Чжао Инсян звонко заговорила:
— Бабушка, матушка Сун! Вчера братец ходил играть в Хоутоугоу и увидел там дерево дикой сладкой груши. Он настоял, чтобы я сегодня пошла с ним и держала его за руку, пока он собирал плоды. Только что вымыли их в колодце — ешьте!
Шаньэр улыбнулась:
— С каких это пор тебе понадобилось держать его за руку, чтобы достать? Наверняка он шалил. В следующий раз не позволяй — упадёт, и нам будет больно за него.
Госпожа Сун тоже обрадовалась:
— Какие вы заботливые! Не зря мы вас так любим.
Когда Чжао Юаньпу, словно сокровище, протянул фиолетовые, похожие на яйца плоды, Юаньэр невольно воскликнула: «Ах!» Шаньэр спросила:
— Ты знаешь это? Съедобно?
Юаньэр ответила:
— Съедобно и даже полезно для здоровья.
Затем она спросила Чжао Юаньпу:
— Как ты его нашёл?
Чжао Юаньпу пояснил:
— Вчера я услышал, как одна из дворовых бабушек жаловалась, что дров не хватает, и пошёл в овраг собирать колючие ветки — они жирные, хорошо горят. Вдруг над головой пролетела снежно-белая птица с длинным хвостом и полетела на запад. Я побежал за ней и в конце оврага, на отвесной стене, увидел это кривое деревце. Наверное, плоды слишком трудно достать, иначе дети из деревни давно бы их обобрали.
Юаньэр слегка улыбнулась:
— Это твоя удача.
Чжао Юаньпу протянул одну ягоду Шаньэр, а Чжао Инсян дала другую госпоже Сун, предварительно потерев её о свой подол:
— Матушка, ешьте!
Госпожа Сун воскликнула:
— Ах!
И крепко прижала Чжао Инсян к себе, чмокнув её в щёчку.
Эти фиолетовые яйцевидные плоды на вкус напоминали финики, но по консистенции были как пудинг — сладкие, свежие и ароматные. Шаньэр велела отнести немного Юйэр и Цуйэр, а остальное разрешила детям съесть.
Вскоре Хунлуань вернулась в ярости:
— Эта наложница Цай совсем не знает уважения! У меня на глазах выбросила всё на улицу, сказала, что от вида фиолетового её тошнит. Если бы не помнила твои слова, мама, я бы уже обругала её до седьмого колена!
Шаньэр уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи поднялся шум. Она нахмурилась:
— Хунлуань, сходи посмотри, в чём дело.
Хунлуань вышла и почти сразу вернулась в ужасе:
— Беда, мама! Кто-то ломится в ворота! Дворовые бабы и слуги боятся открывать и просто загородили вход!
Услышав это, Шаньэр велела брату и сестре оставаться в комнате и есть ягоды, а сама вместе с госпожой Сун и служанками направилась к парадным воротам. По знаку Шаньэр двое дворников резко вынули засов — и несколько мужиков в крестьянской одежде рухнули внутрь, перекатываясь клубком.
Один из них, с треугольными глазами, закричал:
— Где наши племянник с племянницей?! Только сегодня мой сын увидел, как они зашли в ваш дом! Кто вы такие, чужаки, чтобы похищать детей из Чжаоцзяцуня?!
Госпожа Сун плюнула ему прямо в лицо:
— Ребёнка везде продают за пару монет — разве стоит нам тратить масло и рис на такое? Если бы вы не творили мерзости, никто бы и не вмешался!
Мужик, увидев, что все одеты богато, закрутил глазами:
— Сейчас мошенники такие ловкие! Нечего тут болтать — связывайте их и обыщите весь дом!
И он уже потянулся, чтобы схватить.
Юаньэр мгновенно вышла вперёд и холодно усмехнулась:
— Какая наглость! Вы даже не знаете, что братья сотника гарнизона Чаоюнь — ваши соседи! Завтра подам жалобу на вас как на бунтовщиков — и тогда не только голову вам отрубят, но и всю семью казнят!
Мужик опешил и засмеялся:
— Да ты кого дурачишь, девка? Мы никогда не слышали, чтобы он был чьим-то родственником.
Шаньэр поняла намёк и улыбнулась:
— Видимо, вы всё разузнали, прежде чем прийти сюда? Но ошиблись. Старшая сестра сотника гарнизона Чаоюнь — моя родная сестра. Я часто бываю там, угощаю их и дарю подарки. Неужели не слышали?
Толпа затихла. Внезапно из неё выскочила женщина с хитрым и дерзким лицом и ткнула пальцем в Шаньэр:
— Да кто ты такая?! Дела Чжао — не твоё дело, чужачка…
Не договорив, она взвизгнула от боли. Её палец, указывавший на Шаньэр, исчез — на его месте хлестала кровь. Все отпрянули. Мужик подхватил жену и в ужасе закричал:
— Кто?! Кто это сделал?! За палец заплатите руками и ногами!
Юаньэр улыбнулась:
— Кто осмелится проявить неуважение к ней — тот и прольёт кровь. На этот раз лишь палец. В следующий раз — неизвестно что: голова или что похуже.
Мужик, хоть и грозился, на деле оказался трусом. Увидев, что в этом доме без предупреждения отрубают пальцы — а кто это сделал, никто и не заметил! — он понял, что напоролся на беду. Пробормотав ещё пару угроз, он убежал, и толпа рассеялась.
Шаньэр побледнела. Юаньэр поддержала её и тихо прошептала на ухо:
— Всего лишь палец. Я уже отправила его обратно в их дом.
Шаньэр сказала:
— Достаточно было просто предостеречь. Так поступать — жестоко.
Юаньэр ответила:
— С такими мягкость бесполезна.
В ту же ночь в доме Чжао-эр разразился хаос. Его жена вопила от боли, а младший сын, когда сел за стол, наткнулся на отрубленный палец матери в своей тарелке. Он так вырвался, что стал бледным, как воск, и в конце концов начал извергать лишь прозрачную воду.
— Эта сука! — рыдала жена Чжао-эр. — Быстрее! Немедленно пошлите весточку моей сестре — пусть уничтожит это гнездо шлюх!
Её сестра была шестой наложницей богача Го Чаншэна из соседней деревни и пользовалась особым расположением. Раньше Чжао-эр завидовал имуществу старшего брата, но не смел действовать — пока его жена не сблизилась с влиятельной роднёй. Тогда он и решился на подлость.
Сам Го Чаншэн внешне был просто богачом, но на самом деле содержал разбойничий притон. Он тесно сотрудничал с бандитами, имел широкие связи и безнаказанно творил беззаконие в нескольких деревнях, вызывая всеобщее негодование.
Вспомнив о нём, Чжао-эр обрёл уверенность и злобно прошипел:
— Не волнуйся! Стоит мне только сказать слово — он узнает, что в этом доме живут богачи и несколько красивых женщин. Господин Го непременно пришлёт людей, чтобы развлечься с ними, а потом обыщет весь дом… Хе-хе…
Не успел он договорить, как жена дала ему пощёчину, разорвав губу:
— Эти шлюхи красивы тебе в задницу! Беги скорее!
☆
После ухода толпы Шаньэр не находила себе места и послала невидимых пчёл-шпионов следить за ними. Узнав, что те собираются звать подмогу, она в панике закружилась и сказала Юаньэр:
— Теперь мы разбудили осиное гнездо!
Юаньэр спокойно вставляла в вазу ветку сливы:
— Всё под моим контролем. Это выстрел сразу в двух зайцев — только выгода, никаких потерь.
У Чживэнь ничего не знал об этом, но Цуэйэр днём всё видела из переднего зала. Воспользовавшись моментом, когда Шаньэр отвернулась, она пробралась в комнату У Чживэня и с жаром накапала ему:
— Посмотри, как безрассудна старшая сестра! У нас и так судебные разборки, ты болен, дома две беременные женщины — и она лезет в драку с этими дикарями?! Ведь говорят: «Сильный дракон не побеждает змею в её норе». Мы — слабые женщины и больной мужчина, даже червяка не сто́им! Теперь нас точно ждёт беда!
У Чживэнь дрожал, не в силах вымолвить ни слова. Цуэйэр решила, что недостаточно настращала, и придумала ещё:
— Та семья — настоящие хулиганы! Говорят, у них связи с бандитами, и в деревне они первые злодеи. Теперь нас наверняка ограбят, а женщин увезут в бандитский лагерь!
У Чживэнь выплюнул кровь. Цуэйэр испугалась и закричала:
— Отец! Что с тобой?!
Шаньэр и другие поспешили в комнату. Госпожа Сун в ярости дала Цуэйэр пощёчину, от которой та увидела звёзды:
— Ты хочешь смерти! Хочешь, чтобы отец умер?! Где твои глаза — не видишь, в какой обстановке мы находимся? Из-за тебя вся семья погибнет!
Цуэйэр, увидев кровь У Чживэня, сама испугалась и раскаялась, но всё же злобно бросила Шаньэр:
— Всё из-за тебя! Если бы не ты подобрала этих нищих, не было бы столько бед! Если отец умрёт — это твоя вина!
Шаньэр не ответила, а лишь поддержала У Чживэня:
— Что с тобой? Успокойся, не держи всё в себе!
По счастливой случайности, У Чживэнь давно страдал от подавленного гнева, и эта кровь вывела яд из организма. Постепенно его лицо приобрело нормальный цвет, и он тихо сказал:
— Я сам виноват, что заставил тебя, женщину, держать дом на плечах. Когда я выздоровлю, пойду служить простым солдатом — хоть как-то защитить вас.
Шаньэр, услышав, как он произнёс столько слов подряд, чуть не расплакалась:
— Не говори так! Лучше отдыхай — это важнее всего!
Цуэйэр попыталась подойти, но У Чживэнь слабо, но твёрдо ударил её по лицу. Хотя пощёчина была лёгкой, она оказалась тяжелее любой другой. Цуэйэр рухнула на пол и зарыдала.
У Чживэнь холодно произнёс:
— Вы думали, я ничего не замечаю, пока болею. Я всё знаю. Раньше я потакал тебе, а ты всё больше распоясывалась! Такую, как ты, я не потерплю. Родишь ребёнка — и уходи. Больше я тебя не держу.
Цуэйэр завопила:
— Небо! Небо! Отец! За несколько неосторожных слов — и выгоняешь меня? С тех пор как я пришла в ваш дом, я никого не соблазняла, не запятнала честь семьи, ношу под сердцем твоего ребёнка и отдаю тебе всё сердце — и вот как ты со мной поступаешь!
У Чживэнь ответил:
— Ты не раз устраивала скандалы, всё время ссорясь со Шаньэр. «Слово мужа — закон», а ты где держишь меня в уважении? Все знают, как Шаньэр к тебе относится, а ты сама себе ищешь беды. Мне это надоело. С тобой я не смогу спокойно поесть ни одного приёма пищи!
Цуэйэр впервые по-настоящему осознала опасность. Она рыдала, задыхаясь, и ползком добралась до Шаньэр, падая перед ней на колени:
— Я завидовала, я была глупа… Старшая сестра, умоляю, заступись за меня перед отцом! Больше никогда не посмею перечить тебе. Я всего лишь женщина, да ещё и замужем была — в такое время на улице мне не выжить! Старшая сестра, ты добрая… даже если я ничтожна, я всё равно мать ребёнка У, пожалей нас ради неба и земли!
Шаньэр неохотно попросила У Чживэня простить её. Но он остался непреклонен. Цуэйэр вдруг закатила глаза и потеряла сознание. Все в спешке отнесли её в комнату.
У Чживэнь равнодушно сказал:
— Пусть лежит, сколько хочет. Не зовите лекаря — скажите ей, что это последний раз.
Шаньэр тихо заметила:
— Ты изменился.
У Чживэнь горько усмехнулся:
— Раз уж всё дошло до такого, до каких пор мне оставаться слепым?
Шаньэр молчала.
Уложив У Чживэня спать, Шаньэр вернулась в свою комнату. Юаньэр сказала ей:
— Дай-ка взгляну на тех кукол, что у тебя в кольце.
Шаньэр достала куклы Иньтянь, найденные у Чжань Шаньцина. Юаньэр осмотрела их и кивнула:
— Подлинные. Хотя и грубоватые, для простых смертных более чем достаточно.
Она произнесла несколько заклинаний, и два луча света ударили в двух кукол. Те упали на пол и мгновенно выросли в двух невзрачных воинов. Юаньэр взмахнула рукавом — на столе появились два длинных меча, мерцающих таинственным светом. Затем она взяла палец Шаньэр и слегка укусила его. Капля крови упала на кукол, и те, словно обретя разум, взяли мечи, поклонились Шаньэр и исчезли.
— Я дала им клинки духов и наделила древними боевыми заклинаниями. С ними в доме не проникнет даже муха.
Шаньэр, краснея, потёрла палец:
— Хорошо, что их всего двое. Если бы сотня таких воинов — вся моя кровь высохла бы.
Юаньэр улыбнулась и взяла третью куклу:
— Это главная кукла. Её можно поместить в тело человека. С ней защита крепче любой брони — ни меч, ни огонь, ни вода не причинят вреда. В опасный момент она даёт ещё одну жизнь. Даже слабый книжник, получив её, сможет сразиться с тысячей.
Шаньэр посмотрела в глаза Юаньэр и, словно поняв, спросила:
— Ты имеешь в виду… его?
Юаньэр кивнула:
— Здесь рядом гарнизон Чаоюнь. Как я слышала, государство Юэ давно пришло в упадок, и гарнизоны обнищали, солдаты слабы, народ бедствует. Я не случайно упомянула того сотника — его зовут Вэй Мин, он амбициозен и полон стремлений, его будущее безгранично. Вам стоит опереться на такого человека. Если У Чживэнь проявит себя и заслужит награду, с принцессой будет легче договориться. Сейчас в гарнизонах и крепостях везде правят военачальники, а столица не в силах контролировать всё.
Шаньэр прозрела:
— Значит, ты заранее распустила слух, а потом…
http://bllate.org/book/6656/634210
Готово:
