Странное совпадение: колодец, в который она прыгнула, стоял вплотную к стене, а проливные дожди уже подмыли её основание — и именно в тот миг стена рухнула. Мимо как раз проходил человек, услышал всплеск и зашёл посмотреть, в чём дело. Увидев в колодце барахтающегося человека, он громко закричал, зовя на помощь. Служанки во дворе давно мечтали уйти отсюда и вовсе не заботились о ней, но если та умрёт прямо у них на глазах, им всем не поздоровится. Пришлось выкладываться изо всех сил, помогая спасать её. К счастью, прохожий отлично знал, как правильно вытаскивать утопающих. После долгих усилий девушка пришла в себя…
Когда Гуй Сяобань очнулась, её тело уже занимала душа Мэн Ши. Она лежала в постели, а рядом в панике метались две служанки. В полудрёме ей показалось, будто она видит силуэт мужчины. Заметив, что она шевельнулась, он тихо велел служанкам поднять её и напоить тёплым рисовым отваром, после чего ушёл.
Прошло несколько дней, и в дом Мэн пришли люди: старшая госпожа узнала, как та страдала, и решила выбрать подходящий день, чтобы снова принять её в дом. Не успела Мэн Ши придумать способа избежать этого, как на следующее утро её забрали сама старшая госпожа Сун и тётушка Гуй Сяобань.
Сначала её два дня держали в пристройке у комнаты старшей госпожи, а затем перевели в павильон Ханьсяо.
Павильон Ханьсяо находился между кабинетом Мэн Яньцзи и садом Цюай Юань, где жила старшая госпожа. Это было одновременно и укрытие, и клетка: госпожа Си не могла легко до неё добраться. Так она провела здесь относительно спокойное время, пока вчера не вернулся Мэн Яньцзи, десять дней отсутствовавший в поездке.
Узнав, что мать устроила ему в наложницы красавицу, он, конечно же, заинтересовался. А когда его ещё и подстрекнула госпожа Сун заглянуть, он сразу же загорелся.
Когда в комнате остались только они двое, Даньфэн вдруг изящно опустилась на колени и глубоко поклонилась.
Мэн Ши удивилась:
— Что это значит?
— Этот поклон я делаю заранее, — ответила Даньфэн. — Рано или поздно вы всё равно его примете. Старшая госпожа велела мне передать: живите здесь спокойно. Сердце господина несложно завоевать. С вашей внешностью и при её поддержке успеха не избежать… Только… позвольте спросить напрямую.
Она поправила воротник платья Мэн Ши.
— У вас есть какие-то внутренние сомнения, тётушка Сяобань?
Её голос звучал мягко, но взгляд был пронзительным.
— Нет, — ответила Мэн Ши.
Она ведь не была Гуй Сяобань. Даньфэн — хитрая женщина с неясными целями, доверять ей нельзя.
Мэн Ши с детства была слаба здоровьем, но невероятно умна и прекрасно читала людей. Умерла в юном возрасте — некоторые говорили, что слишком много ума вредит жизни.
— Тогда почему вы вчера ночью напугали господина? — продолжала Даньфэн.
— …На вас ведь нет сыпи.
Мэн Ши уставилась на неё своими чёрными глазами, ничуть не смутившись разоблачением. Даньфэн чуть прищурилась и добавила:
— Может, вы считаете господина слишком старым для себя?
— О чём вы говорите? — резко перебила её Мэн Ши, сдерживая раздражение. — Откуда вы знаете, есть ли у меня сыпь или нет?
— У меня от пыльцы цветов часто высыпания появляются…
Даньфэн невозмутимо улыбнулась:
— Это легко решить. Я пришлю вам мазь.
Помолчав, она добавила:
— Во всяком случае, завтра господин придёт. Вам нужно постараться удержать его… Так велела старшая госпожа. Такое отдельное жильё даётся наложнице, а не служанке.
С этими словами она гордо вышла.
Мэн Ши тяжело опустилась на стул, нахмурившись. Она избежала вчерашней ночи, но как избежать завтрашней? Прятаться — не выход.
Внезапно в ушах зазвучали нестройные звуки музыки и барабанов. Она задумалась и вдруг поняла: сегодня же пятнадцатое июля! Дома наверняка заняты поминками предков и поминают и её саму!
Выходит, она «ушла» уже полгода назад.
Перед обедом она немного погуляла по саду, потом вздремнула, а после ужина сказала Сяонань:
— Хорошенько проветри комнату. Ночью комары не давали спать. Я прогуляюсь.
— Какие комары? Мы же недавно всё выкуривали, — проворчала Сяонань, но, увидев, что на улице всё ещё жарко, проглотила остальные слова.
Мэн Ши взяла круглый веер и спустилась со ступенек. Выйдя за ворота, она посмотрела на запад: солнце уже село, а полупрозрачная луна висела над высокой вишнёвой в палисаднике у павильона Сюйбинь. Этот знакомый вид вызвал у неё волну чувств, и глаза тут же наполнились слезами.
Нет, ей следовало радоваться!
Сколько людей могут умереть и воскреснуть? Пусть даже в чужом теле, пусть даже все считают её посмешищем и презирают. Но разве не в этом надежда? Жизнь — вот что важно. И она обязана использовать свой ум и сохранить то, что дорого сердцу.
В этот час сад был самым пустынным: господа только что поужинали, слуги убирали и теперь толпились на кухне, ужинали сами. Те, кто трудился весь день, уже отдыхали, а сменщики всегда болтали немного, прежде чем неспешно идти на пост.
В доме Мэн порядок не слишком строгий: большинство слуг — потомственные, многие имеют заслуги перед семьёй. Да и главная госпожа с матерью-старшей постоянно ссорятся, так что времени на управление домом у них мало.
Мэн Ши прошла тропинкой за павильоном Люйин, пересекла переход и подошла к обратной стороне большой вишни. Подняв голову, она сразу заметила знакомое дупло, скрытое среди листвы. Ловко опершись на пни и ствол, она быстро взобралась на горизонтальную ветку и, ловко повернувшись, уселась на неё. Её тело было лёгким, ветка качнулась пару раз и замерла.
Раздвинув листья, она протянула руку в дупло и, нащупав уголок коробочки, обрадовалась. Как раз собиралась вытащить её, как вдруг услышала за спиной голос:
— Вишни давно осыпались. Что вы ищете?
Мэн Ши резко отдернула руку и за мгновение определила: голос доносится из-за изогнутой низкой стены. Она потянулась, будто собираясь сорвать листья, и подумала, не обернуться ли. За стеной находились два гостевых флигеля: восточный обычно занимали мужчины, западный — женщины. Обычно они пустовали.
Неужели сейчас здесь гости?
О нём никто не говорил… Неужели это…
— Вишнёвые ветви хрупкие. Слезайте скорее! — голос звучал спокойно и без эмоций.
Если первый вопрос не дал понять, кто говорит, то второй сразу всё прояснил.
Сердце Мэн Ши заколотилось. Она медленно обернулась и увидела Дэн Куо: он стоял, заложив руки за спину, на кирпичной площадке во дворе. Его фигура была прямой, как сосна, широкоплечая и высокая, одетая в чёрное. Он смотрел вверх, черты лица резкие, а свет неба отражался на лбу и переносице, создавая глубокие тени.
Он приезжал сюда раз в год или два: иногда лишь на мгновение, иногда оставался на несколько дней. Мэн Яньцзи всегда радовался его приезду и откладывал все дела, чтобы провести с ним время. Даже старшая госпожа иногда звала его побеседовать, а даже суровая госпожа Си хотя бы вежливо принимала его, хоть и холодно.
Увидев лицо Мэн Ши, он тоже на миг замер, брови чуть дрогнули, и он сделал два шага назад:
— Слезайте!
Мэн Ши не двигалась. Спускаться было непросто, да и коробочку она ещё не достала.
Ты же гость — не мог бы просто не вмешиваться?
Заметив, что она не слушается, он только «охнул» и уставился на неё.
Мэн Ши пришлось сказать:
— Ногу свело. Не могу двигаться. Сейчас спущусь.
И тут произошло странное: он остался стоять на месте, просто глядя на неё издалека.
Неужели боится, что я украду это дерево?
Без выбора, Мэн Ши, прячась за листвой, одной рукой стала нащупывать коробочку в дупле. Открыла замок, сняла крышку и, нащупав внутри предмет, сжала его в ладони. Но в тот же миг острая боль пронзила палец!
Она невольно вскрикнула — поняла, что укололась булавкой. Она всегда была изнеженной: даже прокол уха заставлял её плакать два дня. Лишь Мэн Сюйчэн однажды отвлёк её, поведя на ночной базар и купив множество золотых рыбок.
Дэн Куо, услышав возглас, подошёл ближе.
Он наклонил голову и посмотрел вверх, встретившись с ней глазами:
— Что случилось?
Мэн Ши, глядя в его пронзительные глаза, покачала головой, пытаясь сдержать боль, но слёзы сами покатились по щекам.
— Ничего… Не беспокойтесь. Наверное, меня ужалила гусеница. Сейчас спущусь.
Мэн Ши правой рукой не могла пользоваться, поэтому спускалась, опираясь только на левую. Когда она переставляла ногу, край юбки приподнялся, и белая ножка на мгновение оказалась на виду. Дэн Куо отвёл взгляд.
Ветка зацепилась за туфлю, и та, сделав круг, как ласточка, улетела через стену прямо перед Дэн Куо, который уже собирался уходить.
Голубые туфли с серебристыми листьями гинкго — изящные и аккуратные. Света ещё хватало, чтобы всё хорошо разглядеть.
«За что мне такое унижение?» — подумала Мэн Ши.
Дэн Куо впервые в жизни внимательно и невольно разглядел женские туфли.
Забыв про боль в руке, Мэн Ши продолжила спускаться. Когда она оказалась на уровне стены, с той стороны послышался голос Дэн Куо:
— Не торопитесь. Я принесу туфлю.
— Не надо, не надо!
— Подождите.
Послышался хруст ветки, и вскоре ветвь с её туфлёй протянулась через стену. Брать было унизительно, но идти босиком домой невозможно. Пришлось, преодолевая стыд, снять туфлю и сердито бросить её на траву. Тогда Дэн Куо сказал:
— Не стоит переживать… Никто не видел.
Мэн Ши обулась, взглянула на луну и поняла, что времени мало. Она пошла вдоль стены, мимо кабинета, миновала узкие ворота и едва вошла, как навстречу ей, поправляя пояс, неспешно шла одна служанка.
Эта служанка страдала расстройством желудка и после ужина всегда ходила в уборную. Мэн Ши не раз пользовалась этим, чтобы незаметно выйти.
Она пригнулась и подошла к тихому дворику. На галерее стояли десятки шестиугольных фарфоровых горшков с цветами! Увидев, что её сад и комнаты всё ещё в порядке, она немного успокоилась.
Подкралась к огромному банановому дереву и спряталась за его широкими листьями. Вскоре зажгли фонари на галерее, и служанка с подносом вышла наружу. Спустившись по ступеням, она поставила на траву циновку с маленьким алтарём: там уже стояли курильница, свечи, фрукты и даже портрет. Перед алтарём лежал медный таз, полный оловянных слитков…
Служанка встала рядом, и вскоре послышались сдерживаемые рыдания… Это была Сянцао, её старшая служанка.
С галереи донеслись шаги. Появился высокий человек в простой белой одежде и чёрном поясе; все украшения на нём — нефритовая подвеска, мешочек для духов — были строго траурными. Он дошёл до ступенек, глубоко вдохнул и в свете фонарей показалось, что лицо его немного осунулось, но черты остались родными и милыми. Мэн Ши прижала ладонь к сердцу и тихо прошептала: «Старший брат…» — и снова заплакала.
Это был Мэн Сюйчэн. Он медленно подошёл к алтарю, долго смотрел на портрет, аккуратно вытер пыль с рамки и, наконец, хриплым голосом сказал:
— Зажигай.
В воздух поднялся дым благовоний…
Сянцао, вытирая слёзы, сказала:
— Второй молодой господин упрямо отказывается идти на главный поминальный алтарь. Все в доме говорят, что вы холодны и бесчувственны, а вы тайком устраиваете поминки здесь… Без проводника душа четвёртой госпожи сможет найти дорогу?
Мэн Сюйчэн тихо ответил, глядя на портрет:
— Там, наверху, слишком шумно. Она бы точно не пошла!.. Да и не нужен ей проводник. Просто я скучаю по ней. Важно ли, узнает она об этом или нет?.. Такая чистая и светлая девочка, как она, наверняка попала в рай — без болезней, страданий и оков. Ей не нужно думать о нас.
— Не говорите таких жестоких слов, второй молодой господин! — всхлипнула Сянцао.
У Мэн Ши тоже сжалось сердце.
Действительно, старший брат больше всех её любил!
Мэн Сюйчэн неторопливо сжёг поминальный текст, трижды поклонился, сжёг бумажные деньги и молитвы. Пепел поднялся в ночное небо и рассеялся. Небо было тёмным, лишь несколько звёзд слабо мерцали. Мэн Ши поняла, что пора, и заплакала, нарочно издавая звуки и шурша травой.
Сянцао первой услышала:
— Второй молодой господин, там… вы слышите? Там кто-то плачет! Неужели… госпожа вернулась?
Мэн Сюйчэн резко обернулся:
— Ерунда!
Мэн Ши снова тихо всхлипнула — теперь сомнений не осталось. Оба повернулись в её сторону.
— Там действительно кто-то плачет! — воскликнула Сянцао.
Мэн Сюйчэн, собравшись, спокойно произнёс:
— Кто там?
Он сделал несколько шагов вперёд. Из-под его простой белой одежды выглянули тёмно-синие туфли — те самые, что Мэн Ши сшила ему два года назад, назвав «самыми удобными», и последние, что она ему сделала.
— Выходи. Не прячься.
Мэн Ши, прикрыв лицо круглым веером, вышла из-за бананового дерева и, остановившись, сделала реверанс.
Сянцао уставилась на её тень: это человек! У призраков теней нет!
— Кто ты? Как ты оказалась во дворе четвёртой… этой госпожи? — голос Мэн Сюйчэна звучал резко. Двор его сестры — и вдруг здесь чужая женщина, да ещё и нарушающая его поминки…
Мэн Ши склонила голову:
— Простите за дерзость, молодой господин… Я не должна была сюда приходить, но… у меня с четвёртой госпожой Мэн была особая дружба. Хотя мы общались недолго, нам было очень близко по духу… Несколько месяцев назад я внезапно узнала о её кончине и с тех пор каждый день скорблю. Сегодня же день поминовения усопших. Я подумала, вдруг она заглянет в свой дом, и, не в силах сдержаться, нарушила правила…
http://bllate.org/book/6657/634288
Готово:
