— Какая болезнь? — спросила Шаньэр.
Тун Даци тяжело вздохнул:
— Неизлечимая. Живём ото дня ко дню. Мечтал, что, как только он поправится, подарит мне внука и не прервётся род Тунов… Но теперь ясно: это пустые надежды.
— Приведи его ко мне, — сказала Шаньэр, снова раскрывая книгу. — Я могу полностью исцелить его.
Тун Даци подумал, что ослышался, и повторил:
— Да ведь это неизлечимая болезнь!
— Могу вылечить до полного выздоровления, — нетерпеливо бросила Шаньэр.
Тун Даци шлёпнул себя по щеке, убедился, что слышит верно, и бросился прочь, будто сошёл с ума.
Когда Шаньэр впервые увидела Туна Цзыцзиня, ей было трудно поверить, что он сын Туна Даци.
Лицо его было изысканно красиво, а облик — словно у обитателя далёких горных пещер: чистый, недосягаемый. Когда служанка помогла ему медленно сойти с повозки, Шаньэр на миг почудилось, будто перед ней — цветок ландыша из глухой долины, источающий тонкий аромат и поражающий совершенством форм.
— Это ваша дочь или сын? — тихо спросила она Туна Даци.
Тот смущённо пробормотал:
— Да что вы! С детства хворает, вот и растили как девочку. Даже уши прокололи.
— Давно слышал о вашей славе, госпожа, — произнёс Тун Цзыцзинь, и все невольно замерли. — Моё ничтожное тело осмелилось потревожить вас. Благодарю за милость.
Его голос был слегка хрипловат, произношение — мягкое, и в сочетании эти качества создавали завораживающее очарование, от которого у слушателей невольно рождалось восхищение.
— Не стоит благодарности, — ответила Шаньэр. — Господин Тун — один из тех старших, кого я глубоко уважаю. Узнав, что его сын страдает в постели, я вспомнила одного целителя-чудотворца. Хунлуань, проводи молодого господина Туна в гостевые покои.
— Да, сынок, иди отдохни, — подхватил Тун Даци. — Так далеко приехал, наверняка измучился.
После того как Тун Цзыцзинь удалился, Шаньэр с недоумением спросила Туна Даци:
— Кто дал ему такое имя?
— Я сам. А что?
— Разве оно не напоминает «цыплёнок»?
Тун Даци поперхнулся чаем и выплюнул его:
— Какая пошлость! Откуда у такой девицы, как ты, такие непристойные мысли?! Перед лицом столь совершенного юноши — и такое! На чём ты вообще выросла?!
— Если я вылечу твоего сына, — сказала Шаньэр, — и он станет здоровым, как бык, и подарит тебе внука, как ты меня отблагодаришь?
Сначала Тун Даци не воспринял всерьёз, но постепенно его лицо стало серьёзным:
— Если так случится, и род Тунов не прервётся, то всё это — лишь благодаря вашей милости, госпожа. Велите — готов пройти сквозь огонь и воду, даже на край света отправиться!
Шаньэр наконец поняла, где у Туна Даци больное место. Он, хоть и хитёр, больше всего на свете любил сына, да и для древних людей преемственность рода была важнее всего. Остаться без потомства считалось величайшим позором — такого человека называли «безродным», и он не смел показываться на людях.
На самом деле никакого целителя Шаньэр не знала. Её единственной надеждой были пилюли восстановления.
После приёма пилюль состояние Туна Цзыцзиня значительно улучшилось. Раньше он едва мог проглотить несколько ложек за раз, а теперь уже съедал целую миску риса и даже начал понемногу гулять по двору. Эти перемены заставили Туна Даци почти плакать от счастья, и он стал куда послушнее и преданнее Шаньэр.
Как только его мысли собрались в кулак, дела пошли быстро. Неизвестно, какими методами, но Тун Даци сумел уговорить третьего принца добиться для гарнизона Чаоюнь ежегодной квоты в пятьдесят тысяч ши зерна, вне рамок обычного сбора «три из десяти».
Когда фиксированный объём продовольственного сбора был объявлен, тысяцкие приуныли. Казначейство явно перегнуло палку! Всего десять тысяч ши зерна в год — и вдруг половину забирают!
Но в самый неподходящий момент беда ударила дважды: сразу после первого урожая в амбарах гарнизона вспыхнул пожар. Воины и жители изо всех сил боролись с огнём, но спасли лишь семь тысяч ши.
Лю Юйчжу в столице получила это известие и так оцепенела, что долго не могла опустить чашку с чаем. Сжав зубы, она усмехнулась:
— Вот уж действительно жестокие люди!
Однако её улыбка стала ещё шире.
Тысяцкий Чжэн скорбно произнёс:
— Когда пришёл указ о сборе зерна, мне уже было не по себе. А тут услышал, что урожай хороший — и не успел обрадоваться, как случилась эта беда.
Тысяцкий Ван тоже дрожащими усами добавил:
— В этом году… это…
Шаньэр прекрасно поняла их намёк и спокойно сказала:
— После сдачи зерна у нас останется две тысячи ши — гораздо лучше, чем в прежние годы. Зачем печалиться? В этом году всё вышло внезапно, так что я возьму на себя одну тысячу ши, остальное разделите между собой.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Наконец тысяцкий Чжэн пробормотал:
— Это… нехорошо! Как мы можем без стыда взять половину…
Остальные тысяцкие согласно закивали, хотя радость на лицах скрыть не сумели.
Шаньэр махнула рукой, и все замолчали.
— Я уже послала людей расследовать причину пожара, — сказала она. — Оказалось, что он связан с военным ведомством столицы. Недавно я получила весть с фронта: мой супруг отчаянно сражается с врагом, но противостояние зашло в тупик, и исход битвы пока неясен. Придворные объявили, что любой, кто обеспечит армию необходимыми припасами и оружием, получит высокие награды и титулы. Хотя наш гарнизон формально не входит в число основных, он всё же находится на грани. Если нас припишут к какому-нибудь генералу, всё может пропасть. Я не стану скрывать от вас ничего: обоз с нашим зерном и одеждой был перехвачен именно в Чаочжоу.
Никто не понял смысла её слов и начал переглядываться.
— Так что с Чаочжоу? — осторожно спросили они.
— Как что? — брови Шаньэр взметнулись вверх. — После того как сгорел наш амбар, кто ещё сможет оспорить у Чаочжоу право стать зоной военных поставок? Кто ещё будет претендовать на императорский указ, освобождающий от налогов на тридцать лет?
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба.
* * *
Говоря о зонах военных поставок, нельзя не вспомнить мудрое решение бывшего императора. Государство Юэ занимало неудобное положение: враги окружали его со всех сторон, и войны вспыхивали чуть ли не постоянно — для правителей они стали повседневной обязанностью.
Ходит шутка: самое печальное — не когда человек умирает, а деньги остаются, а когда деньги кончаются, а человек всё ещё жив. Так и прежний император, воюя с У, попал впросак. Он занял выгодную позицию, но армия оказалась слишком слабой. Погибнуть — не получалось, а жить — мучительно: не было продовольствия.
Может, кто-то скажет: «Разве нельзя было привезти зерно?»
Это типичное прямолинейное мышление. В войнах больше всего страдают простые крестьяне — сами голодали, откуда им возить зерно на фронт? Поэтому бремя поставок легло на несколько богатых зерновых регионов.
Но и это не решило проблему. Оказалось, что доставка припасов из одного региона гораздо выгоднее, чем из нескольких. Причина не только в географии, но и в чиновничьих интригах: одни сваливали вину на других, по дороге происходили хищения, велись фальшивые учёты — одним словом, ад для министра снабжения.
Ладно, решили назначить один регион — и снова неприятности.
Понятно почему: «Почему только мы должны платить и поставлять? Разве остальные не подданные Юэ? Разве солнце не светит им? Это несправедливо! Нам не жить!»
Ирония судьбы: как раз когда старый император У вёл ожесточённую осаду, у него дома началась гражданская война — императрица и наложница вступили в открытую схватку. Обычно дворцовые интриги ограничивались пощёчинами, ядами и выкидышами, но эти две решили проявить креативность и подняли войска прямо в столице У.
Старый император У быстро отступил — решил, что его противник из Юэ уже умер от голода.
На самом деле император Юэ чуть не погиб не от руки врага, а от своих же. Однако он стиснул зубы и добрался до столицы. Первым делом он приказал казнить министра снабжения и всех, кто отказывался поставлять зерно.
Этот горький опыт заставил его принять самое мудрое решение в жизни: ввести систему зон военных поставок.
Согласно этой системе, регионы, добровольно снабжающие армию, после войны освобождались от налогов на срок, пропорциональный объёму поставок. За полное обеспечение армии полагались особенно щедрые награды — настолько щедрые, что даже Чаочжоу не мог устоять перед соблазном.
После объяснений Шаньэр тысяцкие наконец поняли, в чём дело, и пришли в ярость.
— Бесчеловечные твари! Наживаются на беде страны! Пусть их дети и внуки пропадут!
— Юэ погибнет от рук этих мерзавцев!
— Надо донести до императора и потребовать их казни!
Шаньэр покачала головой:
— Мы прекрасно всё понимаем, но где доказательства? Даже если не считать их сговора с военным ведомством, есть ещё госпожа Фуго из Чаочжоу — с ней нам не тягаться.
— Опять эта женщина? — недобро уставились тысяцкие на тысяцкого Лу.
Тот задрожал и замахал руками:
— Я с ней не связан! Хотел бы я её мяса отведать и кожей постелиться!
Шаньэр молчала, наблюдая, как семя ненависти прорастает в их сердцах.
Вечером, после купания, Шаньэр сидела во дворе и любовалась луной. Вдруг донёсся звук нефритовой флейты — томный, проникающий в душу. Она узнала направление: двор Туна Цзыцзиня — и не стала вмешиваться.
На следующее утро, когда Шаньэр занималась каллиграфией, служанка доложила, что Тун Цзыцзинь просит аудиенции.
Он был одет в изысканный нефритово-зелёный халат, волосы небрежно собраны бамбуковой шпилькой, что лишь подчёркивало его благородную красоту и непринуждённую грацию. Прежде в нём ещё чувствовалась болезненная бледность, но теперь он сиял здоровьем и внутренней силой.
— Вижу, тебе гораздо лучше. Сообщил ли об этом отцу? Он очень переживает.
— Благодарю вас за заботу, госпожа, — ответил Тун Цзыцзинь, уклоняясь от упоминания отца. — Сегодня я пришёл просить должности.
Шаньэр усмехнулась:
— Какой именно?
— Советника при вас.
— Почему ты решил, что тебе подходит эта роль?
— Вы изнуряете себя ради великих целей, госпожа. Вижу ясно: вы не из тех, кто остаётся в тени.
Шаньэр пристально посмотрела ему в глаза:
— Ты говорил об этом с отцом?
— Нет, ни с кем не советовался. Прошу вас — дайте шанс.
— Ладно, — улыбнулась она. — Но откуда мне знать, на что ты способен?
— Если не верите, дайте задание. Если не справлюсь — немедленно уйду и больше не побеспокою.
Шаньэр долго молчала, затем стала серьёзной.
Прищурившись, она сказала:
— Если вернёшь сожжённое зерно — получишь должность.
Тун Цзыцзинь даже не удивился:
— Госпожа, вы нарочно облегчаете задачу?
— В каком смысле?
— То зерно вовсе не сгорело. Вы просто спрятали его каким-то способом. Если я не ошибаюсь, отец был в заговоре.
— Верно, — признала Шаньэр. — Но я могу лишь спрятать его, а вернуть — не умею. Что делать?
Тун Цзыцзинь на секунду задумался, потом улыбнулся:
— Тогда остаётся лишь уничтожить всех разбойников в Чаочжоу.
Сначала Шаньэр не поняла, но после объяснений Туна Цзыцзиня её озарило — и она была потрясена.
Этот Тун Цзыцзинь — лиса среди лис! Его план — шедевр стратегии, достойный места в Зале Заслуг: одно действие решает множество задач, и хитрость его превосходит даже отцовскую.
Глядя на его безмятежное лицо, Шаньэр испытывала смешанные чувства. Такой союзник — бесценен. Но если он станет врагом… это будет самый опасный противник!
Заметив её колебания, Тун Цзыцзинь спокойно сказал:
— Я знаю, чего вы опасаетесь. Но разве не ясно: мою жизнь спасли вы. И даже если бы не это — ваши благие намерения уже выше всех в мире.
— Откуда ты знаешь, что у меня нет злого умысла?
— Вам это ни к чему, — ответил он с ясным взглядом. — Только глупец стал бы так усердно искать себе беды. У вас есть слабость, и я — тот, кто может её устранить. Чтобы победить демона, нужно стать демоном ещё могущественнее.
После его ухода эти слова не давали Шаньэр покоя.
Она не знала, идёт ли вперёд или назад. Давно уже забыла, какой была раньше. Ей казалось, будто невидимые руки судьбы толкают её дальше и дальше — и пути назад нет.
http://bllate.org/book/6656/634228
Готово:
