Брат увидел, что вошли двое, и сначала испугался, но, разглядев, что это не дядя с тёткой, ощутил проблеск надежды и хрипло произнёс:
— Добрые бабушки, пожалейте нас! Дайте хоть глоток горячего — моя сестрёнка голодом потеряла сознание!
Юаньэр подняла девочку и стала передавать ей своё ци. Вскоре малышка открыла глаза и сразу же сказала:
— Нюньнюнь голодна!
— Хорошая девочка, я отведу вас поесть, — с трудом улыбнулась Шаньэр и обняла и брата. Мальчик, хоть и был мальчиком, оказался таким лёгким, будто маленький узелок.
Они вернулись в дом, держа детей на руках. Проходя через передний двор, заметили Цай Цуэйэр, которая, скучая без дела, выглянула из окна и крикнула:
— Совсем с ума сошли от желания детей? Откуда вы их только подобрали — двух маленьких оборванцев?
Как только дети оказались в тёплой комнате, их глазки немного оживились. Шаньэр опасалась, что после долгого голода они могут поперхнуться, и приказала подать две большие миски тёплой сладкой рисовой каши. Каша была ароматной и вкусной, а дети были почти без сил от голода — так что за несколько глотков всё исчезло.
Шаньэр велела принести ещё по миске и добавила тарелку простых паровых булочек. И те, и другие опустели за считанные минуты. Хотя дети ещё не наелись досыта, Шаньэр запретила им есть больше — боялась повредить желудок.
После того как их искупали и переодели, у ребят всё ещё был бледный вид, но теперь они выглядели совсем иначе. Оба были миловидными и сообразительными, вызывали жалость и трогали сердце.
— У нас нет детей вашего возраста, одежда будет велика. Завтра пошлю людей в город за готовыми нарядами, а потом сошьём вам новые вещи.
Дети оказались очень воспитанными: они заплакали и стали кланяться Шаньэр в ноги. Та поспешила поднять их, вытереть слёзы и велела Хунлуань подготовить для них свободную комнату — в доме хватало пустых покоев.
В ту ночь брат с сестрой спали на тёплой кирпичной постели, укрытые мягким, благоухающим одеялом, с едой в животе — всё казалось им сном. На следующий день, когда Шаньэр заглянула к ним, мальчик, держа за руку сестру, сказал:
— Добрая бабушка, вы спасли нам жизнь! Мы отдадим вам свои жизни в следующем рождении, станем быками или конями, лишь бы отблагодарить вас.
— Я раньше не знала… Разве в деревне никто не пытался вам помочь? — спросила Шаньэр.
Мальчик расплакался и, всхлипывая, рассказал ей всё. Их звали Чжао Юаньпу и Чжао Инсян. Раньше семья жила в достатке и даже позволяла Юаньпу учиться грамоте. Но однажды случилось несчастье: их мать случайно привлекла внимание злого чужака, который стал приставать к ней. Отец пошёл защищать жену и получил удар по голове — вскоре умер. Мать похитил тот самый злодей, и с тех пор о ней нет вестей. Дядя с тёткой не только не помогли искать её, но и прибрали всё имущество себе, выгнав детей в старую развалюху, а сами переехали в хороший дом брата.
Эти родственники были настоящими хулиганами и задирами. Кто в деревне осмелился бы заступиться за сирот? Бывали добрые люди, которые говорили пару слов, но их так обливали грязью и оскорбляли, что потом начинались всякие неприятности — и со временем все перестали вмешиваться.
Лицо Шаньэр побледнело от гнева:
— Да они просто скотина!
Сдерживая ярость, она добавила:
— Не бойтесь. Живите здесь спокойно. Я пошлю людей на поиски вашей матери и добьюсь справедливости за вас.
Чжао Инсян бросилась Шаньэр на шею и зарыдала. От её плача Шаньэр стало больно на душе, и она нежно гладила девочку по голове.
В доме и так хватало еды для всех, и когда Шаньэр рассказала остальным о случившемся, все искренне посочувствовали детям. У Чживэня всё ещё был глубокий обморок, поэтому ему ничего не сообщали.
Так в доме У поселились эти несчастные дети. Чжао Юаньпу и Чжао Инсян всю жизнь жили в страхе и привыкли быть чрезвычайно послушными: никогда не шумели, не капризничали, ничего не трогали без спроса и не брали чужого. Они были сладкоречивы, как мёд, и даже Цай Цуэйэр постепенно стала их любить, иногда угощая сладостями. Атмосфера в доме, прежде унылая, заметно оживилась — снова зазвучал смех.
— Вот, как раз одна курица и две ножки — по одной каждому, — сказала Шаньэр, кладя куриные ножки в тарелки детей.
Дети жадно уплетали рис, и все с улыбкой наблюдали за ними.
— Знаете, глядя, как они едят, мне самой рис вкуснее кажется, — заметила госпожа Сун. — Не глотайте так быстро! Выпейте супа.
— В доме обязательно должны быть дети — тогда и веселее, — вздохнула Юйэр.
Цай Цуэйэр молчала, но аккуратно сняла рисинку с щёчки Инсян. С тех пор как дети стали хорошо питаться и спать, их лица с каждым днём становились всё свежее и красивее.
— Если бы тётушка увидела, как я ем куриную ножку, она бы сразу отобрала и отдала своим детям, — вдруг сказала Инсян.
— Не бойся! В таком случае мы все вместе её проучим! — засучила рукава госпожа Сун.
Все снова рассмеялись.
Ночью Шаньэр не могла уснуть. Юаньэр, дежурившая у постели, спросила:
— Ты всё ещё думаешь о тех двух малышах?
— Откуда ты знаешь?
— Такие истории случаются повсюду. Ты не сможешь помочь всем.
— Я знаю. Но если это происходит прямо перед моими глазами, я не могу делать вид, что ничего не вижу.
— Тогда чего же ты печалишься?
Юаньэр вдруг заговорил мужским голосом. Шаньэр, при свете луны, увидела, что Юаньэр превратился в Шэнь Юаня. Тот сидел на лавке у кровати в белоснежном длинном халате, с лёгкой усмешкой глядя на неё. Он будто был частью лунного света, или сам лунный свет исходил от него — в тишине ночи их образы сливались в нечто завораживающее и трогательное.
Шаньэр искренне восхитилась:
— Ты прекрасен. Даже мне, женщине, становится стыдно за себя.
Шэнь Юань улыбнулся:
— Если ты в меня влюбишься, я не прочь расплатиться собой.
Шаньэр рассмеялась:
— Это невыгодная сделка. Красота, конечно, дорого стоит, но жизнь ещё дороже. А ради денег можно пожертвовать и тем, и другим.
Шэнь Юань чуть повернул лицо. Его черты в серебристом свете смягчились, утратив суровость:
— Я верю, что ты это сказала искренне.
— Просто я мыслю довольно прямо, — ответила Шаньэр.
Шэнь Юань холодными пальцами отвёл прядь волос со лба Шаньэр и почти шёпотом, голосом, полным опасной глубины, произнёс:
— Давай заключим сделку?
— Какую?
— Я буду охранять тебя до самой твоей смерти.
— А цена?
— После твоей смерти всё твоё — включая прах — станет моим.
Шаньэр пристально посмотрела ему в глаза:
— Ты хочешь не мой прах.
— Конечно. Ещё… твою любовь, — равнодушно ответил Шэнь Юань.
— А ты полюбишь меня?
— Я попробую, — улыбнулся он. — Ты первый человек, ради которого мне хочется попробовать.
— Я отказываюсь, — после паузы сказала Шаньэр.
— Можно узнать почему?
— То, что ты хочешь, может не принадлежать мне. Я не могу гарантировать, что после смерти всё достанется тебе. И я прекрасно понимаю: ты не из тех, кто теряется в любви. Возможно, ты будешь нежен и заботлив, действительно защитишь меня на всю жизнь… Но именно это и убьёт меня. Сейчас мы равны, и я не хочу нарушать это равновесие.
Шэнь Юань пальцами легко сжал её подбородок и приблизил лицо так, что их губы почти коснулись друг друга. Его слова, будто лёгкий свет, скользнули по её щеке:
— Ты уже нарушила. В тот самый момент, когда спросила, дам ли я тебе любовь, ты переступила черту. Мы никогда не были равны. Будь честна сейчас — и в будущем тебе будет легче.
Шаньэр улыбнулась:
— Ладно, признаю: я люблю тебя. Ты доволен?
Шэнь Юань ничего не ответил.
— Пока я не обманываю саму себя, ты не сможешь меня околдовать. Я умею лгать другим, но никогда не обману собственное сердце, — взгляд Шаньэр был ясен и спокоен. — Просто я человек, который не любит сложностей.
— «Не любит сложностей», — повторил Шэнь Юань, будто проверяя слова на прочность.
Шаньэр села на кровати:
— Ты тот, кого хочется иметь старшим братом… Тогда можно было бы вволю нежиться и капризничать.
Шэнь Юань поцеловал её в лоб, как заботливый старший брат, и тихо сказал:
— Спи спокойно.
И в следующее мгновение исчез, словно лёгкий дым.
Шаньэр сидела рассеянно, перебирая в рукаве бусины сандалового чётка. Хотя прошлой ночью она отлично держалась, после исчезновения Шэнь Юаня её сердце так громко стучало в тишине, будто упрекало её во лжи.
«Кого я люблю? Никого».
Она сжала чётки в кулаке и бормотала про себя то «форма есть пустота», то «пустота есть форма», а потом уже и «три послушания и четыре добродетели», «Восемь бессмертных переходят море» и даже «тридцать шесть стратегий любви». В конце концов, раздражённая, она швырнула чётки на стол.
Внезапно она вспомнила и, порывшись в тумбочке у кровати, вытащила фарфоровый флакончик с оставшимися пилюлями, данными ей Пэнем. Увидев пилюлю забвения, она взяла её в руку.
Решившись, Шаньэр высыпала одну пилюлю и проглотила её.
Пилюля забвения была ароматной, таяла во рту, напоминая шоколадную конфету. Однако после приёма ничего не произошло: ни страшных болей в животе, ни вспышек красного света — никаких чудес. Шаньэр даже засомневалась: не подшутил ли над ней Пэнь, выдав обычную конфету за волшебное средство.
Долго думая и не найдя объяснений, она вдруг вспомнила: ведь болезнь У Чживэня — от душевной скорби! Может, дать ему несколько таких пилюль? Возможно, поможет! С этой мыслью Шаньэр радостно схватила флакон и направилась в комнату У Чживэня, даже не заметив, что уже забыла, зачем сама хотела принять пилюлю забвения.
У Чживэнь по-прежнему лежал в полубессознательном состоянии. Горничная, истомившаяся у печки с лекарством, дремала, но, увидев входящую Шаньэр, испуганно бросилась кланяться. Шаньэр мягко сказала:
— Ступай, позови кого-нибудь заменить тебя. Ты устала.
Горничная благодарно поклонилась и вышла.
У Чживэнь услышал шорох и попытался открыть глаза, но сил не хватило. Шаньэр села рядом и тихо сказала:
— Не напрягайся. Теперь мы свободны от должностей, денег хватает — чего тебе ещё тревожиться? Вчера я сходила в храм и получила чудодейственную пилюлю. Храм очень знаменит, точно поможет!
Она осторожно разжала ему рот и положила пилюлю забвения, затем дала ещё две пилюли восстановления.
Через время У Чживэнь пришёл в себя, растерянно пробормотал хриплым голосом:
— Мне… мне правда стало легче на душе. Очень… очень хочется есть…
Увидев, что он готов есть, Шаньэр обрадовалась и тут же велела Хунлуань принести ему любимые блюда, строго наказав:
— Пусть будет помягче — он только начал есть, нельзя давать твёрдое.
У Чживэнь особенно любил заварные рулетики с творогом, но Второй госпожи уже не было в живых. Однако Юаньэр испекла целую тарелку и весело принесла в комнату. Шаньэр улыбнулась:
— Спасибо тебе! Я уже думала, где их взять. Эти рулетики ему как раз подойдут.
Юаньэр, наблюдая за выражением лица Шаньэр, внешне оставалась невозмутимой:
— Твои дела — мои дела. Не стоит благодарности.
Шаньэр кивнула, нанизала рулетик на шпажку и поднесла ко рту У Чживэня. Он медленно прожевал и проглотил. Накормив его несколькими штуками, она дала ему тёплой воды и уложила обратно.
Когда распространилась весть, что У Чживэнь идёт на поправку, все жёны и наложницы обрадовались, особенно Цуэйэр. Она уже собралась идти к нему, но Шаньэр остановила её:
— Он только начал выздоравливать. Не беспокойте его. Когда совсем поправится — празднуйте сколько угодно.
Лицо Цай Цуэйэр окаменело, и она промолчала.
После обеда Шаньэр послала слугу разузнать о судьбе матери Чжао, а сама с госпожой Сун занялась шитьём. Поболтав немного, госпожа Сун вдруг сказала:
— Сегодня за обедом у той негодницы лицо было как у кисы.
— Я знаю, она любит капризничать, — ответила Шаньэр.
— Она живёт в роскоши, а не ценит этого! Такая бестолочь давно бы у других была закопана в саду. Сестра, не скрою — Чжао Инсян мне очень нравится. Хочу взять её в дочери. Как думаешь?
— С таким приёмным матерью ей повезёт. Но у тебя же нет своих детей — не будет ли это неправильно?
Госпожа Сун вздохнула:
— Я сама знаю своё тело — детей мне не родить. Говорю «приёмная дочь», потому что неизвестно, жива ли её мать… На самом деле хочу усыновить.
— Я уже послала людей на поиски. Как только будут новости, обсудим. Эти дети никому не могут не нравиться — просто судьба их несчастливая.
Они ещё говорили, как в комнату вошли брат с сестрой, неся что-то в руках.
Госпожа Сун, увидев их, расплылась в улыбке:
— Маленькие проказники, где вы так извалялись? Садитесь скорее.
http://bllate.org/book/6656/634209
Готово:
