Чжу Шучжэн спокойно произнёс:
— У меня одна особенность: в такие интимные моменты я не терплю посторонних глаз. Прошу вас, принцесса, пожалейте меня.
Принцесса Шу Чжэнь звонко рассмеялась:
— Ой, да ты такой же стеснительный! Тогда зачем вообще явился ко мне во дворец? Эти служанки всегда при мне — они не помешают. Без них мне даже скучно станет. Не тревожься, считай их деревянными истуканами.
Чжу Шучжэн немного помолчал, потом улыбнулся:
— В таком случае им придётся потерпеть.
Он взмахнул рукой — и два белых луча метнулись к женщинам у двери. Те даже пикнуть не успели: тела их беззвучно обмякли и рухнули на пол.
— Ты культиватор! — воскликнула принцесса Шу Чжэнь, мгновенно сменив игривое выражение лица на ледяное. Она тут же извлекла чёрный флаг и метнула его прямо в Чжу Шучжэна.
Шаньэр тоже была потрясена: оказывается, сама принцесса — культиватор!
Но времени на размышления не оставалось. Шаньэр взмахнула рукавом, и красный луч перерезал связь между флагом и духовной сутью принцессы. Флаг тут же поблек и упал на землю, превратившись в клочья ветхой тряпки.
— Невозможно! — закричала принцесса Шу Чжэнь. — Это артефакт, лично созданный моим учителем! Неужели…
Она попыталась бежать, но ещё один красный луч поразил её. Её конечности стали неподвижны, глаза застыли, не в силах пошевелиться.
Шаньэр вернула себе истинный облик. Принцесса, однако, не узнала её. Хотела что-то сказать — но язык не слушался. Лишь слюна текла по подбородку, пока она глупо таращилась вперёд.
— Я никогда не думала, что применю эту технику прямо на человеке… — пробормотала Шаньэр.
Только что использованный ею красный луч назывался «Рубящий духовную суть» — боевой приём из второй главы «Истинного канона Девяти Юаней и Бесконечного Янга». Он не причинял вреда телу, но напрямую атаковал основу существа. Для культиватора это был самый страшный урон. Ситуация развивалась слишком стремительно, и Шаньэр, не успев взять принцессу под контроль, инстинктивно применила этот приём.
Однако, колеблясь, она использовала лишь три доли своей силы — и этого хватило, чтобы духовная суть принцессы потеряла контроль над телом. Та превратилась в нечто вроде растения: не могла говорить, но внутри всё ещё кричала:
— Кто ты такая, демоница?! Ты не из Секты Чанцин — ведь иначе знал бы моего учителя! Всякий, кто не из истинной школы, — еретик или демон! Ты понимаешь, что ждёт тебя за гнев моего учителя? Я сделаю так, что тебе будет хуже, чем умереть!
— Раз так, — ответила Шаньэр, — я оставлю тебе только смерть.
Её глаза чуть распахнулись, и красный клинок энергии вонзился в принцессу. Та последний раз вскрикнула в духовной сути — и навсегда погрузилась в тишину.
В тот самый миг, когда духовная суть принцессы Шу Чжэнь исчезла из мира, в императорском дворце старец внезапно открыл глаза.
В спальне принцессы на полу возник серебристый магический круг. Его сияние сковало Шаньэр на месте, не давая пошевелиться. Она почувствовала, как к ней с невероятной скоростью приближается культиватор, чья сила далеко превосходит её собственную.
Шаньэр испугалась. Но живодёр-мышка лишь лёгко рассмеялся, наложил заклинание на центр круга — и тот мгновенно раскололся на десятки тысяч светящихся осколков, ушедших в землю. Ответный удар магического круга врезался прямо в грудь мчащегося старца.
Тот выплюнул кровь, его седые волосы и борода взметнулись вверх, и на мгновение он оказался парализован на месте. Шаньэр воспользовалась шансом и быстро активировала талисман земляного ухода, покинув дворец принцессы.
Вернувшись в гарнизон, Шаньэр всё ещё чувствовала, как сильно бьётся её сердце.
Это был её первый опыт убийства другого культиватора — и первое столкновение с пропастью между уровнями силы. Без помощи живодёра-мышки она бы никогда не смогла выбраться из того магического круга и даже представить не смела, чем бы всё закончилось.
Тот, кого принцесса называла своим учителем, явно был влиятельным членом Секты Чанцин — возможно, даже достигшим стадии золотого ядра. Как бы ни была сильна её техника, против такого противника у неё не было бы ни единого шанса.
Это всё равно что младенец сражается со взрослым мужчиной. Пусть даже тот болен чахоткой и еле дышит, а младенец здоров и крепок — взрослый всё равно легко бросит его в воду и утопит.
За время отсутствия Шаньэр в гарнизоне ничего особенного не произошло. Пэнпэн отлично справлялся со своей ролью, и никто даже не заподозрил, что настоящая хозяйка несколько дней гостила в столице — да ещё и убила человека и ранила культиватора.
Убедившись, что всё в порядке, Шаньэр немного успокоилась. Однако смерть принцессы Шу Чжэнь наверняка вызовет долгие волнения в столице.
На пятый день после возвращения из столицы Шаньэр крепко спала, когда вдруг женский голос прошептал ей на ухо:
— Я пришла повидать господина Чжу, но почему оказалась у тебя? Ладно, передай ему от меня: пусть бежит скорее! Его портрет уже разослан по всем уездам.
Шаньэр открыла глаза — но вокруг были лишь лёгкий ветерок и лунный свет, заливающий двор. Она сразу поняла: только что с ней говорило нечто нелюдское. Долго размышляя, она вдруг вскрикнула:
— Бедная Циньнян!
Когда Пэнпэн принёс новости, Шаньэр судорожно сжала платок в руке, горло её сжалось.
После объявления о кончине принцессы Шу Чжэнь власти быстро вышли на след Чжу Шучжэна — того самого человека, который провёл с ней ночь и затем исчез. А также на Циньнян и её приёмного отца, рекомендовавших его принцессе.
Приёмный отец свалил всю вину на Циньнян, но всё равно был обезглавлен. Циньнян, хоть и была женщиной из публичного дома, проявила великодушие: даже ложную информацию, полученную от Чжу Шучжэна, она не выдала ни словом. Её замучили до смерти.
Шаньэр сама не убивала Циньнян, но та погибла ради неё — и даже в смерти не выразила ни капли обиды, не сказав ни разу: «Ты погубила меня!» Напротив, до последнего думала о том, как предупредить его об опасности.
Шаньэр велела Пэнпэну собрать кости Циньнян и похоронить их под деревом собирания ци во дворе. Также она установила для неё табличку с духом в тайной комнате гарнизона.
Император Вэньхуэй сильно постарел после смерти принцессы Шу Чжэнь.
Хотя настоящей отцовской привязанности между ними и не было, пока принцесса жила, старый наставник Секты Чанцин присматривал за дворцом из уважения к своей любимой ученице. А теперь… без этой опоры императору снова приходилось униженно кланяться перед другими.
Он сидел в пустом зале, взгляд его был мрачен и холоден, а вся аура излучала опасность. Главный евнух, много лет служивший императору, махнул рукой, и все служанки с евнухами бесшумно покинули зал, не желая мешать государю размышлять.
Благодаря тщательному уходу императору Вэньхуэю за сорок, но выглядел он на тридцать. Он игрался нефритовыми грецкими орехами и вдруг, улыбнувшись, встал и поклонился:
— Не знал, что Верховный Наставник пожаловал. Прошу простить за неподобающий приём.
В центре зала возникло зеленоватое облачко, которое рассеялось, открыв фигуру седого старца, опирающегося на посох. Его лицо было покрыто ледяной коркой гнева.
— Удалось ли найти убийцу? — спросил он.
Император с горечью ответил:
— Я потерял любимую дочь… Конечно, прилагаю все усилия для поимки преступника. Но тот оказался жестоким и хитрым — никаких следов не оставил.
Старец медленно закрыл глаза. «Портреты бесполезны, — подумал он. — Скорее всего, это техника изменения облика. Найдут лишь козлов отпущения».
Он всё это время восстанавливался после неудачной попытки достичь стадии дитя первоэлемента. А вчера получил обратный удар от собственного магического круга — и его уровень упал до начальной стадии золотого ядра. Такое оскорбление нельзя оставить безнаказанным!
— Принцесса была не только твоей дочерью, но и моей любимой ученицей, — сказал он. — Мой жизненный срок почти истёк, а новые поколения учеников Секты Чанцин все как один бездарны. Я с трудом нашёл в ней редкий духовный корень… И вот теперь она погибла столь бессмысленно. Мне тоже невыносимо больно.
С этими словами его кости захрустели, плоть и кожа сжались — и из дряхлого старика он превратился в элегантного мужчину средних лет. Только во взгляде по-прежнему мерцала тень увядания.
Император Вэньхуэй с изумлением смотрел на него, потом рассмеялся:
— Верховный Наставник, видимо, уже придумал план. Если я могу чем-то помочь — сделаю всё возможное.
Мужчина слегка повернул шею и уголки его губ дрогнули:
— Тогда с сегодняшнего дня пожалуйста назначь меня Анлэским князем.
Когда первый лист упал во дворе гарнизона, кружась в воздухе, Шаньэр получила одновременно хорошую и плохую вести.
Хорошая: урожай зерна и скота в поместьях рос великолепно — ожидался богатый сбор. Плохая: продовольствие и одежда для гарнизона, отправленные из столицы, были перехвачены горными разбойниками по пути. Сопровождавшие солдаты, правда, остались целы — только груз пропал полностью.
На первый взгляд плохая новость казалась ничтожной по сравнению с грядущим урожаем. Но Шаньэр почуяла в этом угрозу. Она тайно вызвала Вэй Чжуна и Тан Фу и спросила их мнение.
Вэй Чжун осторожно подбирал слова:
— Хозяйка, разбойники редко осмеливаются нападать на военные грузы. Даже если иногда грабят караваны или охраняемые обозы, то лишь в крайней нужде. А такие отъявленные злодеи, напав, обычно никого не оставляют в живых. Чтобы все сопровождающие вернулись целыми… Это подозрительно.
Тан Фу согласился:
— По законам династии Юэ в таких случаях назначают императорского инспектора для расследования. Он обязательно посетит наш гарнизон. Наше поместье давно привлекает завистливые взгляды. Боюсь, вместо компенсации нам придётся самим платить.
Шаньэр спросила:
— Когда, по вашим оценкам, начнётся первый сбор урожая?
Вэй Чжун ответил:
— Ранее вы говорили, что соберём около ста тысяч ши. Это было скромно. По нынешнему положению, только с первого поместья можно получить около ста тысяч ши. А всего… — он поднял четыре пальца.
Шаньэр долго молчала, потом спросила Тан Фу:
— В гарнизонах обычно выдают зерно. Бывали ли случаи, когда его собирали?
Тан Фу ответил:
— Изначально гарнизоны отдавали три десятых своего урожая. Но из-за частых неурожаев и засух позже перешли на выдачу зерна для содержания войск.
— Три десятых? Каждый год? Бывали ли исключения?
— Если общий урожай гарнизона превышает десять тысяч ши, применяется эта норма. В крупных гарнизонах с большим числом солдат иногда берут лишь одну десятую, но это требует одобрения чиновников Министерства финансов.
Шаньэр кивнула:
— Постарайся договориться и получить разрешение на уплату одной десятой.
Тан Фу согласился.
После их ухода Шаньэр вдруг ощутила острую боль в груди и рухнула на пол. Живодёр-мышка выскочил, принял человеческий облик и подхватил её. Быстро проверив пульс, он изумлённо вскинул брови.
Хунлуань, услышав шум, вбежала в комнату. Шаньэр уже сидела в кресле, бледная как смерть. Хунлуань перепугалась:
— Хозяйка, что случилось?!
Шаньэр не могла говорить. Сердце её терзали тысячи муравьёв, боль была невыносимой — хотелось умереть. Живодёр-мышка спокойно сказал Хунлуань:
— Сестрица, принеси, пожалуйста, горячей воды.
Хунлуань всегда слушалась Юаньэр и, растерявшись, бросилась выполнять просьбу.
Живодёр-мышка тихо прошептал Шаньэр:
— Быстрее в сосуд!
Шаньэр, собрав последние силы, дрожащей рукой коснулась знака на ладони — и мир погрузился во тьму. В последний миг сознания она почувствовала тёплые объятия, бережно обнимающие её…
* * *
Когда Шаньэр снова открыла глаза, она лежала на лежанке в библиотеке мира сосуда.
— Странно, как я сюда попала? — пробормотала она, вышла из сосуда и собралась с духом, чтобы встретить императорского инспектора.
Инспектора звали Тун Даци. Он был глуховат, плохо видел и шатался при ходьбе. Он с удовольствием пил на пирах, любил женщин и с готовностью принимал взятки — но ни на йоту не смягчал свою позицию, сохраняя двусмысленное отношение ко всем просьбам.
Тан Фу несколько раз встречался с ним и пришёл к выводу, что тот крайне хитёр и коварен. Он посоветовался с Шаньэр. Та выслушала и сказала:
— Раз не хочет пить вино — пусть пьёт уксус. Возьмите его под стражу.
Тан Фу подумал, что ослышался. Убедившись по выражению лица Шаньэр, что она не шутит, он осторожно начал:
— Но он всё-таки инспектор… хотя и не высокого ранга, но представляет…
Шаньэр улыбнулась:
— Ты думаешь, я не знаю, чем занимается инспектор? Не волнуйся, я всё улажу.
Тан Фу помедлил, но всё же сказал:
— Тогда многое зависит от вас, хозяйка.
Тун Даци напился до опьянения. Одной рукой он обнимал пухленькую девушку, другой набивал рот едой — и наслаждался и зрелищем, и вкусом.
После нескольких блюд его потянуло в туалет. Он похлопал девушку по подбородку и весело заявил:
— Папочка сейчас сходит справить нужду. Не скучай сильно!
Под её смеющимися ругательствами он, пошатываясь, вышел из комнаты.
Едва он не дошёл до нужника, как острый клинок приставили к его горлу. Он чуть не обмочился от страха.
— Добрый человек, не убивайте! Давайте поговорим, поговорим спокойно! — задрожал он.
Когда за спиной не последовало ответа, в его глазах мелькнула хитрая искра. Он резко развернулся, применив смертоносный приём захвата, — но схватил лишь пустоту и растянулся на земле, уткнувшись лицом в грязь.
— Ай-яй-яй, старость берёт своё! Руки свело, ноги не держат! Только что сделал полный оборот — и не удержался! Ай-яй-яй!
http://bllate.org/book/6656/634225
Готово:
