Шаньэр улыбнулась:
— Это дело я не стану решать за тебя. У тебя дома уже три жены и двое детей. Она, верно, тоже избалована с детства — как перенесёт такое унижение? Да и ради её отца тебе неловко будет заставлять чистую, благородную девушку стать наложницей. Иначе ты обидишь госпожу Сун.
У Чживэнь ответил:
— Поначалу мне было неловко отказывать напрямую, но теперь, услышав твои слова, всё стало ясно, будто в зеркале. В следующий раз, когда инструктор снова заговорит об этом, я прямо скажу ему то же самое. Если он всё же настаивает на родстве…
Шаньэр поддразнила его:
— Да хватит тебе! Ты думаешь, что такой уж лакомый кусочек, раз за тобой все гоняются?
У Чживэнь рассмеялся:
— Не спеши так говорить. Как только твой вернётся, мы вместе пойдём в бой. Может, и генеральский чин получим. Пусть даже невысокий — всё равно попробуем на вкус.
Они болтали и смеялись до самой ночи. Шаньэр оставила У Чживэня поужинать, даже не заметив, как одна служанка с подозрительным выражением лица принесла короб с едой и быстро исчезла.
Письмо от Вэй Мина пришло из пограничного гарнизона неожиданно спокойное — в нём не было и тени гнева от того, что его «опровергли» письмом. Узнав то, что хотела, Шаньэр окончательно решилась действовать.
Однако она почувствовала лёгкую тревогу: в письме Вэй Мин инстинктивно избегал упоминать госпожу Ийань. Это вызвало у Шаньэр смутное беспокойство, которое она запомнила про себя…
☆ Тридцать девятая глава ☆
Шаньэр ожидала, что Лю Юйчжу начнёт нападать, но та не выказывала ни малейшего недовольства. Пробыла недолго и уехала, словно просто воспользовалась возможностью бесплатно побывать в путешествии.
Конечно, только глупец поверил бы, что она оставит всё как есть.
После отъезда Лю Юйчжу из гарнизона Шаньэр каждый день размышляла, какие слабые места могут использовать против неё. Чем больше думала — тем холоднее становилось за спиной.
Лю Юйчжу могла уничтожить её сотнями способов! Та находилась в тени, а Шаньэр — на свету. У неё за спиной не было ни единой опоры, кроме ненадёжного фиктивного мужа Вэй Мина, да ещё и принцесса Шу Чжэнь явно держала на неё зуб.
Она только достигла уровня основания и ещё не вошла в стадию золотого ядра — могла лишь бахвалиться перед простыми смертными. Но ведь здесь не перевелись культиваторы! Стоит встретить кого-то посильнее — и ей несдобровать. Пэнпэн и Динмань, хоть и сильны, не всесильны. К тому же Шаньэр до сих пор не поняла, насколько они на самом деле могущественны.
Бедный Сяо Пэнь и живодёр-мышка — хоть и кажутся влиятельными, но из-за её собственной слабости они тоже страдают. Её положение шатко, а значит, в опасности и её родители с близкими! Достаточно угрозы в адрес любого из них — и она будет, как человек, пытающийся удержать два тыквенных горшка под водой: один удержит — другой выскользнет.
Хорошо бы сейчас был рядом Шэнь Юань…
Шаньэр ущипнула себя. Если продолжит так думать — сама себе даст пощёчину!
Если бы существовал настоящий Персиковый Источник, куда можно было бы увести всех близких и жить в мире, вне мирских забот, — как бы это было прекрасно! Но такие бессмысленные мечты только подтачивают волю. Где люди — там и конфликты. Люди по своей природе социальны. Она может не нуждаться в пище и огне, но что делать её родным? Да и такое «благое намерение» на самом деле лишь эгоистичное желание скрыться от проблем.
Шаньэр задумчиво смотрела в окно на дерево собирания ци и даже не заметила, как начался дождь. Хунлуань вошла в комнату под зонтиком, поставила его в бамбуковую корзину у входа и, увидев задумчивый вид хозяйки, с упрёком сказала:
— Госпожа совсем очаровалась цветами и деревьями! Что такого интересного в этом дереве? Намокнешь ведь!
Шаньэр только теперь заметила, что косой дождик уже увлажнил её одежду, и поспешила отойти к внутреннему ложу.
— Не смейся надо мной. Скажи-ка лучше, удалось ли тебе разузнать то, о чём я просила?
Хунлуань ответила:
— Я всё выяснила досконально. Младший свёкор после нескольких визитов к вашим родителям, чтобы «погреться у чужого очага», отправился в столицу искать связи. И даже уезжая, не сказал ничего хорошего — заявил, что не может сдать экзамены и занять должность только из-за вас, госпожа. Обязательно хочет «установить порядок». Когда отец спросил, какой именно порядок он имеет в виду, тот ответил, что ваша матушка плохо вас воспитала, вы обидели важных особ и чуть не втянули его самого в беду. Если в этот раз он снова провалится на экзаменах, отец должен отдать ему всё своё состояние в качестве компенсации.
Шаньэр долго молчала. Хунлуань возмущённо воскликнула:
— Этот мерзавец даже не знает, за кого вы вышли замуж! Пусть только попробует отнять деньги у вашей семьи — пусть ваш муж поведёт войска и сровняет его дом с землёй!
Шаньэр сказала:
— Моё второе замужество и так не слишком почётно. Мать прекрасно знает их нрав и боится доставить мне хлопот, поэтому точно никому не проговорится. Отец, конечно, что-то знает, но он понимает, что важно, а что нет. Кто же добровольно станет тестем «живого Яньлуна»?
Хунлуань подхватила:
— Именно! Пусть не смотрит свысока. Хотя это и не первый брак, в этом доме вы — первая и единственная законная жена, взятая по всем правилам. Вас никто не притащил и не привёз — так о чём тут судачить? Как только родите сына или дочь, даже небеса не разлучат вас.
Шаньэр горько усмехнулась:
— Он просто злится, что я рассорилась с той принцессой. Раз я доставила ему неприятности — значит, виновата я, и решать проблему должна сама.
Хунлуань широко раскрыла глаза:
— Госпожа, вы, верно, от злости растерялись, раз говорите такие вещи.
Ночью Шаньэр переоделась в мужскую одежду, приказала Пэнпэню остаться в резиденции Вэй и изображать её, чтобы ввести всех в заблуждение, а сама села на коня и помчалась прочь, подняв за собой клубы пыли.
Динмань, как всегда, пребывал внутри неё и молчал. Живодёр-мышка молниеносно последовал за ней и с любопытством спросил:
— Госпожа, что вы собираетесь делать?
— Избавлю мир от зла, — ответила Шаньэр.
Чтобы не привлекать внимания, она давно использовала «Истинный канон Девяти Изначальных» для изменения внешности и сокрытия своей духовной сути. Теперь она выглядела как красивый юноша лет шестнадцати, в чьём теле не ощущалось ни капли ци.
Она наложила на коня заклинание «Скороход» и вскоре, словно летя по воздуху, добралась до столицы.
Столица государства Юэ, Шанцзин, сохранила прежнее величие и мощь — величественная, грандиозная, просторная и великолепная. Она была сердцем страны: хотя конечности уже начали гнить, здесь всё ещё билось живое, полное энергии сердце.
Гарнизон под управлением Шаньэр постепенно ожил и стал напоминать оживлённый уездный городок, но по сравнению со столицей всё ещё казался ничтожным. Два дня Шаньэр бродила по Шанцзину: то сидела в трактирах, то заглядывала в дома терпимости — и постепенно выяснила обстановку в резиденции принцессы.
Как гласит пословица: «Если хочешь разведать новости — спроси у завсегдатая чайханы или девушки из борделя». Этот юноша по имени Чжу Шучжэн был не только красив, но и щедр — кто же не полюбит такого?
— Ох, милый, неужели ты хочешь стать фаворитом принцессы? — томно прильнула к нему одна из красавиц, поднося серебряную чашу к его губам. — Ты ведь не беден… Может, хочешь получить должность?
«Чжу Шучжэн» был, конечно, Шаньэр в обличье юноши. Она улыбнулась и выпила вино одним глотком:
— Если это возможно, я обязательно тебя не забуду.
Девушка в восторге прижалась к нему и, наклонившись к уху, прошептала:
— Глава отдела по назначениям в министерстве чинов — мой приёмный отец. Не думай, что его должность мала — он очень доволен принцессой. Я могу попросить его за тебя. Разве это не путь?
Шаньэр отлично знала значение слова «приёмный отец» и осторожно заметила:
— Боюсь, это будет неловко… Ты — его приёмная дочь, а я, получается, приёмный зять? Не уверен, что старик обрадуется.
Девушка на миг опешила, а потом так хохотала, что согнулась пополам:
— Да ты моложе меня на несколько лет! Уже и пользуешься, чтобы подшутить над старшей сестрой? Думаешь, я глупа? Конечно, скажу, что ты мой брат!
«Чжу Шучжэн» кивнул:
— Если всё получится, я щедро тебя вознагражу.
Девушка нарочно спросила:
— А чем именно?
«Чжу Шучжэн» подумала: девушки из борделей очень ценят деньги, и сказала:
— Всё, что я смогу добыть — золото, драгоценные камни, жемчуг — всё принесу тебе.
Девушка захихикала:
— Не зови меня «старшая сестра», называй по имени.
Он растерялся: ведь они познакомились всего пару часов назад, и только недавно узнал, что у неё есть связи. Где ему помнить имя? Пока он лихорадочно искал повод, девушка ослепительно улыбнулась:
— Меня зовут Циньнян. Только не забудь меня — и это будет твоей благодарностью.
«Чжу Шучжэн» на миг замер, затем кивнул.
С помощью Циньнян Шаньэр передала её «приёмному отцу» две тысячи лянов серебром и тайно организовала доступ в резиденцию принцессы.
В резиденции принцессы находился могущественный мастер — Шаньэр сразу это почувствовала, когда впервые просканировала место своей духовной сутью. Если бы живодёр-мышка не заметил опасность вовремя, её сознание, вероятно, уже было бы разорвано, а сама она превратилась бы в идиотку.
Раз водный путь закрыт — придётся идти землёй. Резиденция принцессы строго охранялась, и единственный способ приблизиться к ней — стать фаворитом. Принцесса, хоть и беззастенчива, редко покидала резиденцию. Чаще всего она посылала своих людей грабить и притеснять народ, сама же наслаждалась плодами их трудов, не рискуя собой. Возможно, она знала о существовании культиваторов и, совершив столько злодеяний, опасалась мести — поэтому и пригласила того мастера для защиты.
В резиденции принцессы ежедневно устраивались пиры и музыкальные вечера, но особенно примечательным был день пятнадцатого числа каждого месяца. В этот день перед принцессой предстают молодые таланты, которых представляют как потенциальных гостей её двора. Особенно одарённых берут на государственную службу, самых красивых — в постель, а тех, кто сочетает красоту и талант, — делают постоянными любовниками и помогают устроиться на высокую должность, даже выделяя им резиденцию рядом с её дворцом.
Принцесса Шу Чжэнь лениво возлежала на ложе и наблюдала за выступлениями «кандидатов», время от времени отправляя в рот виноградину.
Сегодняшние гости были скучны: все посредственны. Те, кто хоть немного пригож лицом, уже осмеливались называть себя «красавцами, поражающими мир». Настоящая наглость! Фаворитов у неё и так хватало, но настоящих возлюбленных становилось всё меньше. Нескольких, к кому она питала особую привязанность, переманил третий принц — от одной мысли об этом её разбирало зло.
Заметив, как лицо принцессы мрачнеет, управляющие больше не осмеливались позволять скучному, будто на похоронах играющему флейтисту и книжнику продолжать выступление. Они поспешно вытолкали на сцену Чжу Шучжэна.
Как только принцесса Шу Чжэнь увидела Чжу Шучжэна, её глаза сразу заблестели.
Как говорил Тан Бочху: «Красавица подобна алому цветку — её красота раскрывается лишь среди зелёных листьев». То же верно и для красавцев. После череды уродцев появление этого юноши с алыми губами, белоснежными зубами и выразительными чертами лица ослепило принцессу. Она будто голодный человек, увидевший горячий мясной пирог, — захотелось тут же схватить его и проглотить целиком.
Чжу Шучжэн даже не успел сказать, в чём его талант, как принцесса уже воскликнула:
— Беру его!
Вино — посредник страсти, а у принцессы на лице было написано: «Мне не до вина!» Все поняли, что он ей приглянулся, и принялись усердно угощать его вином и развлекать. После окончания пира принцесса первой ушла, но перед уходом нетерпеливо сказала Чжу Шучжэну:
— Иди сначала искупайся, я скоро приду.
Чжу Шучжэн слегка поклонился и согласился. Принцесса, увидев такую грацию, совсем потеряла голову и пошла, будто ступая по облакам.
Несколько женщин в придворных нарядах с фонариками из лёгкой ткани повели его в огромную ванну, вырезанную из цельного куска тёплого нефрита. Рядом лежала одежда, пропитанная благовониями, будто готовили ингредиенты для блюда.
Увидев, что ванна сделана из драгоценного цельного нефрита, Чжу Шучжэн невольно вздохнул. Он знал, что резиденция принцессы роскошна, но не ожидал таких крайностей. Вероятно, император так сильно её любит, что позволяет всё.
При этой мысли он засомневался: действительно ли стоит убивать принцессу?
На её совести тысячи и тысячи преступлений — смерть была бы заслуженной. Но Шаньэр никогда прежде не убивала человека первой, только в самообороне или в крайней необходимости. Заранее планировать убийство — даже при наличии веских причин — вызывало у неё колебания.
К тому же за принцессой стоял император государства Юэ и тысячелетняя секта Чанцин — опора всей страны. Как бы Шаньэр ни была дерзка, она понимала: противостоять такому колоссу — всё равно что бросить камень в океан.
Чжу Шучжэн с тяжёлым сердцем выкупался и переоделся, чувствуя себя так, будто шёл на казнь. Одна из более зрелых служанок тихо посмеялась над ним:
— Зачем такой скорбный вид? Неужели ты ещё девственник?
Остальные женщины захихикали. Чжу Шучжэн сделал вид, что не слышит, и упрямо шагал вперёд.
У дверей спальни принцессы две служанки медленно открыли створки, остальные поклонились и удалились. Принцесса Шу Чжэнь уже сменила одежду на тонкое шёлковое ночное платье и весело улыбнулась ему:
— Ты пришёл?
☆ Сороковая глава ☆
http://bllate.org/book/6656/634224
Готово:
