Чжань Циншань, проявив ту же прыть, с которой в автобусе занимал лучшие места, ловко захватил три центральных места с наилучшим обзором и радушно поманил Шаньэр с подругами присоединиться. Шаньэр, разумеется, устроилась посередине, живодёр-мышка уселся слева от неё, а Чжань Циншань — справа.
Когда почти все заняли свои места, на помост весело подпрыгивая взбежала девушка в алых одеждах. Узнав её лицо, Шаньэр невольно замерла: «Неужто это та самая из гостиницы?»
— Друзья по Дао! — радостно объявила девушка в красном. — Сегодняшний торговый сбор веду я, Сяо Лянь. Благодарю всех за то, что пришли! Правила «Ваньбао Син» просты: мы не спрашиваем, откуда товар и куда он направляется. Торг честный, расчёт — духовными камнями или равноценным обменом. Тем, кто захочет шалить, советую призадуматься! За нарушения Сяо Лянь лишит вас культивации!
Голос Сяо Лянь звенел, как колокольчик: хоть и не громкий, но чётко достигал ушей каждого. В зале мгновенно повеяло холодком. Чжань Циншань про себя ахнул: «Какая мощная внутренняя сила! Неужели эта девчонка сильнее бабушки?»
Убедившись, что все затихли, Сяо Лянь сладко улыбнулась:
— Сегодня выставлено одиннадцать предметов. Их можно купить за духовные камни или обменять на равноценные вещи. Оценку стоимости проводят наши эксперты. Как всегда — побеждает тот, кто предложит больше. После трёх запросов решение окончательное и без права отказа!
С этими словами двое в чёрном внесли огромный ящик. Сяо Лянь резким движением сдернула покрывало — внутри оказался водяной аквариум, в котором свернулась калачиком обнажённая девушка с белоснежной кожей и соблазнительными чертами лица. Она будто спала.
— Вот она — тяньчи-водяной демон, первого ранга! — гордо объявила Сяо Лянь. — При правильном воспитании станет идеальным сосудом для практики водных техник. Совместная практика с ней принесёт огромную пользу вашему Дао. Это редчайший экземпляр, совершенно невредимый! Наши мастера едва поймали её, изрядно потрудившись. Начальная цена — сто средних духовных камней!
Едва Сяо Лянь договорила, как мужчина лет сорока-пятидесяти вскочил и замахал рукой:
— Я даю один высший духовный камень!
— Два высших!
— Два высших плюс десять средних!
...
Когда цена взлетела до тридцати высших духовных камней, ажиотаж заметно поутих. Большинство уже вышло из игры — не каждый практикует водные техники, да и сумма внушительная. Осталось лишь несколько упорных торговцев.
Демон, видимо, проснувшись, перевернулась в воде и медленно поплыла к стеклу. Прильнув к нему, она растерянно оглядела собравшихся.
В зале воцарилась зловещая тишина. Шаньэр удивлённо огляделась и заметила, что большинство мужчин тяжело дышат, а Чжань Циншань вообще пустил слюни себе на рукав.
«Неужели это техника очарования?» — мелькнуло у неё в голове. Она немедленно метнула в демона «Рубящий духовную суть». Та вскрикнула, на лбу у неё проступила красная полоса. Потрогав ранку, демон откинулась назад в воду, распластавшись на спине, и снова засопела, выпуская изо рта целую вереницу пузырьков.
Мужчины постепенно осознали своё нелепое состояние и начали смущённо кашлять. Чжань Циншань чуть не подавился, пытаясь проглотить слюну.
Сяо Лянь мягко улыбнулась:
— Высокочтимая, раз уж вы так легко распознали её силу, почему бы не приобрести её? Ведь даже на первом ранге её влияние столь велико — представьте, насколько она усилится после прорыва!
— Тогда… я дам сто высших духовных камней, — тихо сказала Шаньэр. Она понимала, что Сяо Лянь права, но всё же чувствовала неловкость — ведь она женщина, а покупать девушку… Голос её дрожал от смущения.
Увидев, что покупательница — женщина, Сяо Лянь удивилась, но тут же в её глазах вспыхнуло восхищение:
— Сто высших духовных камней! Кто ещё повысит ставку?
Зал взорвался шумом, но никто не осмелился перебить цену. Сделка состоялась. Демона унесли за кулисы. В последний момент, прежде чем исчезнуть из виду, она приоткрыла один глаз, мельком взглянула на Шаньэр и снова закрыла его.
Остальные лоты Шаньэр не интересовали, хотя другие участники торговались до хрипоты. Один молодой культиватор потратил почти двести высших духовных камней на пять предметов, и теперь все поглядывали на него с завистью, подозрением и жадностью. Даже Шаньэр, которая до этого притворялась мёртвой, не избежала любопытных взглядов.
Она прекрасно понимала: внутри «Ваньбао Син» все ведут себя прилично, но за стенами — совсем другое дело. Обменявшись мыслями с живодёром-мышкой через духовную суть, она успокоилась.
Когда настало время окончательного расчёта, Шаньэр и других победителей торгов повели в потайную комнату за сценой. Там вдоль стен стояли двенадцать человек в чёрных плащах — охрана на случай, если кто-то решит напасть ради добычи.
Остальные быстро расплатились и ушли. Когда настала очередь Шаньэр, она замялась:
— Я скажу одну вещь… не сердитесь.
Сяо Лянь усмехнулась:
— Только не говорите, что у вас нет духовных камней.
— Именно так, — честно призналась Шаньэр. Лицо Сяо Лянь исказилось от гнева, но Шаньэр поспешила добавить: — Посмотрите, сколько стоит вот это? Если хватит — отдам, если нет — доплачу.
Когда Шаньэр достала пилюлю укрепления основы, Сяо Лянь мгновенно проглотила готовую брань и просияла:
— Вы бы сразу так и сказали! Эта пилюля уровня основания — более чем достаточно, даже сдачу дадим!
Она поднесла пилюлю к носу, понюхала — и нахмурилась:
— Хм? Что-то не так… Не похоже на обычную пилюлю уровня основания…
— Дурочка, — раздался старческий голос из глубины комнаты. Сяо Лянь вздрогнула и стремглав бросилась к говорившему, обнимая её: — Бабушка! Посмотри, это пилюля уровня основания?
— С одного взгляда ясно — это пилюля укрепления основы, — вздохнула старуха. — Высокочтимая, вы, верно, не ради покупок сюда пришли. Забирайте демона и уходите.
— Вы ошибаетесь! — возразила Шаньэр. — Просто у меня нет духовных камней, поэтому я хотела обменяться. Скажите честную цену — я согласна на любые условия. Мне ещё многое нужно купить.
Старуха широко раскрыла глаза, и в них вспыхнул жаркий интерес:
— В таком случае, будьте уверены — мы предложим вам справедливую цену. Позвольте спросить… откуда у вас эта пилюля?
— Не нарушайте же сами свои правила, — напомнила Шаньэр. — Вы сами сказали: «не спрашиваем, откуда товар и куда он направляется».
— Простите, простите! — заторопилась старуха и что-то шепнула служанке. Та быстро вернулась с сумкой хранения. Шаньэр заглянула внутрь и обрадовалась: старуха оказалась щедрой!
Изначально Шаньэр переживала, как увезти демона вместе с аквариумом, но, увидев её в комнате, застыла как вкопанная.
Демон уже выбралась из воды и сидела на кровати, спокойно натягивая штаны — движения были такие же привычные, как у офисного работника по утрам… Вскоре она полностью оделась и весело щёлкнула пальцами:
— Пойдём?
«Подожди… Может, я не той дверью вошла?» — растерялась Шаньэр. Очнувшись, она взволнованно обратилась к демону:
— Ты хоть профессионал ли? Разве водяной демон так себя ведёт? Хотя бы лежала в аквариуме, чтобы я могла найти кого-нибудь, кто увёз бы тебя! Сейчас у меня такое чувство, будто я купила на чёрном рынке белого волка, а он оказался шпицем! Ты точно водяной демон? Могу тебя бросить в пруд, проверить?
Шаньэр с детства обожала сказки, особенно волшебных русалок и водяных из Андерсена. Она купила демона не только ради практики, но и потому что мечтала каждый день бросать ей лакомства в пруд — это же так элегантно и изысканно! Гораздо лучше, чем золотые рыбки или черепахи. Но почему этот демон такой ненадёжный?!
Демон холодно посмотрела на Шаньэр и медленно приблизилась. Шаньэр испуганно отступила:
— Ты… что ты хочешь?
— Ай! — вскрикнула Шаньэр, когда демон щёлкнула её по лбу. Боль была не смертельной, но казалось, что кожа вот-вот лопнет.
— Ещё умеешь чувствовать боль? — демон схватила Шаньэр за воротник. — Пойдём скорее! Я уже несколько дней ничего не ела, умираю с голоду!
Шаньэр горько пожалела о своей импульсивной покупке. Способ, которым демон ела, невозможно было смотреть: она сидела, закинув ногу на скамью, обеими руками держала миску и вылизывала её до блеска, будто моют посуду. Ела она ещё и очень много — управившись с порцией на десятерых, с удовлетворённым видом стала чистить зубы зубочисткой под шокированными взглядами окружающих.
Чжань Циншань молча открывал и закрывал рот, но так и не смог вымолвить ни слова. Он никак не мог понять, как это он раньше пускал слюни на эту женщину! Такие манеры — чисто уличная хамка! Неужели он так долго был воздержан, что даже свинья показалась ему красавицей?
Теперь их стало четверо, а лошадей всего три. Шаньэр пришлось купить ещё одну.
В пути демон молчала, как и Чжань Циншань с живодёром-мышкой. Не выдержав странного молчания, Шаньэр кашлянула:
— Мы где сейчас?
— Бабушка, только что выехали из городка Хуанфэн, — ответил Чжань Циншань.
Шаньэр приуныла — почему время тянется так медленно?
Но вскоре ей стало не до скуки: на них напали. Все четверо успели увернуться, но лошадей разрубили в клочья. От вида крови и мяса Шаньэр чуть не вырвало. Живодёр-мышка поддержал её и громко произнёс:
— Неужели кто-то из «Ваньбао Син»?
Перед ними, как призраки, возникли трое в одежде культиваторов. Один из них — тот самый мужчина, который первым начал торги за демона. Он злобно ухмыльнулся:
— Ты всего лишь женщина — зачем тебе она? Отдай-ка лучше мне!
Шаньэр обрадовалась:
— Отлично! Продаю за полцены — пятьдесят высших духовных камней, согласен?
Наступила ледяная тишина.
Мужчина не обрадовался, а пришёл в ярость:
— Ты издеваешься?! Богата, да? Ну что ж, сегодня я заберу её, а тебя с твоей подружкой сделаю своими сосудами! А этого старикашка зарежу — пусть моему Королю Демонов поест, хоть и мясо старое… Ха-ха-ха!
Шаньэр возмутилась:
— Какой же ты мерзкий! Предлагаю полцены — и ты обижаешься? Да при твоей комплекции быть моим сосудом — фу! Пэнпэн, вперёд!
Из тела Шаньэр вылетел воин. Трое нападавших изумились:
— Техника кукол-марионеток!
Но не успели они опомниться, как Пэнпэн один против троих уже теснил их. Вскоре они задыхались, отступая под натиском.
Чжань Циншань, зная, что его уровень самый низкий, не ринулся в бой, а дрожащей рукой держал артефакт перед Шаньэр, едва не выкрикнув: «Охраняйте государыню!»
— Нет, это не кукла! — закричал самый старший из троих, когда Пэнпэн отсёк ему голову.
Его слова ещё звенели в воздухе, как второй тоже лишился головы, прохрипев напоследок:
— Нет! Это кукла!
Клинок Пэнпэна уже касался шеи того самого мужчины. Его глаза наполнились настоящим ужасом и отчаянием.
— Госпожа! Высокочтимая! Простите меня! — завопил он. — Я отдам вам всё, что у меня есть!
Шаньэр подошла, наклонилась и весело спросила:
— Хочешь жить? Тогда ответь на вопрос: это кукла или нет?
Лицо мужчины побледнело, крупные капли пота катились по вискам. Последние слова его товарищей поставили его в тупик: оба были мастерами кукол-марионеток, но дали противоположные ответы. Кому верить?
«Хоть бы позвонить кому-нибудь за советом…» — мелькнуло у него в голове.
Подумав, он выпятил подбородок и отчаянно выкрикнул:
— Это кукла!
Шаньэр захлопала в ладоши:
— Правильно!
Мужчина облегчённо выдохнул — и вдруг понял, что его голова уже не на месте…
Шаньэр холодно посмотрела на троих обезглавленных:
— Я ведь не обещала, что отпущу тебя, если ответишь верно.
http://bllate.org/book/6656/634232
Готово:
