Все перемены в гарнизоне Шаньэр видела собственными глазами и, разумеется, радовалась про себя. Однако это было ещё не самое главное. Когда Чжань Циншань, весь сияя от счастья, пришёл сообщить ей новость, её сердце забилось быстрее, чем у кого-либо другого.
— Матушка, добрая весть! Самая добрая весть! — с тех пор как Чжань Циншань обменял цветок Муцин на несколько пилюль продления жизни, он заметно помолодел и преобразился; теперь же его речь звучала так бодро и ритмично, будто он читал рэп: — Урожай в саду лекарственных трав! Огромный урожай! На полях всё растёт — не передать словами, какая красота!
☆
Услышав о богатом урожае, Шаньэр, хоть и была безмерно рада внутри, внешне сохранила полное спокойствие:
— Прикажи своим людям аккуратно собрать все травы и доставить их в особняк Вэй. Я заплачу за них по хорошей цене. Но помни: ни в коем случае нельзя раскрывать, куда именно отправились эти травы. Скажи всем, что продали их в другое место.
Чжань Циншань улыбнулся так ярко, словно весенний цветок:
— Как прикажет матушка, так и будет.
Шаньэр кивнула. Зная, что Чжань Циншань всегда трудится усердно, она добавила:
— Раз уж ты столько сил вкладываешь в дело, то, как только эта сделка завершится, я подарю тебе пилюлю укрепления основы.
Чжань Циншань долго молчал. Шаньэр подумала, что награда показалась ему слишком скромной, и уже собиралась предложить что-нибудь ещё, как вдруг он грохнулся перед ней на колени и зарыдал:
— Я думал, мне уже никогда не увидеть пилюлю основания… А теперь, оказывается, при жизни получу даже пилюлю укрепления основы! Как же мне благодарить вас?!
Шаньэр поспешила поднять его:
— Ты что, совсем с ума сошёл от радости?
Чжань Циншань широко раскрыл глаза от изумления:
— Боже мой, матушка! Откуда вы вообще взялись, если даже пилюли укрепления основы вам не в диковинку? Да ведь сейчас даже одна пилюля основания стоит сотни высших духовных камней! А пилюли укрепления основы — вещь невиданной редкости! Многие секты мечтают купить их, но не могут! Мне одному уже великая удача — просто увидеть такую пилюлю собственными глазами. А если принять её… хотя золотого ядра не достичь, до средней ступени уровня основания — точно дойти! — И он не смог сдержать слёз, вытирая их рукавом.
Шаньэр онемела. Наконец, смущённо пробормотала:
— Правда?.. Но ведь даже самая драгоценная пилюля — всего лишь разовое средство. Как только достигнешь стадии золотого ядра, она станет бесполезной, как жареный горох.
— Так нельзя рассуждать, матушка, — возразил Чжань Циншань. — Среди сект Восточного Хуа главенствует Секта Чанцин. Все лучшие пилюли, артефакты, методики и духовные звери почти целиком сосредоточены у них. Мы же, мелкие кланы и семьи, довольствуемся лишь тем, что остаётся. Иногда, если попадается что-то ненужное, мы меняем это на «собрании обмена» на то, что действительно нужно. А если ничего подходящего не найдётся — продаём за духовные камни и потом покупаем необходимое в городе Вознесения, где расположена Секта Чанцин. Очень удобно!
— Что такое «собрание обмена»? — заинтересовалась Шаньэр.
— Похоже на обычную ярмарку, только собираются там лишь культиваторы стадий сбора ци или основания. Проходит в долине Лэцинь и организуется поочерёдно крупнейшими семьями Восточного Хуа. Два раза в год, каждый раз — на целый месяц. Ближайшее, как я слышал, начнётся в день Дахань. Матушка не желает ли заглянуть туда?
Услышав слово «заглянуть», Шаньэр, конечно же, согласилась, но всё же засомневалась:
— Звучит заманчиво… Но ведь ты сам сказал, что пилюли укрепления основы — невиданная редкость. А вдруг кто-нибудь обратит на них внимание?
Чжань Циншань тоже задумался, почесал затылок и сказал:
— Может, у матушки найдутся другие пилюли? Раньше в моей секте мы часто использовали такие травы, но не хватало смелости делать пилюли основания или укрепления основы — максимум варили рассыпчатые средства для восполнения ци.
Шаньэр горько усмехнулась: ведь она ещё не успела сварить ни одной пилюли, а уже переживает напрасно. Поэтому просто ответила:
— Хорошо, поняла. Ты трудился целый год — заслужил отдых. За несколько дней до Даханя подготовимся и отправимся в долину Лэцинь.
Чжань Циншань радостно удалился.
Когда все травы были доставлены, они заполнили собой все склады особняка Вэй до отказа. Шаньэр выкупила их по цене, превышающей рыночную на двадцать процентов. Тысяцкие, предоставившие землю, за один год не только окупили затраты, но и получили прибыль, и все без исключения приглашали Чжань Циншаня на пирушки в знак благодарности. Кроме того, под руководством Тан Фу первая партия продовольствия и фуража была успешно отправлена из гарнизона на фронт. Всё шло чётко и бесперебойно.
Шаньэр отнесла травы во внутренний двор, достала нефритовую табличку и алхимический котёл, найденные у старика с Чёрной Туманной горы, и уже собиралась начать работу, как вдруг волшебный сосуд произнёс:
— Ты собираешься варить пилюли в этой рухляди?
Шаньэр чуть не поперхнулась:
— Это же реликвия заместителя главы секты! Не надо так унижать!
Сосуд презрительно фыркнул:
— Не трать время на эту дрянь — низкий выход готовых пилюль и уродливый вид. — И в следующий миг в её руки опустился маленький багровый котёлок. Шаньэр подняла его на свет и увидела, как внутри переливаются живые краски, будто в нём заключён дух.
— Этот тоже не особо хорош, но для твоего нынешнего уровня сойдёт. Сейчас покажу, где находится алхимическая комната. Там есть источник пламени — не земной огонь и не огонь духовного зверя, а небесный огонь с Девятого Неба. Он идеально подходит для варки пилюль и не истощит твою внутреннюю силу. Я так обо всём позаботился, а у тебя материалов полно — если не сваришь хотя бы семьдесят-восемьдесят пилюль, даже не показывайся мне на глаза.
Шаньэр с благодарностью поблагодарила сосуд, затем вышла на участок духовной земли и аккуратно собрала все созревшие «Сердца, обращённые к солнцу». Взяв все травы и нефритовую табличку с инструкциями, она направилась в указанную алхимическую комнату.
Если честно, это место больше напоминало крематорий…
Шаньэр так и застыла с открытым ртом: помещение было размером с целое футбольное поле, а в самом центре располагался круглый бассейн диаметром около пятидесяти метров. Из него во все стороны вырывались золотые языки пламени, способные за мгновение зажарить сотни баранов.
Следуя указаниям из нефритовой таблички, Шаньэр села в правильную позу, сосредоточилась и, направив духовную суть, подняла багровый котёлок прямо над огненным бассейном.
Как только котёлок оказался в окружении небесного огня, он немедленно выпустил сотни ослепительных красных лучей, сам раскрылся и одним глотком втянул внутрь все травы, словно прожорливый таотие. Через связь духовной сути Шаньэр даже почувствовала, как он с наслаждением жуёт сырьё!
Неизвестно, сколько времени он так «ел», но наконец успокоился и начал медленно вращаться в небесном пламени.
Это был лишь первый этап. Шаньэр не осмеливалась расслабляться и пристально следила за котелком, боясь, что тот вдруг чихнёт или пусть газ — и тогда все её усилия последнего года пропадут зря.
Три дня и три ночи котёлок вращался, пока наконец не опустился на дно огненного бассейна и не замер. Само же пламя утихло, собравшись в яркий огненный шар, который начал быстро носиться вокруг котелка. Шаньэр перевела дух — начался этап «сбора ци», второй этап тоже завершился успешно.
Она вынула из повешенной на стене тыквы несколько пилюль и бросила их в рот. Это были средства для восстановления сил и внутренней энергии — незаменимые в дороге, при варке пилюль или драке. Их специально оставил здесь заботливый сосуд. Жуя их, Шаньэр задумалась о детских воспоминаниях.
В детстве, под влиянием сериалов про боевые искусства, она часто воображала, что обычные лекарственные шарики или конфеты — настоящие эликсиры бессмертия. Она убеждала младших братьев и сестёр играть в игру «целитель», полусерьёзно, полушутя. Те, обожавшие сладости, не требовали особых уговоров: каждый раз с великим старанием изображали при смерти, а после «приёма лекарства» мгновенно оживали. Эта наивная игра приносила всем радость. В детстве счастье было таким же обильным и естественным, как воздух.
Очнувшись от воспоминаний, Шаньэр вздохнула. До следующего этапа ещё много времени, поэтому она достала нефритовую табличку, которую не успела прочитать ранее, и углубилась в изучение.
Этап «сбора ци» должен длиться как минимум неделю. Сидя, лёжа, валяясь на животе — Шаньэр читала табличку и значительно расширила свои знания, поняв, почему пилюли столь редки и дороги.
На материке Хуашэн ци уже давно крайне скудна, а духовные ресурсы с каждым днём становятся всё более дефицитными. Поэтому производство пилюль постоянно сокращается.
Из-за нехватки сырья искусство алхимии оказалось в руках крупных сект и наследственных кланов. Даже если какой-нибудь независимый алхимик обладает выдающимся талантом, без достаточного количества ингредиентов он не сможет далеко продвинуться и в лучшем случае будет варить примитивные средства. О пилюлях же, напрямую повышающих уровень культивации, таких как пилюли основания или укрепления основы, и мечтать не приходится.
Лишь такие гиганты, как Секта Чанцин, могут позволить себе ресурсы для подготовки одного-двух настоящих алхимиков. Им не приходится, как Шаньэр, владеть чашей изобилия. Большинство алхимиков на материке Хуашэн используют для варки огонь золотого ядра и те самые «дрянные» котелки, о которых говорил сосуд. Поэтому их выход готовых пилюль ужасающе низок.
К тому же Шаньэр узнала, что обычные котелки не могут, подобно её багровому, проглотить всё сырьё сразу и варить партию целиком. Даже самый искусный алхимик вынужден варить пилюли по одной.
Многие думают, что бессмертные не ценят время, ведь живут вечно. На самом деле, чем богаче человек, тем бережливее он относится к своим ресурсам. Культиваторы дорожат временем даже больше, чем простые смертные, и почти никто не желает тратить драгоценные годы жизни на служение другим ради благородных идеалов.
Порочный круг в мире алхимии, усугублённый природными ограничениями, привёл к тому, что цены на пилюли год от года растут, а количество пилюль вне крупных сект, таких как Секта Чанцин, стремительно сокращается. Поэтому сегодня даже за сотни высших духовных камней невозможно гарантированно купить одну пилюлю основания.
Пока она размышляла об этом, из глубин огненного бассейна вдруг хлынула мощная волна духовной энергии. Шаньэр мгновенно сосредоточилась и поспешила занять своё место, чтобы вновь установить связь духовной сути с багровым котелком.
Котёлок медленно всплыл из глубин и завис в воздухе, извергая золотистый туман. Вокруг него закружились серебристые облака благоприятных знамений. Шаньэр с замиранием сердца наблюдала за этим зрелищем — это был верный признак скорого завершения варки!
Финальный этап был решающим. Шаньэр зафиксировала котёлок в воздухе и стремительно начала выписывать в небесном огне сложные заклинания. Пламя, до этого спокойное, вдруг вспыхнуло с удвоенной яростью, полностью окутав котёлок. Волна духовной энергии, вырвавшаяся изнутри, едва не сбила Шаньэр с ног, но она с трудом удержала равновесие.
Так продолжалось целый день. К концу Шаньэр была почти истощена, но в этот момент котёлок наконец вышел из огненного бассейна и тихо опустился перед ней.
Руки и сердце Шаньэр дрожали от волнения. Однако через мгновение её лицо стало спокойным, как древний колодец: крышка котелка не открывалась.
Она изо всех сил пыталась открыть его, но безрезультатно. Обойдя котёлок со всех сторон, она так и не нашла второго способа доступа. Отчаяние охватило её.
— Да что это за котёл такой?! Только ест и не отдаёт назад! Жадина и обжора! — в сердцах выкрикнула Шаньэр. Едва она закончила ругаться, крышка сама открылась. Шаньэр обрадовалась и наклонилась, чтобы заглянуть внутрь…
☆
Много лет спустя, когда кто-то спросил Шаньэр, какие чувства она испытала в тот самый момент, она долго задумалась и печально улыбнулась:
— Если очень постараться описать… то это как если бы сотня кукурузных пушек одновременно выстрелила тебе прямо в лицо.
Свежесваренные пилюли были раскалёнными. Шаньэр лично убедилась в этом, получив полный залп в лицо. Багровый котёлок, словно мстя за её обидные слова, выплюнул сразу сотни готовых пилюль прямо на неё.
Шаньэр завизжала и каталась по полу, прежде чем смогла выкрикнуть:
— Вот увижу — сделаю из тебя ночную вазу!
Котёлок остался совершенно безразличен и холодно наблюдал за её позором.
Шаньэр захотела пнуть его в огненный бассейн, но вовремя одумалась — вдруг больше нечем будет варить пилюли? В бешенстве она убрала котёлок в сумку хранения, а затем взяла два пустых тыквенных сосуда и начала собирать рассыпанные повсюду пилюли.
Подсчитав, она обнаружила, что получилось двести семнадцать пилюль золотой крови и сто пятьдесят две пилюли укрепления основы. Это был поистине огромный улов! Шаньэр уже видела, как к ней устремляются реки очаровательных духовных камней, и она, счастливая, бегает по рынку с полными сумками… Осознав себя, она взяла одну пилюлю укрепления основы и проглотила.
На вкус пилюля была не слишком приятной, но и не отвратительной. Как только она растворилась в даньтяне, Шаньэр внезапно накрыла волна усталости, и она рухнула на пол, мгновенно погрузившись в глубокий сон.
Никогда ещё она не спала так сладко… Всё тело было тёплым и благоухающим, будто она снова стала плодом в утробе матери. Она слышала шелест ветра, шорох распускающихся и увядающих цветов, журчание родниковой воды… Казалось, она слилась с мирозданием в единое целое.
Неизвестно, сколько длился этот сон. Когда она проснулась, то обнаружила себя лежащей на ложе во внутреннем дворе, укрытой белоснежным меховым одеялом.
— Малышка-сосуд… А? Эй?! — Шаньэр потянулась и вдруг осознала одно важное: она достигла стадии золотого ядра!
http://bllate.org/book/6656/634230
Готово:
