Живодёр-мышка внешне оставался спокойным, а вот Чжань Циншань перепугался до того, что забыл даже собственное имя. Бабушка всегда была доброй и кроткой — как такое вообще возможно?
Водяная нечисть с живым интересом подпрыгнула к Шаньэр:
— Лошадей больше нет. Будем дальше путь держать?
— Лучше вернёмся, — бросила Шаньэр, сердито сверкнув на неё глазами. — Хочу вернуть товар. С тобой одни неприятности.
Водяная тут же надула губы, и её глаза наполнились слезами:
— Не надо так! Если я вернусь, меня жестоко накажут! Обещаю, больше не буду тебе по лбу щёлкать, хорошо?
— Не пытайся меня разжалобить — это не сработает, — сказала Шаньэр. — Убивать — занятие не из приятных. С тобой я не могу гарантировать, скольких людей мне придётся убить.
— Тогда не убивай сама! Я за тебя убью! — тут же воскликнула водяная. — Я правда очень хочу быть с тобой!
Шаньэр закатила глаза:
— А почему ты не вмешалась раньше?
— Потому что мне было интересно посмотреть, насколько ты забавна, — ответила водяная без тени смущения.
— …
В итоге все четверо вернулись обратно в городок Хуанфэн. Хозяин гостиницы, увидев щедрых постояльцев, стал ещё приветливее и услужливее. Они сняли три комнаты: одну — для Чжань Циншаня, одну — для Шаньэр и одну — для живодёра-мышки с водяной.
Водяной живодёр-мышка был не особенно интересен. Она развалилась на кровати и болтала ногой в воздухе:
— Ты самый скучный из всех. Не пойму, зачем она тебя с собой таскает.
Живодёр-мышка проигнорировал её.
— Слушай, а какой тип мужчин ей нравится? — спросила водяная, жуя фрукт. — Галантный и обаятельный? Загадочный и дерзкий? Спокойный и благородный? Или такой, что красив, как цветущая вишня?
Живодёр-мышка снова не ответил.
Водяная: «…………»
Поздней ночью.
Шаньэр сидела, прижавшись к стене, и её плечи дрожали. Она не плакала — просто не могла сдержать нахлынувшего волнения.
Почему… почему, увидев выражение лица погибшего даоса, она почувствовала такую радость? В тот миг из глубин её тела хлынуло наслаждение, и ей даже захотелось, чтобы в руках убийцы был не Пэнпэн, а она сама…
Шаньэр дала себе пощёчину.
Боль на лице немного прояснила сознание. Она встала и посмотрела на ущербную луну за окном. Перед глазами неожиданно возник одинокий силуэт Шэнь Юаня.
Она протянула руку, но, не дойдя до половины, резко отдернула её.
На следующее утро и живодёр-мышка, и Чжань Циншань испугались, увидев у Шаньэр тёмные круги под глазами. Водяная, жуя булочку, сказала живодёру-мышке:
— Она тебя так быстро выгнала, наверняка ночью к мужчине сбегала. Такие круги — явный признак чрезмерного наслаждения!
Шаньэр не было сил спорить. Она молча пила кашу. Поев и напившись, она всё же купила повозку и трёх быстрых коней. Она с живодёром-мышкой сели в повозку, Чжань Циншань запряг двух лошадей и повёз экипаж, а водяная ехала верхом.
— Эй! Почему только я верхом?! — возмутилась водяная, подскакивая к окну повозки.
— В повозке тесно, тебе не поместиться.
— Врёшь! Почему бы не купить побольше карету? Ты просто хочешь отделить меня, чтобы я не доставляла хлопот!
— Раз сама понимаешь, зачем спрашиваешь?
Водяную переклинило, и она завопила:
— Ты злая женщина! Обязательно сделаю так, что ты больше не сможешь улыбаться! Ездить верхом больно!
Чжань Циншань резко хлестнул кнутом, и повозка быстро оставила водяную далеко позади. Та замерла, но вдруг уголки её губ изогнулись в улыбке. Она пнула лошадь в бок и помчалась следом.
Вернувшись в гарнизон, Шаньэр освободила пруд, где раньше держали золотых карпов, для водяной. Та уперлась:
— Там воняет рыбой! Я хочу жить в твоей комнате.
Шаньэр пристально посмотрела на неё:
— Ты точно водяная?
— Конечно.
— Раз водяная, так и живи в пруду. Иначе посажу тебя в печную трубу.
Водяная крайне недовольно возразила:
— От воды я не умру, но у меня привычка — как только попаду в воду, сразу снимаю всю одежду. Разве это не нарушает приличия? Да и вообще, обычно меня прячут, а ты так открыто в пруд сажаешь. Разве это не странно?
Шаньэр подумала — и правда. Но всё равно с подозрением уставилась на неё:
— Ты чего-то задумала?
— Ни в коем случае! Мы, водяные, уже давно не привязаны к воде — можем впитывать влагу прямо из воздуха. Зачем мне мокнуть? — Водяная приняла жалобный вид. — Кстати, «водяная» — это лишь название моего рода. У меня есть имя — зови меня Сяонань.
— Тогда поселю тебя в комнате рядом со служанками. Запомни, что ты сказала: не устраивай мне проблем.
Шаньэр уже начала сомневаться в собственной судьбе: неужели она сама привела в дом эту несносную богиню? Хотела завести редкого питомца, а получила капризную госпожу. Видимо, плохая карма.
— Меня зовут Сяонань, — повторила та специально.
Но Шаньэр, не обратив внимания, направилась к живодёру-мышке и устало сказала:
— На несколько дней всё уладь за меня. Никого не принимать, хочу отдохнуть.
— Слушаюсь, госпожа.
Сяонань уже было собралась возмутиться, но, взглянув на лицо Шаньэр, умолкла: «Времени ещё много. Успею тебя проглотить… хе-хе».
Целых две недели Шаньэр не выходила из своей комнаты. Она не ела, не пила и не спала, пребывая в полубредовом состоянии.
После этого уединения она выглядела ещё хуже. Вообще-то она и не собиралась выходить, но пришлось: вернулся Вэй Мин.
После десятилетий поражений война между У и Юэ наконец-то повернулась вспять — была одержана блестящая победа. Император Вэньхуэй был вне себя от радости и щедро наградил Вэй Мина, пожаловав ему титул маркиза Пиндин. Шаньэр, как законная супруга Вэй Мина, автоматически стала госпожой маркиза и получила титул «госпожа Шаньго», что было высочайшей честью.
Когда Вэй Мин вернулся во владения и увидел перед собой осунувшуюся, похудевшую Шаньэр, которая еле держалась на ногах, он наконец выдавил:
— За моё отсутствие скольких мужчин ты успела перебрать, чтобы так измотаться?
Шаньэр еле сдержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо: «Из собачьей пасти слона не родишь!»
Но это осталось лишь в мыслях. У неё пока не было сил с ним ссориться, поэтому она лишь вымученно улыбнулась и, под взволнованными взглядами окружающих, взяла у него одежду:
— Господин, видимо, устал. Говоришь всякие глупости. Лучше зайди в дом и отдохни.
Вэй Мин усмехнулся и беззаботно вошёл в дом, совершенно не задумываясь о том, какое впечатление произвела его фраза.
Хозяин вернулся, и Шаньэр больше не могла управлять гарнизоном. Тысяцкие, хоть и с сожалением, передали все документы Вэй Мину, но перед уходом ещё раз с грустью посмотрели на Шаньэр. Если бы не все знали, что между ними исключительно дружеские и боевые отношения, их взгляды давно бы породили сотни слухов.
Вэй Мин, прочитав все доклады, усмехнулся:
— Не ожидал, что ты такая способная.
Шаньэр промолчала. Теперь, когда он вернулся, она может немного расслабиться.
— Приготовься, через несколько дней поедем в столицу.
— Что? — удивилась Шаньэр. — Зачем?
— Представлю тебя матери, — с отвращением произнёс Вэй Мин. — Просто отметимся и всё. Не стоит слишком стараться.
Шаньэр вскочила:
— Ты же говорил, что женишься на мне ради дождя! Когда ты успел решить представить меня матери? Я не поеду!
Вэй Мин молчал, лениво откинувшись на спинку кресла и прищурившись на неё. Шаньэр немного попрыгала, но устала и сама почувствовала бессмысленность этого:
— Не испытывай моё терпение. Когда я злюсь, мне всё равно, что делать.
Вэй Мин кивнул:
— Прошу тебя. Вернёмся из столицы — и больше не побеспокою. В качестве платы передам тебе управление гарнизоном, а сам уеду на границу. Как тебе такое?
В его голосе прозвучала усталость.
Если бы он начал угрожать, Шаньэр бы ответила тем же. Но сейчас, когда он впервые заговорил мягко, она не могла продолжать спорить:
— Мне не нужно твоё гарнизонное управление. Оно ни есть, ни пить не даёт.
— Не прикидывайся. Если управление перейдёт другому, что будет? Все поля станут его личной собственностью, крестьяне превратятся в крепостных, а приют закроют — ведь он убыточен. Неужели ты думаешь, что все такие же глупцы, как ты?
Шаньэр онемела.
В отличие от предыдущей поездки в столицу верхом в одиночку, теперь Шаньэр, будучи госпожой маркиза, ехала с пышной свитой, в роскошной карете, с соблюдением всех церемоний. То, что для других было величайшей честью, для неё стало обузой — раньше можно было добраться за несколько дней верхом, а теперь растягивают почти на месяц! Это же пустая трата жизни!
Вэй Мин получил титул маркиза за военные заслуги, что стало для рода Вэй настоящим благословением. Влияние графини Ийань постепенно иссякало, а теперь, с неожиданно полученным титулом, семья Вэй, возможно, снова обретёт былую славу.
Тот, кого раньше считали чудаком и грозой, вдруг стал желанным гостем, к которому все стремились прильнуть. Безумный убийца? Ну и что? Даже если бы он был идиотом, наличие титула делает его гордостью и надеждой рода Вэй, с которой нельзя не считаться.
В столице осталось лишь три ветви рода Вэй. Старшая ветвь, в которую вышла замуж графиня Ийань, возглавлял Вэй Цэ, унаследовавший титул и ныне занимавший пост генерала третьего ранга. Вторая ветвь, Вэй Ду, служила в Министерстве общественных работ и дослужилась до должности помощника министра. Третья ветвь, Вэй Ди, не имела официального положения и усердно училась, надеясь сдать экзамены и получить чин. Остальные дальние родственники жили не в столице, поэтому о них не говорили.
Вэй Мин ехал верхом, Шаньэр — в карете. Вся процессия величественно прибыла к боковым воротам резиденции Вэй. Водяная, которая упросила взять её с собой, всё время норовила выглянуть из окна, но Хунлуань и живодёр-мышка крепко её удерживали, чтобы Шаньэр не опозорилась перед всеми.
Когда повозка остановилась, Вэй Мин спешился и лично помог Шаньэр выйти. К ним подошёл управляющий с толпой слуг и служанок, радостно кланяясь:
— Маркиз! Госпожа маркиза! Лафу кланяется и поздравляет вас!
Шаньэр еле сдержала смех при этом имени, но всё же сдержалась. Слуги быстро поднесли два носилок, и Вэй Мин с Шаньэр, окружённые свитой, вошли в боковые ворота, прошли несколько дворов и наконец оказались во внутреннем крыле.
Только Шаньэр сошла с носилок и сделала шаг, как к ним бросилась маленькая дама в роскошных одеждах и драгоценностях, чуть не сбив Вэй Мина с ног, рыдая.
Шаньэр поняла, что это и есть графиня. Когда та перестала плакать, Шаньэр хотела поклониться, но графиня тут же обняла её, обдавая слезами и соплями:
— Душечка! Ты и есть жена Минь-эр? Какая красавица! Вы с Минем такие жестокие — поженились и даже не сказали мне!
— Графиня, так не годится, — строго произнёс стоявший рядом мужчина средних лет. — Лучше зайдём внутрь. Такое рыдание — не дело!
Графиня обиженно потянула Шаньэр за руку, и все направились в дом. После церемонии поднесения чая и рассадки Вэй Мин безучастно поклонился:
— Во время военных походов я не мог проявить сыновнюю заботу о родителях. Минь глубоко сожалеет и просит прощения.
«Ты хоть немного серьёзнее! Это же явная фальшь и формальность…»
Шаньэр тоже не могла спокойно сидеть и последовала его примеру, поклонившись несколько раз. Она давно не кланялась, поэтому не рассчитала силу — лоб громко стукнулся об пол и покраснел. Графиня с жалостью и улыбкой воскликнула:
— Невестушка, что ты делаешь? Какая честная душа! Быстро помогите госпоже маркиза встать!
Когда Шаньэр поднялась, служанка графини поднесла поднос с парой резных нефритовых жезлов, двумя жемчужными ожерельями и золотой шкатулкой для помады с инкрустацией жемчугом. Хунлуань приняла дары, и Шаньэр поблагодарила графиню, отступив к Вэй Мину.
Когда все церемонии завершились, Шаньэр наконец смогла спокойно сесть. Её неуклюжие поклоны вызвали тихий смех у наложниц и служанок. Шаньэр опустила голову, но духовной сутью отметила, кто смеялся громче всех, и мысленно запомнила их.
После обмена вежливостями всех пригласили в цветочный павильон на трапезу. После еды Вэй Цэ захотел поговорить с Вэй Мином о государственных делах, а Шаньэр графиня повела гулять по саду.
Сад резиденции Вэй был изящнее всех, что Шаньэр видела раньше. Она то и дело восхищённо ахала. Графиня с гордостью сказала:
— В молодости я тоже любила возиться с цветами и травами. Подруги говорили, что никто не умеет так, как я. Потом родила Миня, и силы стали убывать — теперь лишь кое-как ухаживаю. Десять лет назад я даже умела плести качели из лиан и цветов! На них могли стоять сразу несколько человек, и они не рвались. От них исходил аромат, и, когда их раскачиваешь, казалось, что взлетаешь прямо к небесам!
Шаньэр прищурилась, представляя эту картину, и улыбнулась:
— Графиня, вы так талантливы! Я тоже люблю цветы, но лишь любуюсь ими, не умея так, как вы.
http://bllate.org/book/6656/634233
Готово:
