— По всей округе шныряют бандиты и разбойники, — сказал кто-то. — Тот сотник Вэй давно пригляделся к местным головорезам. А богач Го, покровитель семьи Чжао, как раз и есть главарь этой шайки. Жаль только, что он так прочно держит всё в своих руках, что тронуть его без последствий невозможно. Давайте пустим слух, будто вся заслуга в поимке бандитов — его. Тогда он сам поможет нам устроить У Чживэня в лагерь, а дальше всё пойдёт как по маслу.
Глаза Шаньэр заблестели:
— Отчего-то мне кажется, что ты становишься всё прекраснее!
Юаньэр нахмурилась:
— Ни один мужчина не любит таких комплиментов.
Шаньэр почесала затылок и глуповато хихикнула, чтобы замять неловкость.
Усадьба Го.
Го Чаншэн лежал на печи, застеленной пёстрым ковром, и ворчал:
— Так она — свояченица того сотника?
Чжао Эр подтвердил:
— Именно! Все это слышали и теперь побаиваются её трогать.
Го Чаншэн пару раз затянулся из курительной трубки, прищурился и процедил сквозь зубы:
— Этот щенок уже не раз ранил моих людей и сорвал мне дела в городе. Давно пора было избавиться от него! Половина тысяцких в гарнизоне живёт на мои деньги! А тут какой-то сотник осмеливается сесть мне на шею? Надо показать ему, кому на самом деле принадлежит гарнизон!
Чжао Эр заискивающе подхватил:
— Совершенно верно! Ох, господин, эти женщины — просто загляденье, да и в доме у них, видать, денег немало. Белые, как фарфор, ручки… золотые перстни, нефритовые кольца… ммм… — Он запнулся, не найдя слов, чтобы выразить восхищение.
В глазах Го Чаншэна мелькнула жестокая искра:
— Раз так, мои ребята заодно получат удовольствие! Ха-ха-ха!
Чжао Эр тоже раскатился смехом, и их зловещий хохот прокатился над усадьбой Го…
Узнав о злодеяниях Го Чаншэна, Шаньэр содрогнулась:
— Да он настоящий тиран! Справятся ли те двое с такой оравой бандитов?
Юаньэр спокойно ответила:
— Всего лишь крысы и тараканы. Хоть тысячи, хоть десятки тысяч — не имеет значения.
Поздней ночью, с помощью Юаньэр, Шаньэр внедрила главную куклу Иньтянь в тело У Чживэня. Тот крепко спал. Когда кукла вошла в него, его всего передёрнуло от холода, но затем он снова затих. Шаньэр нажала пальцем на его щеку — ничего необычного не почувствовала, но сердце всё равно колотилось.
Юаньэр вдруг выхватила кинжал и резко вонзила его У Чживэню в живот. Шаньэр остолбенела от ужаса, но Юаньэр показала ей согнутый клинок. У Чживэнь лишь почесал живот во сне, будто почувствовал лёгкий зуд, и продолжил спать.
— Сердце чуть из груди не выпрыгнуло! — выдохнула Шаньэр.
Юаньэр рассмеялась:
— Если ещё раз усомнишься в моих словах, я вырву твоё сердце и уйду с ним.
На следующее утро рано утром служанка, присматривавшая за братом и сестрой Чжао, в панике прибежала с криком:
— Дети исчезли!
Шаньэр вскочила с постели:
— Как это? Что случилось?
Служанка рыдала:
— Вчера вечером старший говорил, что им стыдно оставаться здесь — ведь из-за них вы, госпожа, терпите столько тревог и хлопот. Я не придала этому значения, успокоила их и ушла.
Юаньэр утешила Шаньэр и вызвала двух кукол-воинов, отправив их на поиски. Вскоре дети, грязные, как маленькие чёртики, были найдены в пещере и возвращены домой, зажатые под мышками воинами, будто цыплята.
Чжао Юаньпу плакал:
— Вы — наша спасительница! Так хорошо к нам относитесь, а мы навлекаем на вас одни беды. Нам стыдно здесь оставаться!
Шаньэр возмутилась:
— А вам не стыдно уйти, даже не предупредив? Знаете, как все за вас волновались? Раз я вас сюда привела, значит, буду заботиться до конца. Если чувствуете вину — ешьте как следует, тренируйтесь и скорее взрослейте, чтобы потом отблагодарить меня!
Инсян тоже зарыдала, но Юаньпу вдруг оживился:
— Госпожа, а кто те два брата, что нас поймали? Можно мне учиться у них боевому искусству? Я хочу стать сильным и защищать вас! Кто осмелится вас обидеть — получит от меня!
Инсян сквозь слёзы добавила:
— И тех, кто обижает меня, тоже бей!
— Обязательно! — заверил её Юаньпу.
Шаньэр вопросительно посмотрела на Юаньэр. Та кивнула, и Шаньэр сказала:
— Только если будете слушаться! А пока забудем об этом. Главное — больше не убегайте, договорились?
Юаньпу и Инсян энергично закивали. Шаньэр, и растроганная, и раздосадованная, велела отвести детей помыться и накормить.
☆ Двадцать пятая глава ☆
— Это же всего лишь деревянные куклы! Как они могут учить Юаньпу боевому искусству? — обеспокоенно спросила Шаньэр, когда вокруг никого не осталось.
— Куклы Иньтянь — гордость прежнего Владыки Демонов этого континента, — ответила Юаньэр. — После битвы в руинах они исчезли, но, видимо, судьба привела их к тебе. Здесь, на этом континенте, где ци почти нет, даже мастера уровня преображения духа не понимают истинной силы этих кукол. Лишь культиваторы уровня основания или сбора ци используют их как полуприслужников из персикового дерева — и то считают их менее удобными, чем обычные деревянные фигурки. С тех пор как я перешла сюда через разлом, я не встретила ни одного местного культиватора выше начального уровня. Мне было очень одиноко.
Шаньэр слушала, ничего не понимая. Юаньэр, увидев её растерянный вид, дунула на белую стену — и на ней появилась живая карта мира, похожая на прогноз погоды.
— Ты находишься в государстве Юэ, — объяснила она, указывая на карту. — Оно вместе с ещё одиннадцатью странами образует Восточную равнину Хуа. Вместе с Западной, Южной и Северной равнинами Хуа она составляет центральный регион материка Хуашэн. К северу отсюда — степи Тяньин, на западе — сто стран янъи, на юге бродят демонические звери, а на востоке расположены острова Лин.
Шаньэр попыталась усвоить услышанное и кивнула:
— Теперь я поняла: мир огромен! Но как это связано с куклами Иньтянь?
Юаньэр улыбнулась:
— На самом деле такие материки — лишь пылинки во вселенной. Здесь почти нет талантливых людей. Единственный Владыка Демонов, что появился, погиб от собственного внутреннего демона. Мы встречались однажды. Его куклы в полной мере проявили свою мощь — было впечатляюще. Я уже наложила на куклу нужные заклинания и использовала твою жизненную суть в качестве основы, но кое-чего всё ещё не хватает.
— Чего именно?
— Сейчас пойду искать. Когда вернусь — расскажу.
Юаньэр подмигнула.
Шаньэр занервничала:
— Не уходи… Без тебя мне страшно.
Юаньэр погладила её по голове:
— Глупышка, я скоро вернусь. С тобой ничего не случится.
С этими словами она превратилась в ветер и исчезла. Шаньэр едва успела схватить её рукав — шелковая ткань, словно текущая вода, выскользнула из пальцев, оставив лишь холодное ощущение на ладони.
Она стояла ошеломлённая, когда дверь с грохотом распахнулась. Шаньэр вздрогнула — в комнату ворвался У Чживэнь, полный сил и бодрости, за ним следовали радостная госпожа Сун и застенчивая тётушка Чжоу.
— Что происходит? — растерянно спросила Шаньэр.
У Чживэнь громко рассмеялся:
— Жена, благодарю тебя! Сегодня, едва рассвело, я почувствовал, что в теле — неиссякаемая сила, а мышцы стали твёрдыми, будто из железа и бронзы! Сначала не поверил, но потом вышел во двор и немного поразмахивал палкой — и понял: теперь я готов сражаться на поле боя!
Шаньэр наконец осознала: кукла начала действовать.
— Отлично! Раз здоровье такое крепкое, можешь опять шалить.
У Чживэнь серьёзно произнёс:
— Жена, не смейся надо мной! Если я снова поведу себя недостойно, стану хуже свиньи или собаки. Сегодня я взял в руки кочергу — пусть только попробуют явиться сюда эти мерзавцы, я покажу им, кто кого!
Он вдруг опустился на колени и поклонился ей в землю.
Шаньэр поспешила поднять его:
— Что ты делаешь? Нельзя так кланяться! Ты меня сгубишь!
У Чживэнь со слезами на глазах сказал:
— С тех пор как я навлёк беду, ты всюду бегаешь, унижаешься перед людьми, одна ведёшь хозяйство, ищешь лекарства, держишь дом на плаву, терпишь эту глупую служанку и живёшь со мной в этой глуши. Я женился на тебе, думая лишь о том, чтобы украсить свою жизнь, но ты оказалась той, кто спасает в беде. По совести, если бы ты ушла, я бы не стал жаловаться. А раз ты осталась… что я могу сказать? Единственное хорошее, что я сделал, — не осквернил твоё тело. С сегодняшнего дня я дам тебе разводное письмо!
Госпожа Сун в ужасе воскликнула:
— Отец сошёл с ума? Чем провинилась старшая сестра, что ты хочешь её прогнать?
Тётушка Чжоу тоже упала на колени:
— Отец, умоляю, не прогоняйте старшую сестру!
У Чживэнь твёрдо ответил:
— Вы неправильно поняли. Я хочу признать Шаньэр своей младшей сестрой. До её замужества я не стану назначать новую главную жену. Дом по-прежнему будет в её ведении. Моя мать умерла, и теперь первым делом для меня — моя сестра. Кто посмеет её обидеть, тот ударит меня в лицо!
Шаньэр была потрясена:
— Что это за представление ты сегодня устраиваешь?
У Чживэнь слегка запрокинул голову, и в его взгляде промелькнула грусть:
— Раньше я притворялся глупцом, а теперь по-настоящему всё понял. Быть твоим мужем мне тяжело. Ты всё равно уйдёшь — зачем давать себе надежду? То, что не предназначено мне, я не стану требовать. Моё счастье слишком велико для моей судьбы — не ровён час, навлечём новую беду. Прошу, согласись на это, сестра! Впредь я буду слушаться тебя во всём!
Шаньэр не сдержала слёз. Они обнялись и заплакали. Хотя служанки и не понимали, почему они плачут, госпожа Сун и тётушка Чжоу тоже всхлипывали.
Когда новость разнеслась, больше всех обрадовалась Цуэйэр. Но ей запретили встречаться с У Чживэнем, да и его чувства к ней сильно остыли. Она стала мучиться тревогой, и в её сердце медленно зрел жестокий план…
На следующий день Шаньэр переоделась в наряд незамужней девушки, и вся семья стала звать её «госпожа». Хотя У Чживэнь настаивал, чтобы она по-прежнему управляла домом, она решила постепенно передать обязанности — ведь для незамужней девушки это было неприлично.
Разделив своё имущество и имущество У Чживэня, она отнесла его часть госпоже Сун и велела вести учёт расходов на еду и быт. Та не смогла отказаться и приняла обязанности. Госпожа Сун оказалась способной хозяйкой — всё шло чётко и гладко, ничуть не хуже, чем при Шаньэр.
Освободившись от роли главной жены дома У, Шаньэр почувствовала невероятную лёгкость. Она сидела во дворе и смотрела на плывущие по небу облака — и даже это казалось ей волшебным.
От природы ленивая и не любящая ссор, она, как говорится, «украла у жизни полдня покоя» — и этот отдых затянулся на несколько дней, будто она уже парила в облаках.
Когда в Чжаоцзяцуне прозвучал ежегодный сигнал из общей мельницы, все дети в деревне закричали от радости: скоро Новый год!
Новый год — самый важный и весёлый праздник для сельских жителей. Вся годовая тягота окупается в эти дни. Даже самые бедные семьи могут позволить себе несколько дней есть досыта белого риса, тёплый мягкий хлеб, выпить немного дешёвого домашнего вина. Дети получают кусочки сахара размером с ноготь, а вся семья радостно делит редкое угощение — тарелку мяса или миску супа.
В доме У тоже готовились к празднику. Все будто забыли прежние обиды и полностью погрузились в атмосферу радости. Чтобы порадовать Шаньэр, У Чживэнь лично сходил в глубокий лес и выкопал несколько кустов сливы, которые посадил во дворе её покоев. Получив такой необычный подарок, Шаньэр улыбнулась:
— Спасибо, старший брат. Это именно то, что тронуло моё сердце.
У Чживэнь вытер пот:
— Главное, чтобы тебе понравилось. Хочешь чего-нибудь — смело проси у неё.
— Хорошо, знаю.
Когда У Чживэнь ушёл, Хунлуань заметила:
— Отец совсем изменился — стал похож на простого деревенского парня.
— А деревенский парень — тоже неплохо.
— Куда делась сестра Юаньэр? Уже несколько дней её не видно.
Шаньэр вздохнула:
— Я тоже думаю об этом. Она так легко улетела — и пропала.
Шэнь Юань ушёл четыре-пять дней назад и до сих пор не подавал вестей. Шаньэр впервые почувствовала пустоту в сердце без него — будто у бумажного змея вынули каркас.
В ту ночь, находясь между сном и явью, она услышала несколько шорохов за воротами. Но у неё всегда был острый слух, и она привыкла ко всяким ночным звукам — решила, что это просто ссора какой-то семейной пары, перевернулась на другой бок и снова уснула.
Рано утром её разбудил пронзительный крик.
Несколько семей, направлявшихся на утренний рынок в город, обнаружили у главных ворот дома У несколько окровавленных обезглавленных тел. Сначала, в полумраке, они не были уверены, но один любопытный подошёл поближе — и от ужаса завопил так, что проснулась вся деревня.
Дело было серьёзным, и вскоре об этом доложили властям. Из гарнизона прислали людей для осмотра — и среди них оказался сам Вэй Мин.
http://bllate.org/book/6656/634211
Готово:
