Сперва путь был лишь заросшим колючками и заваленным камнями, но чем глубже отряд углублялся в горы, тем больше исчезала тропа — почти совсем прервалась. К тому же из чащи время от времени доносились жуткие крики диких зверей, то приближающиеся, то отдаляющиеся.
Говорят: «Столько людей пройдёт — и тропинка сама вытопчется». Мужчины, зная, что у Шаньэр нежные руки и ноги, рубили мечами и ножами ветви, загораживающие дорогу, прокладывая для неё проход. Шаньэр была им безмерно благодарна, но ей некогда было благодарить — она изо всех сил старалась не отстать.
Ей казалось, будто она постепенно вступает в чудесный мир: деревья и кустарники вокруг становились всё выше и гуще, а она вместе с Вэй Мином и остальными — всё меньше, словно какая-то фея наложила на них заклятие уменьшения.
Они шли уже больше часа, и отряд заметно устал, но останавливаться не собирался. Шаньэр чувствовала, что вот-вот развалится на части — раньше ей никогда не приходилось так много двигаться! «Пора заканчивать сегодняшнюю тренировку», — подумала она.
Шаньэр поманила пальцем за спину, и Пэнпэн с Динманем тут же вскочили в тело. От этого она вздрогнула и почувствовала невероятное облегчение — как же она раньше не додумалась до такого способа! Теперь ей не нужно было прилагать ни малейших усилий: её ноги сами скользили над землёй, и она парила, будто пушинка.
Несколько мужчин, замыкавших колонну и охранявших Шаньэр сзади, смутно заметили, что их госпожа ходит как-то странно — словно кукла на ниточках, покачиваясь из стороны в сторону. Они потерли глаза и подумали про себя: «Видно, в городе модно так вышагивать!»
Темнело. И только тогда все поняли, что что-то не так: они, кажется, бесконечно кружат на одном месте.
Первым это заподозрил Вэй Мин. Когда у него возникли сомнения, он оторвал клочок ткани и привязал его к ветке дерева. Через час он снова увидел ту самую тряпицу, которую лично привязал.
Люди в панике заволновались:
— Неужели здесь колдовство? Госпожа, что делать?
Шаньэр как раз сладко дремала, паря в воздухе, но её разбудили голоса. Услышав вопрос, она поспешила уклониться от ответственности:
— Я всего лишь женщина, откуда мне знать? Лучше спросите у вашего старшего брата!
Вэй Мин осмотрелся и коротко приказал:
— Зажгите огонь.
Один из его людей тут же достал сосновую палку, обмотал её лохмотьями, полил жидкостью из меха и высек огонь кремнём. Вэй Мин поднял факел и внимательно осмотрел окрестности.
— Не расходитесь далеко, — сказал он. — Соберите поблизости камни и хворост.
Когда всё было собрано, Вэй Мин распорядился сложить из камней шесть очагов в форме пятиконечной звезды — по одному на каждый угол и один в центре. Разведя костры, люди разделились на шесть групп: каждые полчаса одна группа отдыхала в центре, а остальные сидели вокруг, болтали и несли дозор.
Шаньэр, разумеется, разрешили всё время отдыхать в центре. Ей было неловко сразу лечь спать (да и вообще невозможно), поэтому она достала вино и предложила всем выпить. В сыром и холодном лесу караулить ночь было мучительно, и мужчины были поражены: после стольких дней пути у неё ещё осталось вино! Выпив, они согрелись телом и душой.
Один из них заметил, как Шаньэр еле держит глаза, и спросил:
— Госпожа, почему бы тебе не прилечь хоть ненадолго? Впереди будет ещё труднее.
Шаньэр взглянула на холодную и сырую землю и смущённо ответила:
— Пожалуй, я лучше вернусь в укрепление спать…
Мужчина рассмеялся:
— Понимаю, госпожа! Тебе, конечно, неуютно здесь. Мы — грубые люди, нам и на трупах спокойно похрапеть, а тебе с нами не сравниться.
Сказав это, он мечом разгрёб несколько очагов, собрал горячую золу на край своего плаща и толстым слоем постелил на землю.
— Приляг вот так, — добродушно сказал он. — Правда, одежда испачкается, зато хоть тепло будет.
— Спасибо за заботу, — улыбнулась Шаньэр.
Она расстелила на золе грубое одеяло — половину под себя, половину поверх себя — и действительно почувствовала себя так, будто лежит на тёплой печи. Вскоре она крепко заснула.
Когда Шаньэр во сне наслаждалась пиццей, её разбудил жуткий, леденящий душу смех.
Она резко села. Вокруг не было ни Вэй Мина, ни мужчин, ни костра — только тёмная пещера, мерцающие призрачные огоньки и она сама, завёрнутая в одеяло.
— Какая удача… Не ожидал найти здесь культиватора… Да ещё практикующего, судя по всему, методику святого и выше… А ведь только что достиг уровня основания… Превосходно… Превосходно… — раздался не то мужской, не то женский голос, от которого кровь стыла в жилах.
Шаньэр завизжала, будто её оскорбили:
— Кто ты? Что тебе нужно?
Существо издало зловещее «ха-ха-ха», не ответив, и вдруг из воздуха появилась иссохшая, окровавленная лапа, которая метнулась прямо к ней. Шаньэр прикрыла голову руками и бросилась в сторону. Несколько раз она уворачивалась, но в отчаянии поняла: выхода из пещеры нет — она словно перевёрнутая чаша, плотно прижатая к земле.
В этот момент Пэнпэн внезапно вырвался из её тела:
— Ситуация критическая! Простите, госпожа, что действую без вашего приказа!
— Я вся дрожу от страха… Давай, вперёд! — крикнула Шаньэр и, катаясь по полу, забилась в угол, чтобы наблюдать за своей первой настоящей битвой с тех пор, как попала в этот мир.
Динмань остался внутри и передал мысленно:
— Не пугайтесь, госпожа. Пока я в вас, всё в порядке.
Шаньэр немного успокоилась и широко раскрыла глаза. Через несколько обменов ударами лапа обрела истинный облик — это был старик с морщинистым лицом в одежде, напоминающей мантию колдуна.
— Всего лишь кукла-марионетка, и та насмехается надо мной? — фыркнул старик и вдруг извлёк два серебряных когтя, соединённых цепями. Хотя они и были привязаны цепями, двигались так, будто были частью его тела, и каждая атака метилась прямо в уязвимое место Пэнпэна.
Но Пэнпэн явно превосходил его в силе. Расправившись с атаками несколькими ударами, он одним взмахом отсёк голову старику. Та покатилась по земле, глаза в ней выражали шок:
— Невозможно! По моим сведениям… Неужели, неужели…
Не договорив, старик умер, как те персонажи из дешёвых сериалов, которые не успевают сказать последнее слово.
Шаньэр облегчённо выдохнула и собралась подойти, но вдруг обнаружила, что ноги не слушаются. В панике она позвала:
— Динмань?
Пэнпэн тоже насторожился. Внезапно из отрубленной головы выскочило зелёное существо, подобное лучу, и со свистом влетело в тело Пэнпэна. Смех старика громом прогремел по пещере:
— Безмозглые создания! Хоть и не тело культиватора, но такая мощная кукла — тоже неплохо. Исследую-ка я её получше… Эй, что это такое…
Внезапно раздался пронзительный вопль:
— Кто это сумасшедший, кто положил в куклу такую вещь?! Такое сокровище расточать! А-а-а!
В теле Пэнпэна прозвучал взрыв. На лице его появилось презрение:
— Такая жалкая духовная суть и та осмелилась пытаться захватить моё тело? Тебе просто не повезло.
Он опустился на колени перед Шаньэр:
— Госпожа, из воспоминаний этого демона я узнал: Чёрная Туманная гора — один из входов в духовную землю. Её контролируют несколько сект, стоящих в стороне от официальных школ культивации. Этот старик был заместителем главы одной из таких сект и знал немало секретов о духовной земле. Ваш приказ?
— Пока не надо, — спокойно сказала Шаньэр, приходя в себя. — Мне и так приходится на вас полагаться, зачем ещё лезть в чужие дела? Скажи лучше, где мы? И где Вэй Мин с остальными?
— Мы в пещерном убежище того старика, — ответил Пэнпэн. — Они попали в иллюзорный массив и всё ещё в нём заперты. После смерти старика массив сам собой рассеется через три дня. Конечно, если госпожа захочет выйти раньше…
Шаньэр удивилась, потом расхохоталась:
— Не волнуйся, с этим типом ничего не случится! Ой, неужели я профессиональная грабительница стариков? Быстрее зажги свет — посмотрим, какие у него сокровища!
Пэнпэн щёлкнул пальцами, и в пещере стало так светло, что каждая травинка и каждый камень стали видны как на ладони. Шаньэр заметила, что кроме этой комнаты есть ещё несколько потайных дверей, и выпустила живодёра-мышку:
— Ищи, где ценности, и веди меня туда.
Живодёр-мышка мгновенно исчез. Шаньэр поняла: этот малыш тоже любит грабить дома.
Прошло немало времени, прежде чем мышка вернулась:
— Есть кое-что интересное, госпожа, сюда!
Шаньэр радостно побежала за ней, а Пэнпэн освещал путь. Они долго петляли по извилистым коридорам.
«Этот мёртвый старик, — ворчала про себя Шаньэр, — даже пещеру устроил, как крот.»
Но как только она увидела содержимое комнаты, весь недовольный настрой мгновенно испарился: «Заместитель главы — это вам не шутки! Тот старик с уровнем сбора ци и рядом не стоял!»
В комнате в беспорядке валялись сундуки, стояли книжные шкафы и сундуки. Глаза Шаньэр загорелись. Она глубоко вдохнула и с восторгом открыла первый сундук.
Внутри лежали нефритовые таблички с записями. Шаньэр немного разочаровалась: она долго крутила их в руках, пыталась прочесть, но ничего не поняла. Попробовала укусить — твёрдые, совсем не такие приятные на вкус, как золото. Обернувшись к живодёру-мышке, она спросила:
— А это вообще на что годится? Может, вырезать из них нефритовые подвески или другую бижутерию?
Живодёр-мышка чуть не споткнулся и неловко ответил:
— Госпожа, на этих табличках записаны ценные знания. Лучше сначала изучите их.
Он объяснил, как сканировать таблички духовной энергией. Шаньэр быстро освоила метод и вскоре увлеклась. Её никто не торопил. Почти через несколько часов она закончила просматривать всё содержимое и с изумлением смотрела перед собой.
Таблички охватывали широкий круг знаний — практически всё, что должен знать культиватор на материке Хуашэн. Случай помог: хотя у заместителя главы и не было реальной власти, он обучал нескольких учеников и привык делать записи. Кроме того, его секта специализировалась на сборе информации, которую другие считали ненужной или не могли добыть, а затем перепродавала её более сильным группировкам.
Шаньэр впервые так подробно и системно столкнулась с миром культивации и была поражена: раньше она была словно лягушка на дне колодца!
Оказалось, что из десяти тысяч людей лишь у одного есть духовный корень, а среди них лишь немногие обнаруживают его и получают наставления. Хотя на Восточной равнине Хуа и существует двенадцать государств, лишь одна официальная школа культивации — Секта Чанцин. Все остальные мелкие секты и еретические группы не в счёт.
Главное различие между официальными школами и этими «мелкими» — наличие в секте мастера с уровнем дитя первоэлемента. Некоторые еретические школы хоть и развивают учеников очень быстро, но сталкиваются с пределами или ограничениями и не могут достичь уровня дитя первоэлемента. Похоже, только следуя великому Пути, можно достичь этого уровня, хотя далеко не каждый имеет возможность или желание выбирать такой путь.
Секта Чанцин редко вмешивается в дела мира, но ей нужны подношения и ресурсы, поэтому её отношения с двенадцатью государствами весьма двусмысленны. Как правило, правящие круги этих стран тайно связаны с сектой множеством нитей. Фактически, настоящими правителями Восточной равнины Хуа является именно Секта Чанцин. Лишь немногие смертные знают об этом — в основном представители высшей знати, вроде императоров.
Существуют также особые официальные группы — культиваторские семьи и мелкие секты, подчинённые Секте Чанцин. Такие силы обычно обладают каким-то особым навыком и тайно служат Секте Чанцин.
В мире культивации золото и нефрит — ничто; все торгуются духовными камнями. Духовные камни — прекрасная вещь, они делятся на шесть видов: святые, сверхъестественные, королевские, высшие, средние и низшие. Низшие духовные камни — самые дешёвые.
На материке Хуашэн духовная энергия сильно истощена, культиваторов становится всё меньше. Без поддержки сильной секты даже достичь уровня основания — смешно, поэтому число независимых культиваторов крайне мало: большинство примкнуло к тем или иным силам.
Помимо этих базовых сведений, Шаньэр узнала многое о создании эликсиров, артефактах, методиках культивации и духовных зверях. Раньше она думала, что в сундуке слишком много табличек, а теперь ей было жаль, что их так мало.
Она причмокнула губами и открыла другой сундук…
☆ Тридцать второй эпизод ☆
Если бы Шаньэр сначала не открыла сундук с нефритовыми табличками, она, скорее всего, решила бы, что содержимое этого сундука — просто хлам. Она взяла камень размером с теннисный мячик и пробормотала:
— Это и есть духовный камень? Совсем не отличается от обычного камня.
Но при ближайшем рассмотрении различия всё же были. Камень мягко светился, а в руке ощущался тёплый поток, от которого сразу становилось бодрее. На самом деле это были лишь низшие духовные камни; средние выглядели бы гораздо эффектнее.
Шаньэр открыла другие сундуки: там оказались дешёвые пилюли, несколько духовных артефактов, которые ей не понравились, бумажные талисманы и несколько сумок хранения. Только открыв последний сундук, она почувствовала интерес. Внутри лежали инструменты для создания эликсиров, нефритовые таблички с рецептами и семена духовных трав.
http://bllate.org/book/6656/634217
Готово:
