Хотя Шаньэр никогда прежде не ступала в военный лагерь, её имя уже давно обросло легендами среди солдат. Никто не забыл, кому обязан чистыми, ухоженными казармами, свежей и вкусной едой, надеждой на встречу с родными и собственным достоинством.
Подобно морякам, носящим на груди медальоны со святой Девой, воины берегли даже крошечный портрет Шаньэр как оберег. Они верили в святую силу «Бодхисаттвы-госпожи» и были убеждены: она дарует им победу в любом сражении.
Когда Шаньэр появилась в лагере, скрыв лицо под вуалью, ликование солдат заглушило любую речь полководца. Среди толпы стоял У Чживэнь и, не отрывая взгляда, смотрел на вознесённую на помост Шаньэр. Его восхищённый вид не ускользнул от Фу Цайхуань — она чуть зубы не стиснула от злости.
— Воины! — обратилась Шаньэр к собравшимся. — Я пришла сюда сегодня не ради себя, а чтобы попросить вас об одном деле.
— Приказывайте, Бодхисаттва-госпожа! Ради вас — хоть на смерть! — громогласно ответили солдаты, и их голоса эхом прокатились по всему лагерю.
— Вы, наверное, уже слышали о пожаре в нашем продовольственном складе. Весь тот урожай — труд ваших родных и друзей, годами накопленный потом и кровью — был похищен разбойниками. Вы готовы с этим смириться?
— Нет! Не смиримся! Убить их! — едва не утонули эти слова в едином рёве ярости.
— Я выяснила, что склад подожгли те же самые люди, что и ограбили наш арсенал — это местные горные бандиты из Чаочжоу. Мы вернём себе своё зерно и заодно избавим народ от этой напасти. Что скажете?
— Вернём зерно! Избавим народ от зла! — закричали солдаты.
Несколько тысяцких на помосте давно не видели такого боевого духа и сами воодушевились, снова почувствовав себя настоящими полководцами. Поэтому они даже не заметили, что слова Шаньэр немного отличались от первоначального плана.
Армия каждый день проходила суровые тренировки, но до сих пор не участвовала в настоящих боях. Теперь же их клинки наконец прольют кровь — это и будет первым шагом к созданию элитного войска.
Даже если у Шаньэр и не было намерений бунтовать, это не означало, что она собиралась беззащитно ждать, пока её окружат. В эту эпоху всё решает сила, и иметь собственную боеспособную армию стало насущной необходимостью. Иногда у тебя может быть вся правда на свете, но если нет кулака — тебя просто убьют, не дав договорить. А если у тебя нет правды, но ты успел убить противника — всегда найдётся время придумать подходящее оправдание. Короче говоря: кто имеет деньги и власть, но не держит армию — тот глупец!
Ранее анализ Туна Даци помог Шаньэр понять: кража военного имущества легко может превратиться в обвинение в сговоре с бандитами. К счастью, она первой подожгла склад — это не только отвлекло внимание некоторых от полевых угодий гарнизона, но и полностью нарушило планы врага. Без продовольствия армия не может восстать — так что пусть теперь попробуют обвинить её в мятеже!
Раз вы первыми ударили меня, не пеняйте, что я дам сдачи. Жена «Живого Ямы» — вовсе не Бодхисаттва. Пусть запомнят: в один дом входят только те, кто друг другу под стать. Яме под стать лишь Якша, сама демоница! И даже фиктивный брак следует этому закону!
Первая и вторая птицы уже почти спустились на землю под звуки боевых труб лагеря.
☆
Разгул бандитов в государстве Юэ напрямую связан с упадком гарнизонов. В Юэ действовала система военных поселений, где и солдаты, и гражданские были прикреплены к своим домашним хозяйствам и не могли свободно менять место жительства. В годы урожая положение ещё терпимо, но в периоды бедствий, усугублённые хищениями старших офицеров, гарнизоны превращались в сборища голодающих и больных. Молодые и здоровые разбегались, оставляя лишь немощных стариков и детей.
Между тем бандиты состояли в основном из отчаянных людей, которым некуда было деваться. Привыкшие жить на грани смерти, они были жестоки и хорошо вооружены. Попытки «карательных экспедиций» обычно заканчивались плачевно, поэтому любой чиновник, попавший в опалу, получал назначение на «очистку дорог от разбойников».
Шаньэр, однако, не беспокоилась. Раньше тысяцкие хотели укрепить армию, но не имели средств. Благодаря её финансовой поддержке лагерь наконец начал функционировать как следует. Хотя времени прошло мало, как говорится: «лучше поздно поточить меч, чем совсем не точить». С одной стороны — разрозненная, дисциплинированная лишь жаждой крови банда, с другой — стройные ряды всадников в железных доспехах с длинными копьями. Разница была очевидна.
Когда пришло известие о первой победе, Шаньэр осталась довольна. В гарнизоне пострадали лишь двое — с лёгкими ранениями, тогда как вся банда, причастная к краже военного имущества, была полностью уничтожена. Эта новость вызвала ликование: торговцы и крестьяне, годами страдавшие от этих разбойников, добровольно принесли в лагерь пирожки, вина и прочие угощения. Где бы ни проходил отряд, народ восхищался его порядком и мощью, не переставая восхвалять армию и саму Шаньэр.
— Объяснись сама! — бросил министр военных дел Цзя Чжунсяо, едва не потеряв сознание от ярости после прочтения секретного донесения. Он глубоко сожалел, что когда-то, поддавшись на уговоры Лю Юйчжу, решил прибрать к рукам тот небольшой гарнизон. Теперь он не только не получил выгоды, но и угодил в серьёзную переделку: конфискованные им припасы стали раскалённым углём в руках — выбросить жалко, а держать опасно.
Лю Юйчжу, очевидно, уже знала новости и сохраняла полное спокойствие:
— Не понимаю, что именно должен объяснить вашей милости?
Цзя Чжунсяо едва сдержался, чтобы не дать ей пощёчину — лишь уважение к её статусу почётной дамы, лично пожалованному императором, остановило его:
— Перестань притворяться! Та госпожа-командующая внезапно потеряла продовольствие в пожаре — и мы сразу оказались в обороне. А теперь она собирается «очищать от бандитов» — как я могу её остановить? Если расследование вскроет правду, нам обоим конец!
Лю Юйчжу холодно усмехнулась:
— Вы столько лет служите при дворе, а до сих пор не научились держать себя в руках? Это же всего лишь какой-то захолустный гарнизон — стоит ли из-за него так волноваться? У неё есть свои хитрости, но у нас найдётся средство против них. Зачем же просто кричать?
Цзя Чжунсяо в отчаянии воскликнул:
— Именно этими словами ты меня и завлекла! Но сейчас они не работают. Знаешь ли ты, чьим человеком является губернатор Тун Даци? Третьего принца! Все говорят, что император с императрицей уже решили объявить его наследником. И в такой момент ты подставляешь меня? Каковы твои истинные намерения?
— Тун Даци — старая лиса, — невозмутимо ответила Лю Юйчжу. — Его позиция неясна, и нельзя сказать, что он уже перешёл на сторону третьего принца. Да и вообще, Мичжоу — не его удел, так зачем ему туда соваться? Очевидно, он претендует на то же, что и мы. Будьте спокойны, у меня есть план.
Цзя Чжунсяо лишь вздохнул:
— В такой ситуации остаётся только поверить тебе. Но впредь больше не обращайся ко мне с подобными делами! — и, махнув рукой, велел слугам проводить гостью.
Когда Лю Юйчжу садилась в карету у ворот министерства, она презрительно оглянулась:
— Ничтожество. Получил пост лишь благодаря связям, да и то не сумел удержаться. Совсем безнадёжен.
Цило, обеспокоенно спросила:
— Если министр больше не захочет сотрудничать, что делать?
Лю Юйчжу равнодушно ответила:
— Она уже сняла маску и первой нанесла удар. Даже если мы не будем действовать, найдутся другие, кто займётся ею. Высокое дерево ветром валит. Очень интересно посмотреть, как она поведёт себя в самом центре бури.
Цило наклонила голову:
— Госпожа, вы ненавидите эту Мэн Шаньэр?
Лю Юйчжу задумалась:
— Кто знает...
Шаньэр тщательно расследовала гибель Ань-гэ'эра и убедилась, что Цуйэр здесь ни при чём. Это её разозлило. В то же время в её голове мелькнула смутная догадка, но тут же исчезла.
После того как она увидела методы Туна Цзыцзиня, Шаньэр с радостью предалась безделью и целыми днями сидела в покоях.
Иногда Тун Цзыцзинь играл с ней в го, и всегда проигрывал.
— Неинтересно! Ты нарочно поддаёшься! — Шаньэр смахнула фигуры с доски. — Так ведь нельзя!
— Моя задача — чтобы ты всегда побеждала, — мягко улыбнулся Тун Цзыцзинь, аккуратно собирая камни. Его белые, изящные пальцы постукивали по мраморной доске, а лёгкий ветерок разносил вокруг аромат бамбука, окутывая Шаньэр.
Во дворе пышно цвели османтусы. Хунлуань, согнувшись, собирала цветочные бутоны в платок. Вдруг Шаньэр спросила:
— Каков третий принц?
Тун Цзыцзинь покачал головой:
— Почти не общался с ним. Говорят, он учтив к мудрецам, прекрасно владеет и литературой, и военным искусством.
— А каков ты сам?
Тун Цзыцзинь улыбнулся:
— Конечно, несравненно прекрасен, воплощение мудрости и справедливости...
— Хватит! — перебила Шаньэр. — Ты испортил себе репутацию. Говори серьёзно.
Он сделал невинное лицо:
— Я и говорю серьёзно. Разве я не красив? Не умён? Не добр?
— Первые два пункта признаю, а вот с третьим — не уверена, — ответила Шаньэр.
— Не сомневайся. Третий принц не раз предлагал мне занять должность, но я даже не задумывался. А вот к тебе пришёл по собственной воле, — пристально посмотрел он на Шаньэр.
— Тогда скажи честно: почему выбрал именно меня? Только не надо говорить про любовь с первого взгляда или ради красоты — ты куда красивее меня.
— Ах, ты перекрыла все мои заготовленные ответы, — Тун Цзыцзинь склонил голову, уголки губ тронула лукавая улыбка. — На самом деле — из-за того лекарства, что ты мне дала. Я болен с детства и перепробовал столько чудодейственных снадобий, что знаю толк в них. Врач, конечно, ничего особенного, но само лекарство... крайне редкое.
Шаньэр пристально смотрела ему в глаза, ожидая продолжения.
— Тот, кто способен предоставить такое лекарство, достоин большего доверия, чем третий принц, даже чем сам император, — Тун Цзыцзинь улыбался, глаза его весело блестели, а в глубине мелькала хитринка. Только в такие моменты Шаньэр могла с уверенностью сказать: да, он действительно сын Туна Даци, а не подкидыш.
Армия гарнизона Чаоюнь вернулась с победой.
Старый генерал Фу Юнь, опытный и расчётливый, сначала нанёс внезапный удар по самому сильному логову бандитов, а затем, используя их пренебрежение к гарнизонным войскам и собственные боевые навыки, методично уничтожил всех разбойников Чаочжоу, одержав десятки блестящих побед. Слава о боеспособности армии Чаоюнь и имени Шаньэр быстро распространилась по всему государству Юэ, затмив даже репутацию госпожи Фуго.
Когда Шаньэр уже собиралась нанести ответный удар, Лю Юйчжу опередила её: подала императору меморандум, в котором хвалила гарнизон за победу над бандитами. Хотя войска и действовали без приказа, обстоятельства оправдывали их поступок. Она предложила вернуть гарнизону половину отбитого зерна, а остальное имущество и скот сдать в казну — дабы соблюсти меру награды и наказания.
Тун Даци, не желая отставать, немедленно отправил в столицу два доклада губернатора: в них он указывал, что дело о бандитах Чаочжоу вызывает подозрения, и именно поэтому войска не стали запрашивать разрешения — боялись спугнуть преступников. Эти слова были кратки, но многозначительны.
В напряжённой обстановке император Вэньхуэй издал указ: гарнизон Чаоюнь за победу над бандитами заслуживает похвалы; его проступок (действия без приказа) считать погашенным заслугами. Награду уменьшить вдвое, но всё зерно разрешить оставить гарнизону. Кроме того, пожаловать Шаньэр почётный титул «Госпожа Шаньго третьего ранга», даровать корону с жемчугом и парчу, а также соответствующее жалованье.
Получив указ, весь гарнизон ликовал. Вэй Мин всё это время находился в походе, и фактической хозяйкой гарнизона была Шаньэр. Её почётный титул приносил честь всем. Несколько тысяцких инициировали празднование, купцы города щедро внесли деньги, а солдаты и жители — силы. Многие семьи с полей прислали кур, уток, яйца и мясо. В гарнизоне устроили семидневный потоковый пир и семь дней подряд играли театральные представления.
Так как наступило межсезонье, Шаньэр не стала запрещать веселье — она понимала, что это искреннее выражение благодарности. Когда она, одетая словно небесная фея, сидела на помосте, многие вспоминали, каким был гарнизон раньше: унылым и запущенным. А теперь — все пируют, улицы ухожены, лавки открыты, одежда на людях чистая и целая. Полное преображение.
Чтобы избежать беспорядков, гарнизон разместил патрули по всему лагерю и городу, что вызвало множество кокетливых взглядов со стороны красавиц.
— Госпожа, этот бой был настоящим наслаждением! — тысячник Чжэн поднял бокал за Шаньэр, лицо его сияло. — Кто бы мог подумать, что в тех поместьях хранилось более трёхсот тысяч ши зерна! Раньше мы, грубые воины, не понимали вашей дальновидности, а теперь нам стыдно становится!
Шаньэр, выпив, улыбнулась:
— Встречаются — значит, судьба. В будущем будем дружить веками.
Эти слова обрадовали тысяцкого Чжэна больше любого вина, и он торопливо закивал.
При поддержке Шаньэр Вэй Чжун открыл сразу семнадцать новых поместий, освоив половину пустошей вокруг гарнизона. Нехватка рабочих рук не стала проблемой: как только разнеслась весть об открытии поместий, беженцы из пострадавших от стихийных бедствий регионов хлынули сюда рекой и быстро заполнили все вакансии. Те, кто прибыл позже, тоже не отчаивались: вокруг гарнизона собралось десять–двадцать тысяч людей, обеспеченных едой и жильём. Где уж тут не найти работу? Даже торговля самым низким ремеслом — например, продажа конины или нарезанного осла — всё равно лучше, чем голодать.
http://bllate.org/book/6656/634229
Готово:
