть друг друга сёстрами: она — Жемчужная Сестра, я — Ланьшоу...
Она достала платок и промокнула слёзы, затем поклонилась Мэн Сюйчэну:
— Полагаю, вы и есть второй господин?
Брови Сянцао тут же нахмурились. «Вот оно что! — подумала она. — Всё это болтовня о сестринской дружбе и скорби — лишь прикрытие! Она явно пришла к второму господину! Какие у неё замыслы? Посмотрим, что она задумала!»
Гуй Сяобань, увидев её выражение лица, поняла, что вызвала неприязнь, и обратилась к Мэн Сюйчэну:
— Я, конечно, ничтожна, как тростник, и происхождения низкого. Тётушка устроила мой брак с господином Мэном в качестве наложницы — это не грубое обращение, но и не по моей воле. Я... умоляю второго господина помочь мне.
Сянцао резко перебила её, с насмешкой:
— Смешно! Что это за просьба? Второй господин поможет тебе? Как именно? Заберёт отца наложницу себе в покои? Чтобы два мужчины из одного дома дрались за тебя? Не мечтай! У тебя ещё осталась хоть капля стыда?.. Второй господин — благородный юноша, всегда хранил себя в чистоте. Как он может вмешиваться в такие грязные дела и пятнать своё имя? Да если об этом узнает законная жена... Ты не доживёшь до утра! Больше не смей об этом заикаться!
Щёки Гуй Сяобань горели от стыда, но она стерпела эти слова. Она знала, что ночь будет трудной, но не ожидала, что настолько!
Но сдаваться она не могла.
— Девушка, позвольте договорить. Я не имела в виду ничего подобного.
Автор хотел сказать:
— Есть ли у кого-нибудь комментарии?
Сянцао отвернулась:
— Мне не нужно слушать! У второго господина и подавно нет времени. Поздно уже, тебе здесь находиться неприлично. Госпожа не любила, когда в её покои заходили посторонние. Уходи скорее, иначе позову управляющую — никому не будет приятно!
С этими словами она направилась к крыльцу. Гуй Сяобань знала её решительный нрав — удержать силой не получится. В отчаянии она бросилась к поминальному столику и, упав на колени, воскликнула сквозь слёзы:
— Четвёртая госпожа! Ты одна в этом мире понимала и жалела меня. Теперь я могу обратиться лишь к твоему благородному духу!
Этот поступок удивил и Сянцао, и Мэн Сюйчэна.
Неужели у неё и вправду были отношения с Мэн Ши?
Под лунным светом одинокая стройная фигура стояла, и каждое её слово звучало искренне:
— Хотя ты из знати, а я из низов, в душе я всегда считала тебя сестрой. Как я могу стать наложницей твоего отца! Но я бессильна, не в силах сопротивляться. Если ты слышишь меня, даруй мне скорее тяжкую болезнь, чтобы я могла уйти и скорее присоединиться к тебе!
С этими словами она встала, и на лице её читалась решимость. Мэн Сюйчэн подумал: «Плохо дело! Эта девушка, кажется, и вправду отчаянная. Не дай бог что случится!» — и поспешил окликнуть Сянцао. Та сразу всё поняла и бросилась обнимать Гуй Сяобань.
Та слегка вырвалась, но потом затихла.
— Ты прямодушна и честна. Если не веришь мне — не виню. Я и вправду, как дерево без корней, давно привыкла к холодным взглядам. После смерти дяди тётушка стала ко мне холодна, и жизнь стала ещё труднее. Я стала замкнутой, и все считают меня странной. Лишь четвёртая госпожа не отвергла меня и заботилась обо мне. А зная, что моя судьба несчастлива, я просила её никогда не упоминать обо мне при людях...
До этого места всё звучало правдоподобно. Мэн Ши была верна своим принципам и умела хранить секреты — если не хотела говорить, могла унести всё в могилу.
— ...И я искренне уважаю второго господина. Если бы я хоть на миг допустила нечистые мысли...
Она подняла три пальца.
— Пусть меня тут же поразит молния и я не возродлюсь вовек!
Мэн Сюйчэн вздрогнул и кашлянул, чтобы прервать её:
— Зачем молодой девушке давать такие страшные клятвы!.. Ты ведь пыталась броситься в колодец, когда жила у тётушки?
— Да, поняв, что не избежать судьбы, я совершила глупость... Но меня вовремя спасли.
— Ты и вправду не хочешь становиться наложницей?
Гуй Сяобань покачала головой.
— Не хочу!
— Почему не обратилась раньше к старшей госпоже? Может, она...
Он сам покачал головой. Старшая госпожа — старшая сестра Мэн Яньцзи. Сколько бед в этом доме она наделала! Особенно после того, как овдовела. Эта сирота, вероятно, и вправду не могла сопротивляться.
Гуй Сяобань выпрямила спину и твёрдо сказала:
— Одна мысль о том, что этот человек — отец четвёртой госпожи, разрывает мне сердце и заставляет стыдиться до глубины души!
Сянцао, увидев её благородное и искреннее выражение лица, поняла, что перед ней не развратная особа, и постепенно отпустила презрение.
Мэн Сюйчэн сделал шаг ближе:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Завтра господин, вероятно, придёт в павильон Ханьсяо. В прошлый раз я сказала, что у меня высыпание, и он ушёл. В этот раз я тоже найду способ отказаться, но если так будет продолжаться, он разгневается, и бабушке будет трудно оправдываться. Поэтому я прошу второго господина придумать способ задержать господина, чтобы он не смог прийти.
— Ты же понимаешь: даже если я помогу тебе завтра, что будет послезавтра? А потом?
— Позже пусть второй господин найдёт врача, который объявит, что у меня неизлечимая болезнь. Когда господин потеряет интерес, сообщат о моей смерти, и я смогу покинуть дом Мэн. Я исчезну, изменю имя и уйду в неизвестность. Больше я не буду иметь ничего общего с этим домом.
Во дворе воцарилась тишина. Пусть правда этих слов и оставалась под сомнением, но искренность их была очевидна.
Мэн Сюйчэн внимательно разглядывал эту наложницу. Красота и стан её были безупречны, речь и манеры — изящны и упорядочены, совсем не похожи на воспитанную без присмотра. В ней даже чувствовалось что-то от Мэн Ши, особенно в том, как она готовилась говорить: ресницы дрогнули, шея выпрямилась — точь-в-точь как у Мэн Ши. Сердце его невольно сжалось от боли...
Сянцао нахмурилась:
— Твой план не сработает. Второй господин возьмёт на себя слишком большую ответственность! Тебе лучше обратиться к тётушке, то есть к старшей госпоже, или поговорить с бабушкой. Второй господин — мужчина и младший в доме, ему не подобает вмешиваться в такие дела. Да и потом, разве так легко уйти из дома Мэн?
Мэн Сюйчэн смотрел вдаль и молчал. Гуй Сяобань понимала: он размышляет и взвешивает. Сейчас нельзя давить — она уже сказала всё, что хотела. Любое давление может вызвать обратный эффект. Луна уже поднялась высоко, она долго отсутствовала — пора возвращаться, иначе будут неприятности. Она глубоко поклонилась поминальному столику:
— Четвёртая госпожа, поздно уже. Мне пора уходить, иначе начнутся сплетни. Теперь ты свободна, как журавль, и можешь отправиться туда, о чём всегда мечтала — кататься верхом в северных краях, любоваться снегом и кататься по льду рек. Здесь жара невыносима. Осенью, когда зацветут гвоздики, вернись, чтобы собрать их и приготовить пирожные. Если я ещё буду жива, загляни ко мне...
С этими словами она поклонилась Мэн Сюйчэну, слегка кивнула Сянцао и, не оглядываясь, ушла.
...
Мэн Сюйчэн молча сидел на каменной скамье, поглаживая лоб.
В траве упрямо стрекотали сверчки. Сянцао убирала вещи и бросила на него взгляд:
— Второй господин, мы не станем в это вмешиваться.
Мэн Сюйчэн не ответил, лишь сказал:
— Оставь. Пусть служанки уберут.
Сянцао послушно положила вещи, но портрет Гуй Сяобань крепко прижала к груди и последовала за ним. У восточных ворот стояла служанка. Сянцао сошла с крыльца, но остановилась и спросила:
— Ты что-нибудь слышала?
Служанка сначала замялась, потом покачала головой:
— Ничего не слышала.
— Так и должно быть, — сказала Сянцао. — Следить за покоями четвёртой госпожи — самая спокойная и лёгкая работа в доме. Если не понимаешь этого, не рассчитывай дожить здесь до старости.
Служанка поспешно закивала, что поняла.
Гуй Сяобань всю ночь видела сны, но утром ничего не помнила. Всё утро она была в полусне.
После полудня Даньфэн прислала человека сказать, чтобы она хорошенько подготовилась: господин вернулся!
Весь день она не находила себе места. Мэн Сюйчэн, как и все молодые господа в доме, был настоящим бездельником — все его баловали и обслуживали, он даже не поднимал упавшую бутылку масла. Если он и согласится помочь, то лишь из уважения к Мэн Ши. Но вчерашняя встреча была слишком внезапной — подействовали ли её слова? Она не могла быть уверена. Поэтому она подготовилась к худшему, хотя это и грозило ей физической болью.
После ужина она вышла на веранду освежиться. Вдалеке послышались поклоны слуг и приветствия господину. Сердце её упало: Мэн Яньцзи всё же пришёл?
Мэн Сюйчэн не сумел его задержать?
Издали по каменной дорожке шёл мужчина в светлой одежде — это точно он. За ним следовал слуга Лю Сун. В отчаянии она первым делом подумала, как бы от него избавиться. Но, приглядевшись, заметила нечто странное.
Гуй Сяобань сошла с крыльца и, прячась за цветочной решёткой, наблюдала. Он всегда ходил быстро и легко, а сегодня — медленно, будто ноги ватные. Он даже остановился и оперся на лозу глицинии, чтобы перевести дух. Что за странность?
Лю Сун подбежал и поддержал его:
— Вам всё ещё плохо? Выдержите ли вы? Идти дальше?
Мэн Яньцзи помедлил, потом махнул рукой:
— Ничего страшного.
Он сделал ещё несколько шагов, снова остановился, сел на низкий парапет и прижал ладонь к животу. Лицо его побледнело.
Лю Сун спросил:
— Господину нужно в уборную? Куда идти — в павильон Ханьсяо или обратно в кабинет?
Мэн Яньцзи взглянул на близкий павильон Ханьсяо и сказал:
— Лучше... в кабинет!
Он был человеком воспитанным и очень дорожил своим достоинством. Как он мог в первый же раз, проведённый с наложницей, отправиться в её покои для столь неприличного дела? К тому же у него была диарея — перед приходом он уже сходил один раз, и звуки были не из приятных... Нельзя же было оскорблять прекрасную девушку!
http://bllate.org/book/6657/634289
Готово:
