— Как там рана Юаньэр?.. — Шаньэр чуть опустила веки. Причина, по которой она так легко согласилась выйти замуж за Вэй Мина, была глубоко запрятанной и невероятно запутанной.
Одно она знала наверняка: чувства Шэнь Юаня к ней не имели ничего общего с любовью — в этом она была уверена больше, чем кто-либо другой. И всё же, несмотря на это, в самой глубине души она не могла не зависеть от него, не тосковать по нему, снова и снова внушая себе: «Пока Шэнь Юань рядом, мне не о чём тревожиться… Шэнь Юань сильный — с ним всё будет в порядке…»
Каждый раз, когда подобные мысли возникали, Шаньэр охватывал такой стыд, что ей хотелось провалиться сквозь землю.
Жизнь в доме У была слишком спокойной. Если оставаться там дольше, она не знала, не придётся ли ей однажды, рыдая, умолять Шэнь Юаня не покидать её — как любую женщину, утратившую разум и самоуважение, жалкую и униженную.
Но отказаться от всего ради этой призрачной свободы, покинуть дом У и отвергнуть Вэй Мина — последствия были куда страшнее. Даже не говоря уже о том, какую карьеру это разрушит У Чживэню, по характеру Вэй Мина даже целый труп — уже милость. Юаньэр исчезла без вести, а её собственные умения были слишком ничтожны, чтобы хоть что-то значить перед Вэй Мином. «Путь воина — путь силы!» — теперь, достигнув второго уровня «Истинной Сутры Девяти Изначальных Начал», Шаньэр наконец поняла, что это значит.
Она боялась. Боялась многого… Крайняя уязвимость часто оборачивается крайней жёсткостью и упрямством. Внутренняя жажда и зов разума толкали её то в рай, то в ад, мучая острым противоречием. Она говорила себе: «Новая обстановка, новые люди — возможно, сердце расширится, и я перестану цепляться за эти узкие, болезненные чувства».
Возможно.
Шаньэр снова успокоилась и надела на душу свою привычную маску — доброжелательную, приветливую, словно из розового фарфора. Борьба человека с судьбой никогда не прекращается — от рождения до смерти. Сейчас судьба насмехалась над ней, но настанет день, когда она нанесёт ответный удар.
* * *
Не то чтобы няня Сунь специально приказала, но Сунь Жолань так и не смогла докучать Шаньэр. Во всём дворе царила тишина. Шаньэр остро чувствовала, что слуги в доме, похоже, прониклись сутью её отношений с Вэй Мином. Хотя до открытого скандала дело не доходило, они явно не воспринимали её всерьёз. Не говоря уже об отношении, даже еда, посуда, косметика и масла для волос, которые ей приносили, были крайне посредственными. Иногда Хунлуань жаловалась, и тогда прислуга, доставлявшая подносы, съязвляла:
— Да ведь мы в Вэйском форпосте, милая. Хоть бы и захотели угодить молодой госпоже — нечем!
Хунлуань приходила в бешенство, а Шаньэр лишь улыбалась и сама выдавала ей серебро, чтобы та покупала всё лучшее на стороне. В своём маленьком дворике она жила «роскошной и развратной» жизнью.
Деньги — твёрдая валюта. Старинная мудрость не врёт. Стоило слугам понять, что молодая госпожа щедра, как их лица стали гораздо живее и приветливее. Некоторые, несмотря на запреты няни Сунь, начали часто заглядывать к Шаньэр, стараясь угодить.
— Молодая госпожа, ваш грелочный кувшин остыл — позвольте подсыпать хороших угольков?
— Ой, госпожа, не ходите сюда — лёд только что схватился, поскользнётесь!
— Госпожа, эта Сунь Жолань везде вас поливает грязью!
Шаньэр всегда слушала с улыбкой и щедро вознаграждала.
Щедрость рождает храбрость. Вскоре в доме Вэй появилась небольшая группа людей, крутившихся вокруг Шаньэр. Её неловкое положение было официально преодолено.
Жолань лежала на коленях у бабушки Сунь, наслаждаясь, как та чистит ей уши, и ворчала:
— Откуда у этой девчонки из захолустья столько денег? Говорят, даже за простой побег в лавку за помадой ей дают несколько цяней серебра!
— Ты ничего не понимаешь. Раньше она была главной женой в доме У — тоже знала роскошь. Видимо, господин У сильно её любил и отдал немало денег. Но при таком расточительстве, боюсь, долго не протянет. Самое интересное ещё впереди.
— Что?! Она уже была замужем? — Жолань резко села, даже не заметив, как ушная ложечка больно уколола её. Глаза её распахнулись от изумления: — Разведённая! Какой же глаз у Вэй-гэ потерял, что влюбился в неё?!
— Ты думаешь, молодой господин правда женился на ней? — На лице няни Сунь не было ничего, кроме лёгкого презрения. — Не лезь не в своё дело. Просто слушайся меня, не делай больше глупостей, и я гарантирую, что молодой господин возьмёт тебя в наложницы.
Жолань обиженно кивнула и снова прижалась к бабушке:
— Ну разве что кожа у неё белее моей… А во всём остальном я куда лучше! Как только выйду за Вэй-гэ, сразу рожу ему десяток сыновей и выгоню её вон!
Няня Сунь усмехнулась:
— Ты что, свинья? Столько рожать?
— Бабушка, ну что вы говорите!
Шаньэр, подперев щёки ладонями, внимательно наблюдала за этим живым представлением, разыгранным бабушкой и внучкой с помощью невидимых пчёл-шпионов, потом зевнула и снова растянулась на кушетке. Зимой было так скучно — разве что такие сцены могли развлечь.
— Как там дела у старшего брата с новым домом?
— Утром я только что сходила. Двор выложен серым камнем, внутри всё белое и светлое — сойдёт. Я передала У-дэню шкатулку, которую велела отдать госпожа. Он так растрогался, глаза покраснели.
— А как тётушка Чжоу и госпожа Сун? А брат с сестрой Чжао?
— С У-дэнем заботятся — как тут быть плохо! У госпожи Сун лицо всё в улыбках, Инсян взяла в приёмные дочери и балует, как родную. Тётушка Чжоу тоже похорошела. А этот Юаньпу даже насильно засунул мне несколько хлопушек — велел передать госпоже, чтоб поиграла, и спрашивал, когда же он начнёт учиться боевым искусствам.
— Этот мальчишка… — Шаньэр посмеялась, про себя прикидывая, хватит ли выделенных ею сертификатов на подъём дела У Чживэня. — Надеюсь, он больше не переедет.
— Конечно! Говорят ведь: дом — это опора. Долго живёшь в одном месте — и корни пускаешь. А всё время кочевать — душе неуютно.
Госпожа и служанка тихо беседовали. Шаньэр вертела в руках тёплый цилиндрический грелочный кувшин, вспомнила забавный случай и вдруг рассмеялась.
— О чём это вы так весело болтаете? — неожиданно раздался голос Вэй Мина. Он вошёл в комнату в чёрном плаще из орлиных перьев, с волосами, собранными в конский хвост, в чёрных бархатных сапогах с шёлковой отделкой и меховой оторочкой, за ним следовали два солдата в доспехах, похожих на стальных рыцарей.
Хунлуань и «Юаньэр» поклонились ему. Шаньэр прикрыла рот платком и засмеялась:
— Эти два стальных воина за твоей спиной так пугают меня, сердце замирает!
На лице Вэй Мина читалось: «Хватит притворяться, я прекрасно знаю, какая ты на самом деле», но он мягко ответил:
— Раз боишься, я велю им пока выйти.
Два «стальных рыцаря» бросили на неё взгляды, будто лазерные лучи. Шаньэр мгновенно почувствовала, как её будто раздевают донага и тщательно осматривают с головы до пят.
Они переглянулись, кивнули и ушли.
Шаньэр схватила вазу и швырнула её в голову Вэй Мина. Тот, видимо, был готов, легко поймал её и, осмотрев, сказал:
— Это из твоего приданого? Красивый оттенок.
Шаньэр сменила гнев на улыбку:
— Сегодня такой странный ветер дует — даже вы, господин, удостоили нас визитом. Что случилось?
— Собирайся. Сегодня вечером отправляемся вместе.
— Куда?
— Не твоё дело. Меньше вопросов.
— Сколько вещей брать? Надолго ли мы уезжаем? — Шаньэр вдруг почувствовала прилив возбуждения. Хотя всё было туманно, это ведь её первое путешествие!
— Один узелок. Это не прогулка. Неизвестно, вернёмся ли живыми.
Кратко ответив, Вэй Мин окинул комнату взглядом:
— Не ожидал, что ты так быстро обзаведёшься приверженцами и устроишься с комфортом.
— Если муж не заботится, остаётся только самой себя баловать, — парировала Шаньэр.
Вэй Мин холодно усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.
Живодёр-мышка бросил Шаньэр многозначительный взгляд. Та поняла, отослала Хунлуань и спросила:
— Ты хочешь что-то сказать?
Живодёр-мышка кивнул:
— Простите мою беспомощность, госпожа. Эти двое хоть и ниже меня по уровню, но я не могу с ними справиться.
Шаньэр вздохнула:
— Это я виновата. Я знаю, ты подчиняешься Пэнь-цзы, а он, в свою очередь, подчиняется мне, так что твои силы сильно ограничены.
— Не вините себя, госпожа. При вашем уме вы скоро достигнете девятого уровня «Истинной Сутры Девяти Изначальных Начал». Тогда дух Повелителя полностью соберётся, и никто не сможет вам противостоять.
— Будем надеяться… Но ты, кажется, хотел сказать ещё кое-что?
— Да. — Живодёр-мышка наклонился к уху Шаньэр и зашептал несколько слов. Глаза Шаньэр тут же засияли…
Когда вечером Вэй Мин пришёл за Шаньэр, он невольно замер. Перед ним стояла Шаньэр с собранными в узел волосами, в мужской одежде, с маленьким узелком за плечами и весёлой улыбкой.
Обычно Шаньэр в женском наряде выглядела чересчур хрупкой — именно то, что Вэй Мин больше всего терпеть не мог. А сейчас он почувствовал нечто новое:
— Так тебе идёт. Велю сшить тебе ещё несколько таких костюмов.
— Значит, тебе нравятся мужчины, — сказала Шаньэр.
Вэй Мин вспыхнул от ярости, схватил её за тонкое запястье:
— Хватит нести чепуху! Садись на коня!
— Эй, полегче!
В потасовке Вэй Мин выволок Шаньэр к боковым воротам. Сначала он, учитывая, что она не умеет ездить верхом, выделил ей довольно спокойного коня по кличке «Скороход». Но после её слов он пришёл в бешенство и указал на своего собственного коня — «Гнев Грома», к которому никто, кроме него, и близко не подходил:
— Садись на этого!
По резкому вдоху десятков окружающих Шаньэр поняла: этот конь, фыркающий ноздрями, был крайне опасен. Она холодно усмехнулась и тихо произнесла:
— Пэнпэн и Динмань!
Два кукольных воина, слившихся с таинственной разноцветной жемчужиной, добытой ценой жизни у Шэнь Юаня, сильно изменились. Они обрели собственный разум, могли общаться с Шаньэр через сознание; их лица стали красивыми и благородными, боевые способности возросли почти в сто раз, а главное — они получили уникальное умение: их не могли обнаружить даже культиваторы уровня преображения духа и ниже!
Шаньэр никак не могла придумать им имён, пока однажды не съела блюдо из дикого кабана и не сказала: «Пэнпэн и Динмань».
С тех пор им пришлось несладко.
По приказу Шаньэр Пэнпэн и Динмань начали подавлять «Гнев Грома», который пытался брыкнуть её. В свете тусклой луны все увидели, как обычно неукротимый «Гнев Грома», такой же своенравный, как и его хозяин, вдруг заржал жалобно, задрожал и стал кланяться Шаньэр, позволяя ей сесть на себя.
Шаньэр бросила взгляд на Вэй Мина. Тот был мрачен, как туча:
— Хватит. Лучше садись на другого коня.
Шаньэр уже собиралась отвернуться, но Вэй Мин вдруг крепко обнял её, чуть не переломав ей талию:
— Раз уж у тебя хватает сил заклинать коней, лучше сохрани их для боя с теми людьми.
Шаньэр изо всех сил оттолкнула Вэй Мина, стараясь держаться подальше от его холодных доспехов:
— Раз уж у тебя хватает времени насмехаться надо мной, лучше сосредоточься на деле.
Оба почти шептали сквозь зубы, и поза их была слишком двусмысленной. В глазах окружающих это выглядело так: «Молодой господин так любит свою новобрачную, что даже конь чувствует его страсть и влюблённо кланяется ей, не выдержав, он не может сдержать чувств даже при всех». Позже, когда этот эпизод широко растиражировали в столице, Вэй Мин горько жалел, что не пнул тогда Шаньэр ногой на спину «Скорохода».
Шаньэр села на «Скорохода» и ликовала внутри. Она никогда в жизни не садилась на лошадь, но Пэнпэн и Динмань вошли в неё, усиливая её навыки. Благодаря «внешнему усилению» воина она управлялась с конём безупречно: прыжки, повороты, даже перескок через горный поток выглядел так изящно и грациозно, что всадники Вэй Мина не переставали восхищаться.
Вэй Мин лишь слегка усмехнулся:
— Всё это лишь показуха. Посмотрим, как ты будешь выкручиваться в настоящей схватке.
— Я не умею убивать. Если ты допустишь, чтобы меня убили, некому будет вызывать для тебя ветер и дождь.
Вэй Мин не ответил, хлестнул «Гнева Грома» и отъехал от неё.
Путь действительно оказался чрезвычайно опасным и изнурительным. Шаньэр, совершенно лишённая чувства направления, не знала, куда их везёт конный отряд. Она лишь чувствовала, что дорога становилась всё труднее, а времени на отдых — всё меньше.
Это была уже четвёртая ночь после отъезда из форпоста. Вэй Мин и его люди, как обычно, добыли немного дичи и жарили её на костре. Еда была плохо приправлена: что-то подгорело, что-то — слишком жирное и пресное. После первоначального азарта Шаньэр не могла есть так же грубо, как они, рвя мясо руками. Почувствовав, что настал подходящий момент, она достала из кольца-хранилища несколько огромных корзин.
http://bllate.org/book/6656/634215
Готово:
