Он въехал в Чжаоцзяцунь с отрядом из нескольких десятков всадников — шумно, величественно, будто сам небесный генерал явился на землю. У Чживэнь встретил его в глубоком трепете и, подняв руку к небу, поклялся, что не имеет ни малейшей связи с этими людьми.
Вэй Мин неторопливо пил чай, а его раскосые глаза скользили по лицам всех присутствующих в доме У. Хотя он был воином, кожа его оказалась удивительно белой, черты лица — изящными и тонкими. Однако уродливый шрам, пересекавший левую щёку, разрушал любые легкомысленные фантазии, а густая аура жестокости заставляла стоявших рядом затаить дыхание.
По обычаю, убийство в таком захолустном поселке за городом решалось простым приказом местного начальства. Но Вэй Мин получил сообщение, что эти люди — именно те разбойники, которых он давно ищет, и, воспользовавшись своим влиянием, добился права лично заняться этим делом, снизойдя до того, чтобы приехать самому.
Когда его взгляд остановился на У Чживэне, в глазах мелькнула радость. Шаньэр заметила этот взгляд и невольно оскалилась с хитрой усмешкой. Вэй Мин мгновенно почувствовал её насмешливую гримасу и спросил:
— Эта девушка — кто она тебе?
У Чживэнь замялся и ответил:
— Моя младшая сестра.
Шаньэр вздрогнула и опустила голову.
Вэй Мин не стал настаивать, а мягко начал допрашивать У Чживэня:
— Ты молод и силён — почему сидишь дома без дела?
У Чживэнь честно ответил:
— Не стану скрывать от вас, господин: я раньше был тидуем в Линьаньчжэне, но рассорился с принцессой Шу Чжэнь и был снят с должности. Пришлось укрыться здесь.
Вэй Мин вздохнул:
— Жаль! По тебе сразу видно — не простой человек. Здоров, не калека… Прямо талант пропадает зря!
У Чживэнь прекрасно понял намёк и поспешно сказал:
— Я неграмотный, умею только грубую работу делать.
Вэй Мин поднял брови:
— Люди слепы! Только и знают, что чтут книжников, презирая воинов! А ведь когда страна в беде, кто защищает родину? Кто сражается на поле боя? Настоящий мужчина стремится покорять мир! Те, кто целыми днями сочиняют стихи и ни шагу за порог — вот истинные ничтожества!
У Чживэнь преклонил колени:
— Господин совершенно прав!
Вэй Мин улыбнулся:
— Вижу, ты человек разумный. Мы с тобой по духу. Сегодняшнее дело я возьму на себя — считай, что ты ни при чём. Если понадобится помощь — обращайся ко мне смело.
Все присутствующие поклонились в знак благодарности и с величайшей осторожностью проводили его и нескольких телохранителей за пределы поселка.
Проехав несколько ли от Чжаоцзяцуня, Вэй Мин что-то прошептал одному из своих людей. Тот немедленно спешился и исчез. В глазах Вэя мелькнуло загадочное выражение, а уголки губ тронула едва заметная усмешка…
После ухода Вэя Шаньэр многозначительно посмотрела на У Чживэня. Тот быстро выдумал предлог, чтобы отправить всех прочь, оставив в комнате только Шаньэр.
— Как ты думаешь насчёт сегодняшнего? — обеспокоенно спросил У Чживэнь.
— Не бойся, — сказала Шаньэр. — Возможности рождаются в опасности. Похоже, он хочет взять тебя к себе. Сейчас у нас нет ни власти, ни связей. Он знает о твоей ссоре с принцессой, но всё равно готов тебя прикрыть. Попробуй! Без него нас бы обвинили в убийстве из-за делёжки добычи — и никто бы не поверил в нашу невиновность.
У Чживэнь кивнул:
— Но я ведь совсем не умею владеть оружием.
— Кто с рождения умеет? Побудешь в армии — обязательно проявишь себя.
У Чживэнь широко улыбнулся:
— Отлично! Теперь и я кому-то нужен, а не просто рот, который надо кормить. Это здорово!
Шаньэр закатила глаза.
Семья Чжао Эра, услышав новости, задрожала от страха и не стала приближаться к толпе. Они бросились в усадьбу Го, спотыкаясь и падая от паники.
Го Чаншэн, узнав, что его близкие товарищи погибли такой жуткой смертью, долго не мог вымолвить ни слова от горя. Когда он пришёл в себя, в руках у него уже не было трубки — он переломил её пополам.
— Братья!!! — закричал он, подняв лицо к небу. — Если я не отомщу за вас, мне не будет места даже в аду!!!
* * *
В последние дни в поселке ходили самые невероятные слухи: говорили, что хозяин дома У — настоящий богатырь, способный поднять тысячу цзиней. Раньше он молчал, потому что болел, но теперь, выздоровев, показал свою силу. Слухи, как обычно, становились всё более фантастическими. В конце концов, одна из прачек в доме У услышала на улице такие байки, что вернулась домой, смеясь до упаду. У Чживэнь и все остальные тоже смеялись.
— Зато теперь люди побоятся лезть к нам, — сказала госпожа Сун. С тех пор как она взяла управление домом в свои руки, в ней явственно проявлялась уверенность хозяйки — речь и движения стали гораздо спокойнее и уравновешеннее.
Шаньэр смеялась вместе со всеми, но внутри у неё было неспокойно.
Она чувствовала, как надвигаются тучи — скоро пойдёт дождь.
И действительно, в канун Нового года в заднем дворе дома У вспыхнул пожар. Все пытались потушить огонь, но безуспешно. Когда толпа уже собиралась в панике бежать из дома, Шаньэр вдруг почувствовала неладное. Она приказала двум кукольным воинам: одного — незаметно запереть входную дверь наглухо, никого не выпускать; другого — выскользнуть наружу и раствориться во тьме.
Госпожа Сун была в отчаянии:
— Госпожа, что вы делаете?! Если не выйти, мы все сгорим заживо!
У Чживэнь тоже был озадачен, но, несмотря на страх, крикнул всем:
— Сказано — не выходить! Огонь пока только сзади, ещё не добрался до ваших штанов!
Шаньэр стояла перед всеми, невозмутимая. Пламя отсвечивало на её лице, делая черты неясными и мерцающими:
— Сейчас нельзя. Подождём немного.
Внутри она считала: двадцать… тридцать пять…
Огонь разгорался всё сильнее. Несколько испуганных служанок вдруг бросились к двери, но что-то невидимое толкнуло их — они упали, перекатившись через голову.
— Госпожа, да как же так! Такой пожар, а вы нас не выпускаете! Наши старые кости совсем сгорят!
— Госпожа! Госпожа!
Всё больше людей умоляли Шаньэр, но она оставалась непреклонной, продолжая считать про себя: шестьдесят восемь… девяносто один…
Жара становилась невыносимой, дышать становилось всё труднее. У Чживэнь и госпожа Сун были вне себя от страха, но Шаньэр не сдавалась. В какой-то момент толпа, словно сговорившись, ринулась вперёд, сбивая её с ног и устремляясь к выходу. В суматохе тётушку Чжоу кого-то толкнули, и она упала, ударившись животом о край цветочной клумбы.
— Матушка, с вами всё в порядке?! — закричала Люйоу.
У Чживэнь и Шаньэр бросились к Юйэр. Из-под её юбки уже текла тёмно-красная струйка крови, превращаясь в маленький ручеёк. Лицо её побледнело.
Густой дым хлынул прямо на них. Шаньэр растерялась, но вдруг в голове мелькнула мысль:
— Надо тушить огонь! Быстрее!
Она метнула из кольца сосуд Небесных Вод и тихо скомандовала:
— Живодёр-мышка!
Живодёр-мышка мгновенно схватил сосуд и исчез. Через мгновение с неба хлынул дождь. Казалось, он обладал разумом — ливень обрушился именно на очаг пожара. Огонь быстро пошёл на убыль и вскоре совсем погас.
Толпа у двери, конечно, так и не смогла выбраться. Увидев, что пожар потушен, все упали на колени, благодаря небеса за спасение, и даже не замечали, что промокли до нитки.
У Чживэнь уже держал Юйэр на руках. Шаньэр и госпожа Сун сняли свои меховые кафтаны и укутали ей ноги, прячась под навесом крыльца. Вдруг дверь распахнулась, и внутрь хлынул запах крови. Несколько человек вышли наружу и наткнулись на что-то мягкое.
— Это… это мёртвые тела!!!
Теперь все поняли, почему Шаньэр не позволяла им выходить. За воротами лежали трупы почти двухсот разбойников, сваленные горой.
Люди были и стыдны, и благодарны. Они пали ниц перед Шаньэр, кланяясь в землю. Та не обратила внимания — как только пожар потух, она велела немедленно перенести тётушку Чжоу в нетронутый огнём восточный флигель.
Юйэр быстро переодели, обмыли тёплой водой. Но она не приходила в сознание, лицо стало не просто бледным, а восково-жёлтым, руки и ноги — ледяными.
У Чживэнь метался в отчаянии. Шаньэр отправила его в город за лекарем, а сама, пока никто не видел, засунула ей в рот пилюли восстановления. Она обнаружила, что в пузырьке осталось всего две штуки, и, не раздумывая, положила обе.
Лекарь явился в таком виде, будто его вытащили из постели — одежда не застёгнута, лицо недовольное. Видимо, У Чживэнь вломился к нему в дом и пообещал огромное вознаграждение. После осмотра врач сказал:
— Опасно! Ещё немного — и ребёнка бы не спасти.
У Чживэнь обрадовался:
— Вы хотите сказать, и мать, и ребёнок в безопасности?
— Я — лучший акушер в округе! Разве я когда-нибудь ошибался? Готовьте отвар по рецепту. Завтра вызовите повитуху — плод нужно извлечь немедленно, иначе будет поздно.
У Чживэнь был вне себя от радости — чуть не обнял лекаря и не поцеловал. Он вручил врачу двадцать лянов серебра. Тот сначала хмурился, но, увидев деньги, сразу расплылся в улыбке:
— Если в вашем доме случится ещё какая болезнь — зовите меня хоть ночью! Прибегу без промедления!
Когда У Чживэнь и госпожа Сун провожали врача, Юйэр, оставшись наедине с Шаньэр, слабо произнесла:
— Моя жизнь — в ваших руках, госпожа.
Шаньэр почувствовала вину:
— Это моя вина — не уберегла вас от толпы.
Юйэр слабо улыбнулась:
— Я знаю, кто это сделал.
Шаньэр удивилась странным словам и хотела расспросить, но в этот момент вошли У Чживэнь и госпожа Сун. Юйэр замолчала. Шаньэр поняла, что некоторые вещи лучше не обсуждать при У Чживэне, и промолчала.
На следующий день трупы пересчитали и доложили властям. Люди из гарнизона прибыли даже раньше повитухи. После осмотра тел они многозначительно посмотрели на У Чживэня и уехали, не сказав ни слова. Больше от них ничего не было слышно. Го Чаншэна обвинили в укрывательстве разбойников, а все его прежние преступления всплыли наружу. Скоро его должны были казнить. Эта новость быстро распространилась. В ту же ночь семья Чжао Эра собрала пожитки и бежала из деревни. Остальные жители ликовали.
После ухода военных до полудня так и не дождались повитуху. Шаньэр томилась во дворе весь день. К вечеру, наконец, прибежал слуга с вестью: Юйэр родила мальчика.
У Чживэнь был вне себя от счастья. Он вынес семейные таблички предков для жертвоприношения, возблагодарил небеса и устроил празднество на несколько дней. Из вежливости он послал приглашение Вэй Мину. Тот оказал большую честь — несмотря на занятость, приехал выпить.
Когда выпили достаточно, Вэй Мин раскрыл свои намерения: он хотел, чтобы У Чживэнь стал его соратником, чтобы они делили и почести, и беды, и вместе шли к богатству и славе.
У Чживэнь уже давно впитал в себя каждое слово Шаньэр и, конечно, с радостью согласился. Пир протекал в тёплой и дружеской атмосфере. Чтобы укрепить союз и обеспечить долгосрочное сотрудничество, Вэй Мин высказал своё последнее желание — он хотел жениться на младшей сестре У Чживэня.
У Чживэнь мгновенно протрезвел от страха. Он не верил, что занимает в глазах Вэя такое важное место. К тому же он слышал, что у Вэя нет ни жены, ни наложниц, и множество девушек в гарнизоне мечтают выйти за него замуж из-за его красоты. Почему же он выбрал именно Шаньэр?
Вэй Мин, будто пьяный, будто трезвый, сказал:
— Не стану скрывать, братец: с первого взгляда на твою сестру я почувствовал — она особенная, будто судьба нас свела. Разбойники уничтожены, у тебя родился сын — почему бы не устроить двойное торжество?
У Чживэнь почувствовал, как спина мгновенно промокла от пота. Он запнулся:
— Это… это слишком высоко для нас… Моя сестра — своенравная, боюсь, она… боюсь…
Вэй Мин махнул рукой и рассмеялся:
— Чего бояться? Ладно, я не насильник. Передай ей мои слова — если согласится, хорошо; если нет — забудем.
С этими словами он холодно усмехнулся и собрался уходить.
У Чживэнь принялся умолять его остаться:
— Господин, уже поздно! Дорога ночью опасна. У меня полно свободных комнат — останьтесь на ночь! Неужели вам не угодно моё гостеприимство?
Вэй Мин смягчился и снова уселся за стол, поднимая полную чашу.
Шаньэр, не желая долго задерживаться за столом, давно ушла. Поэтому она не знала, что её имя уже упомянули в качестве невесты. Она сидела в своей комнате и вышивала, время от времени выпуская облачко пара от холода.
Хунлуань, видя, как она мучается, посоветовала:
— Госпожа, ложитесь спать пораньше. Портить зрение — себе дороже.
— Иди спать сама, не тревожь меня.
Хунлуань ушла.
Шаньэр отложила вышивку и сжала кулаки от злости. Эта Цуэйэр — совсем не знает меры! То и дело лезет наперерез! Если бы Юйэр сегодня умерла, я бы заставила её расплатиться, даже если бы это стало моим грехом!
Погружённая в размышления, она вдруг услышала мягкий голос у самого уха:
— Ты так хмуришься… Что случилось?
Узнав знакомый голос Шэнь Юаня и увидев его привычную улыбку, Шаньэр словно встретила старого друга в чужом краю и невольно бросилась ему в объятия.
Шэнь Юань удивился, но быстро пришёл в себя и ласково погладил её по голове:
— Что случилось? Кажется, тебя обидели невероятно сильно.
http://bllate.org/book/6656/634212
Готово:
