— Да что за чепуха! — воскликнула Шаньэр, запрокинув голову к небу. — Разве формирование золотого ядра может быть таким лёгким? Разве не должно тебя бить молниями, корчить от боли и кататься по земле, будто медведь?
— Если так сильно завидуешь, — холодно бросил Волшебный Сосуд, — с радостью устрою тебе это «наслаждение».
— Э-э… пожалуй, обойдусь, — растерянно пробормотала Шаньэр. — Просто… золотое ядро получилось куда проще, чем я представляла. Даже неловко стало как-то…
— Узколобая ты просто! — Волшебный Сосуд сокрушённо махнул лапой. — Продвижение по ступеням культивации вовсе не обязано быть мучительным. То, о чём ты говоришь, случается лишь потому, что в теле скопились примеси или практикуемая техника несовершенна. «Истинное писание Цзюйюань Уйан» таких побочных эффектов не даёт. И вообще, ты только золотое ядро получила — откуда у тебя столько стыда? Доживи сначала до небесного испытания!
Униженная Шаньэр, прижав хвост, выбралась из сосуда. Едва она появилась в комнате, как живодёр-мышка, Пэнпэн и Динмань тут же опустились на колени:
— Поздравляем госпожу (молодую госпожу) с достижением стадии золотого ядра!
— Вставайте же, не надо всё время кланяться! — Шаньэр наконец-то почувствовала лёгкое удовлетворение и заметно повеселела. Насвистывая весёлую мелодию, она велела позвать Чжань Циншаня и вручила ему обещанную пилюлю укрепления основы.
Руки Чжань Циншаня задрожали, будто у больного Паркинсоном, и он несколько раз едва не уронил пилюлю на пол.
— Да бери скорее и глотай! — рассмеялась Шаньэр. — Готовься как следует, а то в нужный момент растеряешься!
Чжань Циншань кивнул, но тут же вспомнил кое-что:
— Вчера мне в голову пришла мысль: если бабушка боится привлекать внимание, можно сначала продать пилюлю «Гуйюань» на чёрном рынке, а взамен получить высококачественные или средние духовные камни. Там никогда не спрашивают, откуда товар и куда он пойдёт — лучшее место для сбыта краденого или запретного.
Услышав слова «краденое» и «запретное», Шаньэр скривилась, но признала, что идея неплоха:
— Где находится этот чёрный рынок? Какие там правила?
— Чёрных рынков несколько, — заверил Чжань Циншань, громко хлопнув себя в грудь. — Ближайший мне отлично знаком — пару раз бывал там с учителем. Если бабушка не доверяет, я сначала сам отнесу эту пилюлю, продам и потом вернусь за следующей.
— Да я не такая мнительная, — усмехнулась Шаньэр. — Звучит забавно. Давай я переоденусь в твою служанку, и ты покажешь мне это чудо? А твою пилюлю просто съешь.
— Как прикажете, — поклонился Чжань Циншань. — Простите за неудобства, бабушка.
Шаньэр хотела, как в прошлый раз, оставить Пэнпэна в доме Вэй, чтобы тот её заменял, но Динмань возразил:
— Молодая госпожа, лучше возьмите Пэнпэна с собой — пусть будет дополнительная защита. На чёрном рынке всё же стоит быть осторожнее: если что случится, вряд ли найдётся, кому жаловаться.
— Тогда кто останется в доме вместо меня?
— Вы уже достигли стадии золотого ядра и можете применять технику духовной сути для создания двойника. Такой двойник будет почти неотличим от вас и позволит в любой момент контролировать обстановку в доме Вэй.
Под руководством живодёра-мышки Шаньэр с огромным трудом освоила эту технику, после чего так вымоталась, что проспала несколько дней и ночей подряд. Хунлуань чуть не побежала звать стражу.
Когда всё было готово, Шаньэр и живодёр-мышка переоделись в двух служанок Чжань Циншаня, взяли с собой Пэнпэна и Динманя, и вся компания отправилась верхом на трёх лошадях в городок Хуанфэн, расположенный в Цинчжоу государства Юэ.
Городок Хуанфэн страдал от неудобного географического положения: пять-шесть месяцев в году его застигали песчаные бури, от которых невозможно было открыть глаза. Поэтому население здесь было скудным, и торговля почти отсутствовала.
Ходили слухи, что большинство местных жителей — отшельники из мира боевых искусств, среди которых немало бывших глав Всесильного Альянса и устрашающих глав сект тёмных искусств.
Шаньэр с восторгом слушала красочные рассказы Чжань Циншаня:
— Об этом городке можно написать целую серию романов!
— Это лишь для развлечения бабушки, — улыбнулся Чжань Циншань. — Какие там мастера боевых искусств? Перед культиваторами они — муравьи. В прошлые мои визиты я заметил, что некоторые действительно владеют боевыми навыками, но остальные — обычные люди. Земля здесь неплодородна, ничего не вырастить и не развести. Жители кое-как сводят концы с концами, продавая глиняную посуду. Городок уже почти опустел, но потом здесь открылся чёрный рынок — неизвестно, какими средствами его удержали на плаву.
— Кто стоит за чёрным рынком?
— Этого никто толком не знает… Только ясно одно — лучше не связываться.
Прибыв в Хуанфэн, Шаньэр обнаружила, что городок выглядит гораздо лучше, чем она ожидала. Хотя он и не блистал богатством, улицы были чистыми, дома — аккуратными, и изредка мимо проходили прохожие.
Чжань Циншань уверенно повёл Шаньэр и живодёра-мышку в гостиницу и бросил на стойку золотой лист:
— Два номера категории «небесный», и позаботьтесь о наших лошадях! Не хочу, чтобы они похудели к нашему отъезду!
Увидев золото, глаза хозяина загорелись. Он ловко сгрёб листок в рукав и зычно крикнул:
— Номера «небесный» пять и шесть заняты! Эй ты, отведи лошадей во двор и покорми как следует! Господин, прошу следовать за этим юношей. Подать вина и еды?
— Принеси лучшее, что есть! Не жалей денег!
— Сию минуту! Прошу сюда!
Увидев щедрого гостя, даже слуга оживился и, согнувшись в три погибели, заторопился показывать дорогу. На лестнице им навстречу сошла яркая девушка в алых одеждах. Шаньэр показалось, что она где-то видела эту девушку, но не могла вспомнить где — пришлось отбросить мысль.
Шаньэр и живодёр-мышка поселились в шестом номере, а Чжань Циншань — в пятом. Тот щедро одарил проводника серебряной монетой, и слуга, сияя от счастья, удалился.
Разложив небольшие узелки, живодёр-мышка открыл окно, чтобы проветрить комнату. Шаньэр подошла к окну и выглянула наружу. Их номер выходил прямо на улицу, так что она сразу охватила взглядом почти весь городок.
Хуанфэн делился на две главные улицы — Восточную и Западную. Во всех переулках стояли жилые дома, а магазины и лавки располагались только на главных улицах. Всё выглядело серым и унылым.
Вскоре слуга принёс поднос с едой: тарелку утиного языка в винной заливке, пирожки с начинкой, тушеный локоть и огурцы, а также кувшин сладкого вина и небольшой бочонок риса. Разложив всё на столе, он вежливо сказал:
— Прошу кушать, молодые господа!
Когда он ушёл, живодёр-мышка усмехнулся:
— Парень-то смышлёный. Увидел, что вы — девушки, но не стал об этом говорить.
Шаньэр взяла пирожок с начинкой и начала крошить его птице — старому ворону, сидевшему на дереве за окном:
— Странно… В этом городке чувствуется сильная аура культиваторов, но ни одного не видно. Куда все подевались?
— Возможно, ещё не время. Разве Чжань Циншань не говорил, что рынок открывается только ночью?
Действительно, едва стемнело, как Чжань Циншань постучал в дверь. Шаньэр и живодёр-мышка уже переоделись в лёгкую одежду, и трое весело вышли из гостиницы.
Ночной Хуанфэн кардинально отличался от дневного: повсюду горели фонари, а улицы заполнили люди в масках, будто городок просыпался только после заката.
— Бабушка, сестрица, наденьте эти маски, — Чжань Циншань вдруг сам надел маску в виде Старца-Долгожителя. — На них наложено запечатление, стоят по золотому листу каждая!
Шаньэр и живодёр-мышка надели маски и удивились: они были невесомыми, не мешали дышать и совершенно не ограничивали зрение и слух. Очень занятная вещица.
Вдоль дороги тянулись прилавки с разными диковинами. До открытия главных магазинов ещё оставалось время, поэтому Шаньэр не торопилась и с интересом рассматривала товары.
Подойдя к прилавку средних лет книжника, она мельком взглянула на стопку книг и вдруг замерла: на обложке одной из них чёткими, пронзительными иероглифами было выведено — «Цзинь Пин Мэй»! От неожиданности её будто громом поразило.
Книжник, заметив её взгляд, улыбнулся:
— Хочешь купить, юноша? У меня одни только избранные экземпляры, а эта — особенно ценная. Спасена из ужаснейшей беды, единственный в мире экземпляр.
«Братец, ты что, выкрал её прямо во время рейда по поимке порнографии?!» — мелькнуло в голове у Шаньэр.
— Я… я не хочу! — фыркнула она. — Как ты вообще смеешь продавать такое на людях?
— Видимо, ты впервые здесь и не знаешь местных правил, — добродушно рассмеялся книжник. — Не скрою: эти книги вне закона — за владение ими могут конфисковать имущество и арестовать. Но кто сюда приходит, тот уже давно не боится таких последствий.
«Конфискация имущества?» — удивилась Шаньэр. Хотя в древности и существовали строгие запреты на открытое распространение эротики, на практике это давно стало пустой формальностью. Она с любопытством открыла книгу на первой странице — и сразу поняла, что ошиблась…
Это был сборник воспоминаний придворной дамы, полный шокирующих для обывателей тайн императорского двора. Повествование было живым, с юмором, слезами и драматичными поворотами. Шаньэр незаметно прочитала много страниц и, чувствуя неловкость за то, что бесплатно читала, спросила:
— Сколько стоит?
— Недорого — один низший духовный камень. Купишь больше — сделаю скидку.
Шаньэр ошеломлённо уставилась на книжника. Он культиватор? Почему от него не чувствуется ни капли ци? Неужели… он уже достиг стадии золотого ядра или выше?!
Книжник, решив, что она не поняла, нетерпеливо махнул рукой:
— Ты что, не знаешь, что такое духовные камни? Эх, новичок! Лучше уходи, пока цел. Не мешай работать!
Живодёр-мышка фыркнул:
— Вот уж странно: не договорили, а уже гонишь. Да и зачем тебе камни, если можно взять золото или серебро? Неужто с ума сошёл?
Книжник холодно усмехнулся:
— Невежда! Духовные камни — сокровище для великих мастеров, им не сравниться с грубыми металлами. Здесь, в этом городке, живут несколько мастеров, достигших Дао через боевые искусства. У них полно редчайших сокровищ, но они продают их только за духовные камни.
— Раз так, — возразила Шаньэр, — зачем мне отдавать тебе камень? Лучше самому пойти и обменять его у них.
— Кроме местных мастеров, сюда иногда заходят и странствующие великие культиваторы, у которых тоже бывают камни. Я не знаю, где их искать, так что проще ждать, пока кто-нибудь сам придет. Хочешь — покупай, не хочешь — не мешай!
Шаньэр бросила на прилавок низший духовный камень. Книжник широко распахнул глаза, дрожащей рукой схватил камень и начал внимательно его осматривать. Убедившись, что всё в порядке, он мгновенно изменил тон:
— О, благородный господин! Вы сразу видны — истинный джентльмен, человек высокой культуры и прекрасной внешности…
Шаньэр не стала слушать его лесть, схватила книгу и ушла.
— Как же неосторожно с их стороны, — ворчал Чжань Циншань по дороге, — разглашать информацию о духовных камнях! Это же может привлечь неприятности. Такие вещи простым людям знать не положено…
Шаньэр вдруг вспомнила Чёрную Туманную гору, рано ушедшего Государственного Наставника и Вэй Мина… Ей почудилось, что всё это как-то связано, но она не могла уловить точную связь. Сердце сжалось от тревоги и беспокойства.
Наконец они добрались до «Ваньбао Сина» — одного из магазинов, рекомендованных Чжань Циншанем для продажи пилюли укрепления основы. У входа дремал старик-сторож, который, едва взглянув на них, снова закрыл глаза и уснул.
Снаружи «Ваньбао Син» выглядел скромно, но внутри открывалось нечто иное. Бесчисленные люди в масках спешили внутрь, будто направлялись на маскарад.
— Плохо дело! Наверное, скоро начнётся аукцион. Бабушка, поторопимся занять места!
Они ускорили шаг, прошли через зал и оказались в огромном помещении. Там горел яркий свет, и толпа заполняла пространство, напоминая театр. Шаньэр прикинула, что собралось не меньше трёх-четырёх сотен человек, и с восторгом подумала: «Впервые вижу столько культиваторов вместе — как интересно!»
http://bllate.org/book/6656/634231
Готово:
