Отработав весь комплекс ударов копьём, он с самодовольным видом любовался собой, как вдруг услышал аплодисменты. Обернувшись, он увидел перед собой Шаньэр и от смущения покраснел, наспех натягивая одежду:
— Слышал, ты всё это время занята делами гарнизона. Вэй Мин — настоящий негодяй: сам где-то шатается, а тебя оставил тут трудиться за двоих.
Шаньэр прыснула:
— Он защищает Родину, так что вовсе не шатается. А вот ты сейчас так здорово выступил — похоже, мне скоро придётся звать тебя генералом-братцем!
У Чживэнь хихикнул и почесал затылок:
— А ты как сюда заглянула? Кстати, ведь ещё не видела Цзинцзе.
Шаньэр покачала головой:
— Хотелось бы взглянуть, да боюсь, её мать будет недовольна. Раньше-то мы не особо ладили.
С этими словами она открыла коробку и достала оттуда предмет:
— Вот, недавно получила комплект внутренних доспехов. Легче и тоньше железных, да ещё и от жары с морозом защищают. Скоро тебе, наверное, на фронт отправляться — пусть хоть я спокойнее буду.
Эти доспехи были выделаны из шкуры чёрной туманной горной птицы — духовного зверя второго ранга. Живодёр-мышка долго искал по всему краю умирающего мастера-кузнеца и потратил почти полкороба духовных камней, чтобы изготовить всего пять таких комплектов.
У Чживэнь улыбнулся и взял доспехи:
— И правда, лёгкие, да ещё и красным отсвечивают — сразу видно, вещь отменная.
Вдвоём они отправились в покои тётушки Чжоу. Та полулежала на ложе и играла с Ань-гэ’эром, подбрасывая ему маленького тигрёнка из ткани. Увидев гостей, она поспешно встала навстречу.
Шаньэр взяла малыша на руки и засмеялась:
— Прямо пухлый комочек! А когда устраивать годовщину?
Тётушка Чжоу улыбнулась:
— Ещё рано. Он ведь родился под Новый год, а сейчас только начало лета.
Однако в её глазах читалась несмываемая тревога. Шаньэр почувствовала неладное, но не могла понять, в чём дело.
Между государствами У и Юэ вновь вспыхнула война.
Для Юэ эта война стала последней каплей — беда на беду. Но как бы ни было трудно, приходилось собираться с силами и идти в бой. В разгар всеобщей неразберихи на северном берегу реки Цзян в Чаочжоу появилась удивительная женщина. Она не раз предлагала гениальные решения, позволившие собрать продовольствие и средства на войну. Император был в восторге и пожаловал ей титул «Госпожи, поддерживающей государство», распространив милость и на всю её семью.
— Ты хочешь сказать, что эта госпожа приедет в наш гарнизон Чаоюнь? — медленно опустила шахматную фигуру Шаньэр, обращаясь к Вэй Чжуну.
Вэй Чжун уже давно стал её доверенным человеком, поэтому такие сведения нельзя было принимать легкомысленно. Он обеспокоенно ответил:
— Боюсь, её визит сулит неприятности.
Шаньэр помолчала немного, затем сказала:
— Раз она прибывает по императорскому указу, возражать нам не пристало. Следи за поместьем особенно пристально — нельзя допустить ни малейшего промаха.
— Как прикажет госпожа, так и будет, — ответил Вэй Чжун.
Шаньэр узнала, что новоявленная Госпожа, поддерживающая государство, по фамилии Лю, имя — Юйчжу. Вышла замуж за помощника префекта из Чаочжоу по фамилии Ду, поэтому некоторые звали её Ду Лю. С детства Лю Юйчжу была необычайно сообразительной и хорошо знала классические тексты — настоящий генерал в женском обличье, полководец в домашних покоях. Её муж унаследовал должность помощника префекта, но ей этого казалось мало; она постоянно подталкивала его стремиться выше по службе, однако всё было напрасно.
Неожиданно война между У и Юэ предоставила ей шанс проявить себя. Чаочжоу был ключевым регионом по сбору продовольствия, и все чиновники там были весьма состоятельными, но никто не желал вкладываться в военные нужды. Тогда она хитростью заставила богачей разориться, и всё их имущество перешло в императорскую казну. Изначально государь хотел наградить помощника префекта Ду, но тот, привыкший во всём подчиняться жене, выдал её имя — так всё и произошло.
Шаньэр не знала всех этих подробностей, но интуитивно чувствовала: как и сказал Вэй Чжун, гостья явно не с добрыми намерениями.
Приезд Госпожи, поддерживающей государство, в гарнизон Чаоюнь был поистине грандиозным: более двадцати человек шли впереди, длинная процессия носилок тянулась бесконечно, а слуги, сопровождавшие носилки, были одеты в шёлк и вели себя вызывающе надменно. Тех, кто не успевал вовремя уступить дорогу, они грубо отталкивали ногами.
Лю Юйчжу медленно сошла с носилок, поддерживаемая слугами. На голове у неё сверкали драгоценности, лицо было лишь средней красоты, но в глазах читалась непоколебимая гордость.
— Говорят, здесь живёт сама «Живая Бодхисаттва»? Интересно, как она сравнится с вашей Госпожой, поддерживающей государство?
С приездом Лю Юйчжу в гарнизон Шаньэр держалась начеку, но та первой явилась к ней. Отказывать в приёме было неприлично, поэтому Шаньэр велела жене Цао Кана проводить гостью.
Пронзительный взгляд Лю Юйчжу скользнул по гарнизону: глубокие дворы, пышные сады, но слуг немного — всё выглядело уединённо и спокойно. Дойдя до открытой бамбуковой террасы, она увидела, что Шаньэр уже ждёт её там с чаем и угощениями.
Сначала Лю Юйчжу окинула взглядом двух служанок Шаньэр — одна яркая и жизнерадостная, другая неотразимо соблазнительная — и мысленно одобрительно кивнула. Затем перевела взгляд на саму Шаньэр и подумала:
«Брови изящны, как вышитый узор, глаза томны и полны чувств, стан гибок, словно ива на ветру, лицо нежно, будто цветок в росе. Лёгкость её — как у божественного существа, изящество — как у цветка, расцветшего в природной красоте».
Шаньэр и без того была недурна собой, а после нескольких лет роскошной жизни её красота раскрылась в полной мере. Главное же — недостатки её натуры были сглажены эффектами практикуемой ею техники культивации. Кроме того, благодаря множеству добрых дел в гарнизоне многие тайно ставили ей живые алтари, и сила молитв превратилась в едва уловимое сияние милосердия. Взглянув на неё, любой подумал бы, что перед ним — чистейшая белоснежная лотосовая богиня.
Даже Лю Юйчжу, женщина, не могла отвести глаз несколько мгновений, прежде чем подошла и взяла Шаньэр за руку, будто они были давними подругами.
После обычных вежливых приветствий и трёх чашек чая Лю Юйчжу начала небрежно болтать, незаметно выведывая информацию. Однако Шаньэр ловко парировала каждый выпад, не выдав ни единого полезного слова, упорно изображая простодушие.
Лю Юйчжу разочарованно улыбнулась:
— Говорят, у господина Вэя только одна законная жена и даже служанок-наложниц нет. Видимо, ты слишком строга в этом вопросе. Мужчине, каким бы он ни был, нужно делить ласки поровну и скорее заводить наследников. Иначе госпожа Ийань наверняка тревожится за тебя, считая, что ты слишком усердствуешь в добродетели.
Шаньэр скромно потупилась:
— Я сама часто так говорю, но муж отвечает: «Ты слишком добродетельна! Раз уж решили — хватит об этом. Неужели ты не слышала поговорку: „Император не торопится, а евнухи волнуются“?»
Лю Юйчжу слегка нахмурилась, но лицо оставалось приветливым:
— Видно, он искренне предан тебе. При таком муже можно ни о чём не беспокоиться.
— Я тоже слышала, как высоко ценят твою строгость как хозяйки дома, — улыбнулась Шаньэр. — У каждой из нас свои достоинства.
Лю Юйчжу усмехнулась и понизила голос:
— На самом деле государь послал меня сюда, чтобы помочь тебе.
Шаньэр удивилась:
— В чём именно?
Лю Юйчжу чуть приподняла уголки губ:
— Ты приехала с мужем в гарнизон и, наверное, немало натерпелась от этих тысяцких. С незапамятных времён все споры сводятся к одному — выгоде. Мой муж ещё раньше подавал прошение: в пограничных гарнизонах достаточно одного тысяцкого, а не нескольких. Когда власть раздроблена между ними, они делят солдат и продовольствие, и в гарнизоне царит раздор — это большая угроза для государства.
Шаньэр кивнула:
— Ты совершенно права. Но мой муж сейчас на фронте, а эти тысяцкие — представители древних родов с прочными корнями. В разгар войны между У и Юэ, если мы сейчас начнём чистку в гарнизоне, это может вызвать бунт в тылу. Лучше подождать возвращения мужа и решать вместе.
Лю Юйчжу покачала головой:
— Не хочу тебя расстраивать, но вряд ли твой муж вернётся в ближайший год-полтора. Ты сейчас наводишь порядок в гарнизоне, открываешь поместья, занимаешься сельским хозяйством — и за всем этим пристально следят. Не дай бог эти тысяцкие вмешаются в последний момент — все твои труды пойдут прахом, и ты будешь работать на других.
Шаньэр подумала про себя: «Не нужно говорить о других — разве ты сама не следишь за мной?» Вслух же она сказала:
— Твои слова справедливы, но решение слишком серьёзное. Позволь мне обдумать.
Увидев, что Шаньэр смягчается, Лю Юйчжу обрадовалась:
— Конечно, такие решения не принимаются сразу.
Они ещё немного поболтали о домашних делах, называя друг друга сестрами и ведя себя как старые подруги. Шаньэр приказала подготовить для Лю Юйчжу и её свиты тихий дворик, не ставя охрану, но ежедневно присылая лучшие угощения — будто полностью доверяла гостье.
Служанка Лю Юйчжу по имени Цило сообщила ей:
— Госпожа, я осмотрелась — за нашим двором никто не следит.
Лю Юйчжу кивнула:
— Не расслабляйся. Эта женщина не так проста, как кажется.
Она села в кресло и начала массировать виски большим пальцем. Цило, увидев это, тут же велела всем выйти и не мешать госпоже.
Прошло несколько дней. Шаньэр как раз рыхлила землю в саду, когда Чжань Циншань ворвался во двор, будто его укусила нечистая сила, и, быстро поклонившись, выпалил:
— Беда, госпожа!
— Что случилось? — спросила Шаньэр.
— Вчера ночью я пил с теми тысяцкими, и они в ярости сказали, что ты хочешь лишить их средств к существованию и собираются… убить тебя!
Шаньэр фыркнула:
— Ясно. В следующий раз, если у тебя появятся новости, используй передаточный талисман — не нужно самому бегать и вызывать подозрения.
Чжань Циншань вытер пот:
— Да, да, прости, совсем забыл. Виноват, виноват.
Шаньэр не боялась обычных убийц — даже без Пэнпэна и Динманя один культиватор уровня основания легко справился бы со всем гарнизоном. Просто кто-то чересчур торопился.
Поскольку её почерк был ужасен, она велела живодёру-мышке написать письмо и отправила его через передаточный талисман прямо в лагерь на границе — прямо в лицо спящему Вэй Мину.
Лю Юйчжу, не получая новостей после разговора со Шаньэр, не выдержала и лично отправилась к ней во двор.
Когда она вошла, Шаньэр сидела в комнате и усердно вышивала большой кусок ткани для ширмы. Её выражение лица было таким нежным и сосредоточенным, что Лю Юйчжу невольно замерла.
— Какая чудесная строчка! А что ты вышиваешь, сестрёнка Мэн?
Шаньэр подняла лицо и мягко улыбнулась:
— Великолепные горы и реки нашей Родины.
Лю Юйчжу вздрогнула и слегка смутилась:
— Какая замечательная мысль! Ты совершенна во всём: добродетель, речь, внешность, трудолюбие. А я, сестра, груба и неуклюжа — никогда не стану заниматься таким. Всегда нанимаю вышивальщиц, и их работа куда лучше моей.
— У каждого своё призвание, — сказала Шаньэр. — Ты, сестра Лю, хоть и женщина, но не уступаешь мужчинам. Если бы родилась мужчиной, наверняка заняла бы высокий пост и вошла в историю.
Лю Юйчжу засмеялась:
— Ты подтруниваешь надо мной. Кто может родиться заново? То, что предопределено судьбой, не изменить — только зря тревожиться.
— Потеряв свой родной край, можно обрести бескрайнее небо, — ответила Шаньэр. — Все дороги ведут в столицу. Если есть стремление, обязательно найдёшь путь.
Лю Юйчжу долго молчала, потом тихо произнесла:
— Это интересные слова… Но кое-чего всё равно не добьёшься. И даже если получишь другое — разве это утешит?
— Ты пришла ко мне сегодня не просто так? — спросила Шаньэр.
Лю Юйчжу задумалась, затем сказала:
— Есть кое-что… Не знаю, стоит ли говорить.
— Раз уж ты пришла специально, лучше скажи. А то в душе засадишь.
Лю Юйчжу приняла серьёзный вид:
— Недавно я пригласила жён тех тысяцких на чаепитие с цветами. В их разговорах прозвучало кое-что тревожное. Похоже… они задумали зло против тебя, сестрёнка Мэн.
— Наверное, услышали какие-то слухи и сейчас злятся, — спокойно ответила Шаньэр. — Но зачем им убивать меня? Как только мой муж вернётся, он не пощадит их. Это же самоубийство! Если государь хочет урезать их власть, они только подставляются, давая повод для полного уничтожения их родов.
— Ты всё понимаешь, — сказала Лю Юйчжу, — но они могут этого не осознать. Боюсь, они ударят первыми…
Шаньэр задумалась, потом решительно сказала:
— Раз так, лучше нанесу удар первой. Не стоит терять инициативу.
Лю Юйчжу незаметно выдохнула с облегчением:
— Не бойся, сестрёнка. Если что-то пойдёт не так, я обязательно помогу.
Шаньэр быстро разослала приглашения всем тысяцким на банкет в лучшем заведении гарнизона — таверне «Фу Син». У «Фу Син» было три этажа: первый — общий зал, второй — отдельные кабинки, третий — большой банкетный зал. Шаньэр сняла весь третий этаж, заказала лучшее меню с акульими плавниками и отличное вино — и ждала гостей.
Несколько тысяцких пришли с мрачными лицами и отрядами телохранителей. Хотя Вэй Мин и разрешил Шаньэр управлять делами, всё же между полами существовала разница, поэтому она надела вуаль и сидела во главе стола.
Тысяцкие грубо уселись и сразу начали громко возмущаться:
— И всего-то нас собралось! Такой прекрасный зал пустует, а наши братья внизу даже места не нашли. Давай позовём их сюда!
— Пожалуйста, — ответила Шаньэр.
Вскоре зал заполнился людьми, и каждый из них явно хотел внушить страх. Тысяцкий Чжэн вызывающе уставился на хрупкую женщину в вуали, сидевшую во главе стола. За её спиной стояли два красивых воина, на которых не было и следа боевой ауры — скорее походили на её избалованных красавчиков.
Едва подали первую закуску, тысяцкий Ван, будто уже пьяный, косо взглянул на Шаньэр:
— Давно слышали, какая ты решительная, госпожа командующего! Сначала поглотила почти десять тысяч му земли, а теперь ещё и за наших бедных братьев взялась. Поистине — жадность без границ!
http://bllate.org/book/6656/634222
Готово:
