Она подумала: «Когда мне нечем заняться и скучно до смерти, почему бы не поупражняться в алхимии? Вдруг однажды сварю пилюлю восстановления — и тогда мне больше не придётся беспокоить Сяопэня».
Руководствуясь правилом «ничего не пропадает даром», Шаньэр одним движением собрала всё в своё кольцо-хранилище, гордо выпятив грудь, приказала Пэнпэню и Динманю пробить в горе проход и, лёгкая, как ласточка, помчалась туда, где находился Вэй Мин.
Вэй Мин и остальные, обнаружив, что Шаньэр исчезла, полдня метались в панике, но выбраться из массива не могли. Увидев, что она вернулась цела и невредима, все наконец перевели дух.
— Ты что, даже поспать не можешь спокойно — обязательно исчезнуть? — рявкнул Вэй Мин. — Кто тебя, по-твоему, съест?!
Один из парней весело ухмыльнулся:
— Не обижайся, старшая сестра. Братец просто за тебя переживает. Только что, когда не мог выбраться из этого странного места, так злился, что вырубил несколько деревьев.
— Тебе-то что за дело! — тут же огрызнулся Вэй Мин.
Шаньэр подумала: «Ему не до меня — боится, что я сбегу и всё испорчу». И рассказала им всё, что произошло. Разумеется, не всю правду, а лишь то, что её похитил какой-то демон, с которым она отчаянно сражалась, пока не сумела вырваться.
Шаньэр пристально посмотрела на Вэя Мина:
— Эта гора явно не просто «заколдована» — здесь что-то большее. И ты точно не для борьбы с бандитами сюда явился. Не пора ли сказать правду?
Вэй Мин холодно усмехнулся:
— Кто ты такая, что я обязан тебе правду говорить?
— Я никто, — улыбнулась в ответ Шаньэр. — Так зачем же мне тогда следовать за тобой в это богом забытое место?
Увидев, что между ними вот-вот начнётся ссора, остальные поспешили уладить конфликт:
— Старшая сестра, не злись! У братца свои причины. Это всё — тайный императорский указ. Даже мы ничего не знаем, а если ты узнаешь — голову снесут!
Шаньэр промолчала и сердито уселась на обрубок дерева, которое кто-то только что срубил. Вэй Мин уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг огромная птица, откуда ни возьмись, с рёвом пронеслась над ними, затмив небо, будто чёрная туча, и выплюнула в их сторону несколько огненных шаров.
Один из мужчин был поражён огненным шаром, вскрикнул — и мгновенно обратился в пепел. Шаньэр узнала в нём того самого, кто недавно разгребал для неё пепёл в очаге. Сердце её сжалось, но она даже не успела вскрикнуть, как ещё несколько воинов получили ожоги — у кого рука, у кого нога!
— Рассеивайтесь! — изо всех сил закричал Вэй Мин, глаза его покраснели, будто кровью налились. — Стреляйте!
Первый шок миновал — и все мгновенно среагировали, полные ярости, стали стрелять в небо из луков.
Птица была уродлива до невозможности: крылья — величиной с классную комнату, от каждого взмаха несло зловонным ветром, от которого сразу кружилась голова. Заметив град стрел, она изобразила нечто вроде человеческой презрительной усмешки, взмахнула крылом — и большинство стрел отклонились от курса, вонзившись в соседние деревья. Те немногие, что долетели, сгорели ещё в воздухе, не коснувшись её перьев.
Шаньэр поняла, что перед ними — духовный зверь второго ранга, и изо всех сил закричала:
— Это не ваш противник! Бегите вниз с горы!
Но птица, похоже, решила никого не щадить: огненными шарами она перекрыла им путь к отступлению и метнула один прямо в Шаньэр. Динмань заставил тело Шаньэр прыгнуть в сторону, а Пэнпэн взмыл в воздух и бросился сражаться с чудовищем, выигрывая для остальных драгоценное время.
Вэй Мин и его люди, конечно, не видели Пэнпэня в воздухе — они лишь подумали, что птица на миг ослабла, и поспешили спускаться с горы. Увидев, что Шаньэр стоит, оцепенев, и смотрит в небо, Вэй Мин в ярости перекинул её через плечо и побежал вниз:
— Ты что, хочешь умереть на месте?!
Шаньэр заметила, что он искренне переживает за неё, и не стала использовать силу Динманя, чтобы дать ему пощёчину. Молча позволила ему бежать: «Пусть хоть немного устанет».
У подножия горы несколько человек беззаботно ковырялись в носу и жевали травинки. Увидев, как Вэй Мин и остальные возвращаются в полном расстройстве, они сразу поняли, что случилось несчастье, и быстро оседлали лошадей. Все вскочили в сёдла и поскакали обратно.
Одна лошадь осталась без всадника. Один из воинов стиснул зубы и спросил Вэя Мина:
— Братец… А Аньнюй?
— Погиб, — коротко и ледяным тоном ответил Вэй Мин.
Только теперь Шаньэр узнала, что добродушного парня звали Аньнюй, и слёзы сами потекли по её щекам. Вэй Мин с горькой издёвкой бросил ей:
— Братья не плачут, а ты чего ревёшь?
Шаньэр ехала верхом, вытирая глаза, и вдруг резко хлестнула кнутом своего коня «Скороход» — тот рванул вперёд и оставил Вэя Мина далеко позади.
Обратный путь прошёл в мрачном молчании — всем было не до шуток и вина. Вернувшись в гарнизон, Вэй Мин снова исчез, вероятно, чтобы доложить о тайном императорском указе и заняться делами раненых братьев.
Шаньэр несколько дней пребывала в унынии, прежде чем постепенно пришла в себя. Она знала: жизнь и смерть предопределены судьбой, но когда это происходит у тебя на глазах — всё равно больно.
Позже Пэнпэн принёс ей труп огромной птицы. Шаньэр бегло взглянула и сказала:
— Оставь.
Духовные звери — сплошная ценность. Эта птица, хоть и уродливая, имела отличные кости, плоть, шкуру и перья — всё годилось для изготовления экипировки. Шаньэр подумала: «Как только найду мастера по созданию артефактов, велю ему тысячу раз изрубить эту тварь и хорошенько помучить — тогда отомщу!»
Вэй Мин никогда не брал женщин с собой в походы, но на этот раз взял Шаньэр — и новость об этом разлетелась по всему государству Юэ. Сунь Жолань пришла в ярость и несколько дней рыдала, уткнувшись в грудь няни Сунь.
— Доченька, чего ты всё плачешь? — няня Сунь тоже запаниковала, тревожась за внучку. — Ну вышли они вместе — и что с того? Кто знает, зачем. Вытри слёзы-ка, я сама пойду разузнаю.
Слуги во дворе Шаньэр, видя, что их госпожа в фаворе, теперь держали спину ещё прямее. Те, кто раньше терпел грубость от няни Сунь, теперь не собирались это проглатывать! Когда няня Сунь важно шагнула ко входу в главный двор Шаньэр, служанки, которые раньше всегда кланялись ей и приветствовали с почтением, теперь лишь бросили ей сухое «здравствуйте», не согнувшись и не приглашая внутрь.
Няня Сунь, конечно, почувствовала перемену и разозлилась:
— Так вы теперь исполняете свои обязанности? Видно, какая хозяйка — такие и слуги!
Жена одного из мужчин по имени Цао Кан не выдержала:
— Ой, да что это вы такое говорите? Вы кто такая, чтобы так отзываться о молодой госпоже? Да вы сами-то разве не слуга?
Няня Сунь в бешенстве дала Цао пощёчину:
— Высокомерные твари! Не ошибитесь в выборе покровителя!
Жена Цао Кана завелась и принялась бодаться головой в грудь няни Сунь:
— Бейте! Убейте меня прямо здесь! Мы ничего плохого не сделали, ведём себя прилично, а вы всё равно нас оскорбляете! Вы всего лишь несколько дней покормили молоком молодого господина — и уже важничаете, будто настоящая госпожа! Как вы смеете так со мной обращаться!
Остальные служанки, якобы пытаясь разнять их, на самом деле помогали жене Цао Кана и так потаскали няню Сунь, что та растрепалась, волосы растрёпаны, юбка сбита — вырваться не могла. Её собственные служанки были беспомощны и никак не могли противостоять этим женщинам. Одна из них, более сообразительная, мигом побежала докладывать Сунь Жолань.
Узнав, что её бабушку, которую она считала почти императрицей, обидели какие-то простые служанки, Сунь Жолань в ярости помчалась в сад. Она набросилась на одну из служанок и начала её избивать, крича:
— Вы совсем с ума сошли! Даже мою бабушку осмелились толкать! Я всех вас продам в дом терпимости!
Жена Цао Кана, которая всегда её презирала — за глупость, за тёмный цвет кожи и за то, что та каждый день воображает себя красавицей и будущей наложницей, — подняла бровь и съязвила:
— Ой, да это ведь госпожа Сунь, наложница! То и дело твердит про дома терпимости — прямо как та развратница, о которой говорила молодая госпожа. Ещё не вышла замуж, а уже лезет в хозяйки! Да ты такая же служанка, как и мы!
Сунь Жолань от этих слов чуть глаза не выкатила и бросилась царапать жену Цао Кана. Во дворе началась суматоха. Шаньэр холодно наблюдала за происходящим и, когда драка уже подходила к концу, неторопливо вышла из своих покоев:
— Что за безобразие днём светлым!
Сунь Жолань, уже валявшаяся на земле, увидев появившуюся хозяйку, мгновенно вскочила и бросилась на неё с кулаками.
— Стоять!
У входа во двор раздался грозный рёв. Даже Сунь Жолань, вне себя от злости, от этого голоса чуть в штаны не напугалась. Дрожа, она обернулась и увидела Вэя Мина — тот стоял, источая зловещую ауру, словно яростный ночник.
Вэй Мин подошёл к Шаньэр и, глядя на Сунь Жолань с таким презрением, будто на насекомое, спросил:
— Ты что, хотела её ударить?
Сунь Жолань уже открыла рот, чтобы оправдаться, но няня Сунь с воплем бросилась ей в рот, зажимая губы:
— Это моя вина! Я плохо воспитала её! Простите, молодой господин, она ещё молода и глупа!
Сунь Жолань, не ведая страха, укусила бабушку за руку и, рыдая, закричала:
— Вэй-гэ! Она послала людей избить мою бабушку и назвала меня развратницей! Такую злобную женщину зачем ты взял в жёны? Пошли её прочь!
Глаза Вэя Мина стали холодны, как лёд:
— Кто ты такая, чтобы звать меня «Вэй-гэ»?
Сунь Жолань опешила. Она редко видела Вэя Мина и почти не разговаривала с ним, но постоянно называла себя его наложницей — и со временем забыла, что на самом деле никогда не звала его так в лицо. Между ними никогда не было той близости, которую она себе воображала. Вэй Мин часто отсутствовал в резиденции, а её выходки прикрывала няня Сунь — кто осмелился бы донести?
Сунь Жолань зарыдала. Она думала, будто просто отдалилась от него, и не понимала, что между ними никогда и не было близости:
— Я всегда так тебя называю! Почему теперь не нравится? Эта женщина плохая — прогони её! Я-то как раз…
— Вэй Чжун, — перебил её Вэй Мин, мрачно окликнув.
Из тени, будто из ниоткуда, появился мужчина средних лет и тихо ответил:
— Слушаю, молодой господин.
— Продай её.
— Слушаюсь, молодой господин.
Сунь Жолань до самого конца не поняла, в чём её ошибка. Няня Сунь побледнела и дрожала, распростёршись на земле. Она знала: Вэй Мин всё же сохранил ей лицо — не приказал убить на месте и не дал внучке договорить ту бесстыжую фразу. Это уже было учтено в её заслугу.
Жена Цао Кана, хоть и получила несколько царапин на лице, внутри ликовала. Она отвечала за приём гостей и выезды Шаньэр и всегда пользовалась её расположением. Теперь, когда положение Шаньэр укрепилось, и её собственный статус в доме начал расти.
Вэй Мин выпил чашку чая в покоях Шаньэр, несколько раз внимательно на неё взглянул, но так и не сказал ни слова.
Шаньэр тоже не стала его расспрашивать, лишь улыбнулась:
— Сегодня ты за меня заступился — как-то непривычно.
— Ты слишком много думаешь, — ответил Вэй Мин. — Просто не люблю, когда меня дураком держат.
— Ты такой умный — с тобой такого не случится.
— И ты не позволяй другим держать тебя за дуру, — бросил Вэй Мин и вышел. Шаньэр проводила его взглядом и покачала головой.
Зимний снег постепенно растаял, и когда в гарнизоне появилась первая ласточка, пришла весть из дома У: Цуэйэр родила девочку.
У Чживэнь, разумеется, обрадовался первенцу-дочери. Он пригласил Шаньэр на пир, но та сослалась на болезнь и послала Хунлуань с подарком. Говорят, девочку назвали Цзинцзе, а в личном имени — У Ицзин. Вместе с братом У Ианем они были словно пара румяных комочков.
Спокойствие и мир, благополучие на всю жизнь — это тоже счастье. Очень хорошее имя.
☆ Глава 33
Уже в середине третьего месяца Вэй Мин вновь поспешно отправился в столицу. До отъезда, благодаря тому, что он разоблачил такого злодея, как Го Чаншэн, и, вероятно, учитывая, что он пережил испуг на Чёрной Туманной горе, император официально издал указ о назначении его командующим гарнизоном с полномочиями управлять всеми военными, административными и финансовыми делами.
Вэй Мин уехал с лёгким сердцем, оставив весь этот хаос Шаньэр, и даже нашёл повод:
— Я терпеть не могу такие дела. Ты же отлично справляешься с приёмами и переговорами — делай, как считаешь нужным.
Шаньэр была потрясена:
— Да с чего бы это?!
— Я оставляю тебе знак власти, — ответил Вэй Мин. — Приказ от знака — как от меня лично. Только не вздумай сжечь весь гарнизон дотла.
На таких условиях Шаньэр пришлось неохотно согласиться. После нескольких дней потокового пира в доме Вэй на Шаньэр обрушились одни проблемы за другими: нехватка денег и продовольствия, сокращение числа военных семей... Всё, что раньше как-то держалось, теперь будто готово было рухнуть.
Поскольку Вэй Мин уехал внезапно и не назначил заместителя, весь этот беспорядок свалился на Шаньэр. Она прекрасно понимала, что прежние тысяцкие намеренно подставляют Вэя Мина, но отказаться было невозможно.
Эти люди годами владели своими землями, выжимали из народа всё до капли, но всё равно получали казённые пособия. Пока в гарнизоне не вымерли все до единого, они содержали собственных телохранителей и жили, как местные императоры — разве не наслаждались жизнью?
Только теперь всё это разрушил этот Вэй. С должностью командующего гарнизоном тысяцким стало не разживёшься — как у князя при императоре: титул есть, а власти — ноль! Кроме своих сотен му земли, других доходов не осталось. Они кипели от злости, но не смели напрямую бросить вызов Вэю Мину — разве что жизни надоелись! За его спиной ходили слухи, что он убивает людей легче, чем пьёт воду, а император, скорее всего, делает вид, что ничего не замечает.
http://bllate.org/book/6656/634218
Готово:
