— Бабушка, меня зовут Чэньпи. Раньше я был простым обывателем в Линьаньчжэне и кое-как сводил концы с концами подённой работой. Потом дошли слухи, что гарнизон открывает поместья — кормят сытно, жильё дают, да ещё и платят исправно каждый месяц… Вот мы с товарищами и решили уволиться со старого места и устроиться туда. А вышло всё иначе! Приёмщик оказался последней собакой: раз мы не поднесли ему взятки, сразу заявил, что нам места нет, и отказал. Обратно к прежнему хозяину уже не вернёшься — вот и приходится здесь мелочь подрабатывать, чтобы хоть как-то перебиваться.
Шаньэр презрительно дёрнула уголком губ, вынула из кошелька несколько лянов серебра и бросила ему:
— Через несколько дней сходи снова в поместье и спроси.
Чэньпи схватил серебро, поспешно ударил головой в землю в знак благодарности. Когда он поднялся, Шаньэр уже и след простыл.
Когда Шаньэр добралась до пункта приёма рабочих на полях, издалека почувствовала запах вина. Нахмурившись, она спешилась и вошла в помещение. На столе стояли тарелка с жареным цыплёнком, тарелка свиной головы, несколько кувшинов вина, а за столом, обнимая одну из служанок, сидел мужчина с пунцовым лицом и весело пил. Увидев вошедшую, он раздражённо махнул рукой:
— Сегодня приём окончен! Вон отсюда!
— Это кому «вон»? — холодно спросила Шаньэр.
Мужчина с трудом разлепил глаза, увидел прекрасную женщину и, ухмыляясь, встал, чтобы обнять её. Но Шаньэр одним ударом кнута сбрила ему половину бровей. Тот завопил от ярости:
— Ах ты, маленькая шлюха! Да как ты смеешь хлестать твоего дядюшку? Я с тобой сейчас…
Шаньэр тут же хлестнула его ещё раз и прикрикнула:
— Глаза протри, недоразумение! Кто дал тебе право сидеть на этом месте и чинить безобразия?
От боли мужчина катался по полу, но всё ещё бахвалился:
— Да ты ошиблась, дура! Я рекомендован самим господином У — он ведь шурин самого начальника гарнизона! Погоди, я тебе устрою такое, что и не снилось!
Шаньэр немного успокоилась и спросила:
— Какое у тебя отношение к этому господину У?
Увидев, что её кнут больше не свистит над головой, мужчина решил, что она испугалась, и важно заявил:
— Я его шурин! Моя сестра вот-вот станет его законной женой. А ты кто такая, а?
Шаньэр молча вышла из комнаты. За спиной раздавались его проклятия:
— Мерзкая девка! Так просто ударила своего дядюшку и ушла? Погоди, я тебя изобью до смерти!
Хотя он и ругался вовсю, кнута боялся и не смел подойти ближе.
Вернувшись в резиденцию Вэй, Шаньэр приказала вызвать Вэй Чжуна и потребовала от него подробный отчёт о всех управляющих на поместьях. Вэй Чжун, услышав это, подумал, что где-то допустил ошибку, и так перепугался, что чуть не стал докладывать даты рождения и смерти каждого управляющего, неоднократно подчёркивая, что лично следит за всеми и не может быть, чтобы кто-то осмелился нарушать закон.
Выслушав его, Шаньэр поняла, что он ни при чём, и сказала:
— Не пугайся. Такие, как он, которые прикрываются чужим именем, чтобы творить своеволие, мне не впервой видеть.
Вэй Чжун вытер пот и удалился. Шаньэр долго размышляла и решила всё же поговорить с У Чживэнем. Резиденции Вэй и У находились недалеко друг от друга. Шаньэр подумала, что сегодня, наверное, день открытия лагеря, и велела подать карету, чтобы сначала проведать госпожу Сун и тётушку Чжоу.
Только она вошла в резиденцию У, как услышала горький плач. Маленькая служанка, увидев её, поспешила послать кого-то доложить и сама подбежала приветствовать. Шаньэр спросила:
— Что случилось?
— Похоже, с Ань-гэ’эром плохо, — ответила служанка.
Сердце Шаньэр сжалось. Она поспешила за служанкой.
Госпожа Сун с красными глазами утешала тётушку Чжоу. Все служанки в комнате плакали, только сама тётушка Чжоу сидела бледная, как бумага, выпрямив спину, неподвижная, будто окаменевшая.
Шаньэр невольно посмотрела на кровать. Ань-гэ’эр лежал, будто спал, свернувшись в пелёнках, — такой милый и жалкий. Шаньэр проверила его духовной сутью и обнаружила, что дыхание давно прекратилось, руки и ноги ледяные — мальчик умер уже давно.
Она подошла к тётушке Чжоу и крепко сжала её руку. Почувствовав присутствие Шаньэр, та механически повернула голову и выдавила натянутую улыбку:
— Госпожа, мне просто не суждено было… Не вини никого. Этот ребёнок родился без удачи — похороним его поскорее.
Госпожа Сун сквозь слёзы воскликнула:
— Ты совсем с ума сошла! Почему всё ещё называешь её «госпожа»? Госпожа, всё из-за этой проклятой наложницы Цай…
— Нет! — вдруг закричала тётушка Чжоу, и все вздрогнули.
— Не она! Не она… Это я сама неосторожна! — бормотала она в истерике, отчаянно вцепившись в рукав Шаньэр. — Правда, никого не вини! Госпожа, уходи скорее! Не приходи больше в мои покои!
Её голос был так полон отчаяния и боли, что Шаньэр почувствовала, будто её хлестнули по лицу раскалённым железом. Она едва держалась на ногах и, растерявшись, убежала, даже забыв о своём намерении найти У Чживэня.
Вернувшись в резиденцию Вэй, Шаньэр была словно оглушена. Она не понимала, почему тётушка Чжоу так испугалась её присутствия. Неужели вся её «доброта» на самом деле была лишь проявлением превосходства и самодовольства? Неужели она зря возвысила Юйэр и отдала её У Чживэню? Неужели всё это — плод её собственной глупости и самонадеянности?
Хунлуань, заметив, что с госпожой что-то не так, сразу догадалась, в чём дело, и тихо утешила:
— Госпожа, зачем так расстраиваться? Тётушка Чжоу только что потеряла сына — неудивительно, что говорит бессмыслицу. Не стоит принимать близко к сердцу.
Шаньэр безжизненно прошептала:
— Это моя вина… Я погубила её…
— Ни в коем случае! Вы её ни разу не ударили и не продали в дом терпимости! Раньше она была простой служанкой, которую наложница Цай мучила как хотела. Если бы не ваша забота, разве была бы у неё сейчас такая жизнь — окружённая уважением, с прислугой при ней? Она ещё молода, детей ещё нарожает! Сама не видит дальше собственного носа — какое вам до неё дело?
Шаньэр немного успокоилась:
— Если бы она не вышла замуж за старшего брата У, может, и не пришлось бы ей так страдать…
— Ах, госпожа! Господин У — человек добрый. Если бы она вышла замуж за кого-то другого, будучи простой служанкой без семьи, даже за среднего человека — и то считай, удача. А ведь бывает и хуже: свекровь и золовка злые, муж слабак и только жёну бьёт, пьёт, играет, держит наложниц и гонит законную жену… Сколько таких, кому повезло меньше! А есть и такие, кого выдают за вдовца в мачехи, или продают в глухую деревню, где одну женщину делят между братьями, или вовсе в дом терпимости — и умирают молодыми от болезней. Вы её возвысили — это её удача, и сама она вряд ли против. Если вы будете винить себя за каждую мелочь, как вам дальше жить? Вы ведь ей не родная мать.
Шаньэр глубоко вздохнула:
— Отбери в кладовой побольше питательных снадобий и передай господину У, пусть хорошо присматривает за ней и не даёт надумать глупостей.
Хунлуань кивнула.
Шаньэр приказала Вэй Чжуну немедленно снять того человека с должности, дать ему десять ударов палками и выгнать с поместий. Узнав, с кем имел дело, тот даже пикнуть не посмел и ушёл, опустив голову.
У Чживэнь, получив весточку из дома, почувствовал горечь и поспешил туда. Едва он проехал половину пути, как его остановила девушка в алой одежде, скачущая на коне. Она звонко рассмеялась:
— Братец У! Куда так спешишь? Ещё рано — давай прогуляемся за пределами лагеря!
У Чживэнь поспешно поклонился:
— Простите, госпожа Фу! У меня дома неприятности — давайте в другой раз!
Фу Цайхуань надула губы:
— Какие там неприятности! Не пойдёшь со мной — никогда больше не буду с тобой разговаривать!
На лбу У Чживэня выступил пот. Фу Цайхуань была дочерью его наставника по боевым искусствам и с детства избалована до невозможности. Хотя она была очень красива и живая, и он не оставался к ней совершенно равнодушен, слова Шаньэр в прошлый раз остудили его пыл, и с тех пор он старался держаться от неё подальше.
Но Фу Цайхуань, будучи по натуре гордой и упрямой, заметив его отчуждённость, напротив, стала всячески заигрывать с ним — и постепенно сама в это втянулась.
— Правда, у меня дела, — настаивал У Чживэнь. — В другой раз обязательно уделю вам всё внимание.
Извинившись, он развернул коня и ускакал. Фу Цайхуань смотрела ему вслед, потом вдруг фыркнула и, потеряв интерес, направила коня домой.
Под угрозами и соблазнами Шаньэр Тун Даци дрожащей рукой вступил на её «пиратский корабль» и теперь ходил, как будто у него умерли все родные.
— Всю жизнь был верен долгу, а под старость опозорился! Прости меня, третий принц, я был вынужден! — причитал он, ударяя себя в грудь.
Шаньэр, не отрываясь от книги, холодно заметила:
— Можешь сохранить честь, совершив харакири.
Тун Даци онемел, потом пробормотал:
— Ладно, забудем.
Через минуту снова заворчал:
— Вы — жена командира гарнизона. Какой прок мне от вас? Третий принц обещал мне, что если я справлюсь с этим делом, то…
— Каким делом? — резко спросила Шаньэр.
Тун Даци замялся:
— Ну… как бы… захватить все ваши поместья.
Шаньэр заинтересовалась:
— И как именно?
Тун Даци усмехнулся с горечью:
— Способов масса. По моим прикидкам, кроме третьего принца на ваши поместья уже кто-то ещё положил глаз. Иначе как объяснить, что именно ваши военные припасы ограбили?
— Что они задумали?
— По опыту скажу: после такого происшествия обязательно пришлют проверяющих из министерства чинов и военного ведомства. Как бы ни крутили, виновной укажут именно вас.
Шаньэр рассмеялась:
— Да вы смеётесь! Зачем мне грабить собственные припасы? Лучше бы чужие ограбила!
— Вот в этом-то и ваша наивность, — сказал Тун Даци. — Если пропали ваши вещи, а разбойники окажутся вашими знакомыми, вас обвинят не просто в растрате, а в сокрытии преступления. А там недалеко и до обвинения в измене — и тогда не только вам, но и всему вашему роду несдобровать!
— Да я и думать-то не думала о мятеже, — фыркнула Шаньэр.
— А вы пойдите и скажите это самому Императору! Поверит ли он — его дело. Подумайте сами: в государстве Юэ даже Императору не воздают почести в храмах, а у вас за пределами гарнизона уже строят храмы при жизни! Вас называют «Божественная госпожа», «Святая матушка»! А что такое «божество» и «святой»? Это выше самого Императора! Если вас называют богиней, то Император — ниже вас. Как вы думаете, каково ему такое слышать?
— Зачем так злобно меня губить? — Шаньэр закрыла книгу. — Если меня уничтожат, какая им от этого выгода?
— Вот именно что вы ещё зелёная! — Тун Даци снова важничал. — Во-первых, ваши поместья и помощь беднякам — это пощёчина всем чиновникам. Если в вашем захолустье можно добиться урожая, то что скажут чиновники с лучших земель? Как они посмеют просить у Императора денег и зерна? Ведь их просто заменят другими! А ваши добрые дела разнесены по всему Юэ — все хотят к вам! Разве это не показывает, что остальные чиновники бездарны и безнравственны?
Шаньэр прошептала:
— Я правда не думала об этом… Неужели Император так обо мне подумает? Если бы он сомневался, давно бы дал знать.
— Говорят, ваш муж в большой милости у Императора — иначе вы бы уже не жили. Сейчас он нужен на фронте, и глупо было бы убивать его жену, пока он сражается. Но у того, кто держит всю власть, подозрения самые сильные. Он может простить вам недостаток способностей, но никогда не простит, если вы окажетесь умнее его. Если он не может с вами справиться, зачем вы ему? К тому же многие элитные войска находятся в руках принцев и князей, и напряжение между ними и не-родовыми генералами копилось годами. Сейчас, в разгар войны с Юэ, не стоит лезть на рожон!
Шаньэр слегка улыбнулась:
— Теперь я поняла, что значит «когда лиса поймана, собаку убивают».
— Ещё не поздно, госпожа! Послушайте меня: лучше заключить союз с третьим принцем. Он высокого происхождения — будущее у него будет блестящее. С ним вы сможете творить добрые дела сколько угодно, а он возьмёт на себя все риски. Такая удача не каждому даётся — упустите, пожалеете!
Шаньэр с усмешкой посмотрела на Тун Даци:
— А сколько он тебе посулил, что так за него заступаешься?
— Не скрою, он мне благодетель, — признался Тун Даци. — В нашем роду четыре поколения подряд рождались одни сыновья, и мой сын родился слабым, постоянно болел. Он у меня единственный, старческий ребёнок — берегу как зеницу ока. Несколько лет назад он тяжело заболел, и только лекарь третьего принца спас ему жизнь. Теперь он держится на лекарствах.
http://bllate.org/book/6656/634227
Готово:
