— Хватит корчить из себя важную особу. Вставай.
Голос оказался женским. Тун Даци даже не успел опомниться, как чья-то рука схватила его за шиворот и, словно на облаке, перенесла через несколько стен прямо во двор одного из домов. Ещё один пинок под зад — и он влетел в приоткрытую дверь комнаты.
«Какое мастерство! Значит, передо мной мастер высочайшего уровня!»
Теперь он уже не осмеливался выкидывать фокусы и, почтительно опустившись на колени, стал кланяться и умолять:
— Герой… нет, госпожа воительница, пощадите! Я, конечно, чиновник, но беден, как церковная мышь! Если вам нужны деньги, идите к жене командующего — у неё полно золота!
В комнате зажгли свет. Тун Даци широко раскрыл глаза и увидел: прямо перед ним, восседая с величавым спокойствием, сидела… сама жена командующего!
— Ого, да ты дерзка! — воскликнул он, сразу почувствовав себя увереннее, раз это не разбойники. — Так вот как ты принимаешь старого чиновника? Не боишься, что я подам на тебя жалобу?
— Что? Ты хочешь подать на меня жалобу? — удивилась Шаньэр. — Тогда тебе уж точно не удастся вернуться.
Тун Даци на миг опешил, но вместо гнева расхохотался:
— Так это угроза представителю императорской власти? Знаешь ли ты, насколько тяжёлое преступление — удерживать губернатора без разрешения?
Шаньэр неторопливо сдвинула крышечкой чашки плавающие на поверхности чаинки:
— Если ты не скажешь, я не скажу — кто об этом узнает?
— Смешно! С чего ты взяла, что я промолчу?
— Мёртвые не говорят.
Тун Даци замолчал. Шаньэр улыбнулась:
— Ладно, дедушка, хватит тянуть время пустыми речами. Твои люди уже давно повалены моими людьми. Все твои хитроумные метки оказались бесполезны. Давай лучше поговорим по-человечески, хорошо?
Лицо Тун Даци наконец исказилось настоящим страхом. Он понизил голос:
— Кто ты такая? Мои подчинённые — не простые солдаты, их так просто не одолеешь.
— Мне безразлично, кто у тебя в подчинении. Меня интересует другое: кто стоит за тобой?
Тун Даци покачал головой:
— Не понимаю, о чём ты.
— Я тоже не понимаю тебя. Тан Фу, как я слышала, уже всё тебе ясно объяснил, а ты всё тянешь резину. Я всего лишь простая женщина, нетерпеливая и недалёкая, поэтому и пришлось пригласить тебя сюда для разговора. Так чего же ты хочешь?
Тун Даци усмехнулся:
— Не обессудь, госпожа командующего, но ты, похоже, слишком жадна! Я уже осмотрел эти поместья — даже двадцать тысяч данов зерна — это скромная оценка, а ты говоришь о десяти! Твой гарнизон занимает ничтожную территорию, а держит столько продовольствия — разве это не расточительство? Ты ведь понимаешь, в каком положении сейчас государство Юэ: в Министерстве финансов уже не до наслаждений — даже на девок ходить перестали! Если ты перекроешь этот канал поставок, ты вступишь в противоборство не только с министерством, но и со всем государством. Сможешь ли ты вынести последствия?
Шаньэр ответила:
— Ты прошёл через эти земли, так что наверняка знаешь, сколько стоит зерно здесь. Пожалуйста, останься подольше, дождись, пока мы соберём первый урожай, и посмотри, по какой цене я его продам! Дело не в том, что я не хочу сдавать зерно в казну, а в том, что не хочу отдавать его таким, как вы, кто думает только о личной выгоде. Народ государства Юэ уже голодает до того, что родные не узнают друг друга, а вы всё повышаете цены, чтобы наживаться на бедствии! У вас нет детей? Неужели вы не думаете, что за такие поступки придётся расплачиваться потомкам?
Тун Даци тяжело вздохнул:
— Вижу, ты и правда добрая. Не стану спорить, правдива ли твоя речь, но одно я скажу: если народ голодает, разве чиновники сыты? Нам нужно сначала накормить себя, чтобы иметь силы спасать народ, карать бандитов и поддерживать порядок! Ты хоть понимаешь, как нам сейчас тяжело? Даже губернатор Мичжоу больше не может позволить себе ласточкины гнёзда! Не смотри на меня так, я знаю, что ты хочешь сказать — все чиновники плохи. Но разве где-нибудь в мире иначе? Даже если бы ты взошла на трон и стала императрицей, тебе не удалось бы искоренить этот обычай.
Шаньэр помолчала и сказала:
— Я не столь могущественна, но там, где могу помочь, как не стараться?
Тун Даци хлопнул себя по бедру:
— Теперь я вижу: ты не притворяешься — ты и правда глупа! У тебя, может, и есть деньги, и пара мастеров под рукой, но ты слишком самонадеянна. Кто в Юэ самый главный? Сам император! И даже он не может делать всё, что захочет. А ты? Чем ты лучше императора? Если двор решит с тобой покончить, это будет не сложнее, чем раздавить муравья. Умрёшь ты рано, и народу от этого только хуже станет. Делать добро — правильно, но если ты погубишь себя ради этого, разве это честно по отношению к себе и своим родителям? Как говорится: «Сколько еды в животе — столько и ешь». Если нет сил — не берись за фарфоровую работу. Когда-нибудь, став влиятельной особой, чьё слово заставит трястись всю страну, ты сможешь продавать зерно, как захочешь — хоть даром раздавать! Но сейчас ты вынуждена торговаться со мной, старым дураком. Разве это не смешно?
Шаньэр встала и приказала подать Тун Даци стул:
— Старый наставник, хоть вы и несёте всякий вздор, кое-что из ваших слов — правда. Прошу простить за грубость. Прошу, садитесь.
Тун Даци фыркнул и без церемоний уселся, указывая пальцем:
— В юности я был таким же, как ты: думал, что весь мир пьян, а я один трезв. Целых пятнадцать лет бушевал, чуть не погубил себя и семью! Ты, конечно, сильна, но ты всего лишь один человек. Сможешь ли ты противостоять всему миру? Ладно, проговорился я, аж пересохло во рту. У тебя нет ли чаю?
Шаньэр ласково улыбнулась и велела Живодёру-мышке подать ему чашку чая.
Тун Даци сделал глоток и причмокнул:
— Отличный чай!
— Вы, старый наставник, лучше меня разбираетесь в делах чиновничьих, — сказала Шаньэр. — Подскажите: как мне поступить, если я не хочу обидеть двор, но и народ не хочу предавать?
— В мире нет такого счастья! Рыбу и медведя не поймаешь одновременно, и верность с сыновней почтительностью не всегда уживаются. Сегодня ты должна выбрать: либо внешне подчиниться двору и временно прятать свет под спудом, либо разорвать отношения и стать одинокой героиней. Решай сама.
Шаньэр покачала головой:
— Я всё же надеюсь найти баланс. Небо не оставляет людей без выхода. Вы ведь мудры и находчивы — наверняка знаете способ.
Тун Даци рассердился:
— Ты, девчонка, совсем не слушаешь! У меня нет способа — спрашивай кого-нибудь другого!
Шаньэр спокойно ответила:
— Не сердитесь. Мы ведь уже в одной лодке — вы же выпили чай дружбы. Как можно теперь отступать?
Тун Даци уже собрался ругаться, но вдруг почувствовал что-то неладное. Он нащупал пульс — и через мгновение его борода задрожала:
— Ты… ты отравила меня!
— Ты слишком хитёр, старый лис. Без такого «гаранта» я бы ночами не спала, — сказала Шаньэр, поднимаясь. — Яд подействует через месяц. Но моё терпение продлится лишь до завтрашнего вечера — тогда я приду за ответом. Ты уже в почтенном возрасте — если умрёшь от удара, двор наверняка посмертно наградит тебя. Я же каждый год буду посылать тебе побольше бумажных денег.
— Ладно, ладно! — воскликнул Тун Даци в полном отчаянии. — Я попался на твою удочку! Ты не хуже меня — если я лис, то ты — ядовитая змея! Скоро превзойдёшь учителя. Запомни мои слова!
— Благодарю за комплимент, — улыбнулась Шаньэр.
На следующий день Тун Даци покорно согласился.
Однако в душе он всё ещё не смирился:
— Ты, наверное, меня обманываешь? Какой это яд?
Шаньэр спокойно ответила:
— Если не веришь — возвращайся скорее в столицу, уладь все дела и ложись ждать смерти. Если через месяц не умрёшь — приходи ко мне. Обещаю вернуть или заменить товар.
Тун Даци завопил:
— Да брось! Больше всего на свете я ненавижу таких, как ты — с виду глупенькие, а внутри коварные, как змеи! Ладно, говори: что тебе от меня нужно?
Шаньэр взяла кисть и нарисовала на бумаге уточку:
— Передай тому, кто стоит за тобой, чтобы он немного прикрыл меня. Пусть объём реквизиции зерна для гарнизона снизят до минимального — пять тысяч данов в год хватит.
Брови Тун Даци дёрнулись — он сразу уловил суть:
— Ты хочешь сказать… твои поместья приносят больше пятидесяти тысяч данов в год?!
— Не притворяйся удивлённым, — сказала Шаньэр. — Ты ведь уже давно это понял.
— Хм, я не так уж и проницателен. Твои поместья хороши, есть странные водяные колёса, методы ведения хозяйства необычны… но чтобы настолько!
— Не скромничайте, старый наставник. Вы ведь уже поняли это по нашим амбарам и даже написали тайное письмо третьему принцу, чтобы отправить его вашим любимым голубем. Потом, когда голубь не прилетел, вы, перестраховавшись, сожгли письмо. В вашем возрасте осторожность — дело похвальное.
Лицо Тун Даци побледнело:
— Откуда ты это знаешь? Невозможно… Я специально писал в пустынном месте, вокруг ни души!
— А знаешь, почему твой голубь не прилетел? Мне в последнее время стало слабо, так что я сварила его в супе для подкрепления. В следующий раз подарю тебе лучшего — куда хочешь отправишь!
Хотя Шаньэр улыбалась ласково, в глазах Тун Даци она казалась настоящей яканьской ведьмой:
— Сяо Цян, Сяо Цян! Я всегда относился к тебе как к родной дочери, а ты ушла раньше меня… Белоголовому приходится хоронить чёрноголовую! Жить мне больше не хочется! Уууууу!
Шаньэр закончила последний мазок уточки, положила кисть на подставку и, подув на рисунок, с удовольствием сказала:
— Не плачь. Голубя нет, зато у тебя будет эта уточка — мой подарок. Нравится? В общем, выполнишь моё поручение — получишь гроб; не выполнишь — получишь колокол.
Тун Даци обмяк и рухнул на пол:
— Ты…
* * *
Шаньэр сказала это с лёгкой злостью. Гроб — омофон «повышения по службе и богатства», а колокол — «последнего звона». Оба предмета звучат зловеще, неудивительно, что Тун Даци похолодел от страха.
Тун Даци был хитрецом: стоит на миг отвлечься — и он выкинет что-нибудь. Учитывая это, Шаньэр почти не выпускала из виду невидимые пчёлы-шпионы, следившие за ним, и потому не упустила его хитрости.
Оказывается, за ним стоит третий принц…
Шаньэр не была знакома с влиятельными фигурами при дворе и не знала, кто такой этот третий принц. Но раз он пригляделся к гарнизону Чаоюнь, значит, он явно не из добрых. От напряжения у неё заболели виски, и она переоделась, чтобы прокатиться верхом по окрестностям гарнизона.
Обычно, выходя в свет, она носила вуаль, но теперь была одета просто и без свиты — выглядела как избалованная барышня, сбежавшая из дома ради прогулки.
Едва она доехала до дороги, проходящей мимо поместий, к ней подошли несколько отъявленных хулиганов. Они ухмылялись и грубо кричали:
— Эй, милая! Откуда такая красавица? Погода чудесная — не хочешь выпить с нами?
Шаньэр взглянула на них и продолжила неспешно ехать:
— Вам, видать, совсем нечем заняться? Почему не идёте работать?
Один из них воскликнул:
— Да где взять работу! В наше время найти дело труднее, чем жену себе!
Все расхохотались. Шаньэр спросила:
— Разве поместья гарнизона не нанимают людей? Почему не идёте туда?
Тот же парень ответил:
— Госпожа, вы, наверное, не местная? Там, правда, платят хорошо, но не каждого берут. Мы пришли, услышав, что нужны работники, но без взятки — ни в какие ворота! Теперь и назад не вернуться, вот и шатаемся без дела.
Его товарищ проворчал:
— Брат, зачем ты всё это рассказываешь!
Шаньэр удивилась:
— Мне казалось, в поместьях берут всех, у кого есть руки, ноги и силы. Кто у вас требует взятку?
Главарь почувствовал неладное, захихикал и попытался незаметно отойти. Но Шаньэр щёлкнула кнутом — не причинив боли, но крепко обвив его, не давая уйти:
— Я спрашиваю — куда бежишь?
Увидев, что она владеет боевым искусством, остальные разбежались. Шаньэр не стала их преследовать, а пристально уставилась на того, кто отвечал.
Тот оказался сообразительным: крупные капли пота катились по его лицу, и он стал умолять:
— Госпожа, я всё расскажу, всё! Только, пожалуйста, уберите кнут — от страха у меня мысли в голове не держатся!
Шаньэр убрала кнут:
— Как тебя зовут? Теперь рассказывай всё подробно.
http://bllate.org/book/6656/634226
Готово:
