Шаньэр кивнула:
— В городе больше не жить — лавки тоже придётся закрыть и прибрать. Деревенское поместье держалось лишь на отцовском авторитете, а желающих его прикарманить хоть отбавляй. Боюсь неприятностей и решила всё продать. Лишние деньги пойдут на покупку маленького домика в деревне и нескольких бедных полей. Пока что укроемся там. Но вы не волнуйтесь: пока я жива, никто из вас ни голодать не будет, ни трудиться сверх сил.
Несколько человек со слезами поблагодарили её и разошлись.
Шаньэр вызвала городских торговцев и сразу же продала и поместье, и лавки. Среди покупателей оказался даже родственник Бу Таочэня, который сам помогал оформлять сделку и при этом сильно сбивал цену.
Шаньэр холодно усмехнулась:
— С другими ещё можно было бы сговориться, но ты осмеливаешься наживаться? Разве сегодняшняя беда отца не связана с тобой? Раньше ты ел его хлеб и пил его вино, а теперь вот так запросто обо всём забыл!
Бу Таочэнь возразил:
— Так нельзя говорить. Ведь это не я заставил У Чживэня ударить того человека — как это вменять мне в вину? Да, я иногда ел у него, но всегда отдавал должное. Не говори так, будто я только брал и ничего не отдавал. Кто бегал за людьми, кто искал — разве не я?
— Бесстыжий прохвост! — воскликнула Шаньэр. — Раньше ты сладко звал его «брат», а теперь прямо по имени называешь. Пусть я умру с голоду, но никогда не продам тебе ни единой вещи!
С этими словами она велела слугам выгнать Бу Таочэня и его родственника.
Бу Таочэнь ругался сквозь зубы и ушёл, злобно косясь назад.
Дворец принцессы в столице.
— Всего триста лянов золота?
Принцесса Шу Чжэнь смотрела на ящик с золотыми слитками.
Фаворит, массируя ей ноги, мягко сказал:
— Ваше высочество, они и так всё обобрали до нитки, но собрать тысячу лянов им не под силу. В таких глухих местах разве найдёшь богачей? Эти деньги — последние: пришлось распродать женские украшения и фамильные драгоценности.
Принцесса фыркнула:
— Моё слово — закон. Разве я стану брать обратно то, что однажды сказала?
Фаворит лукаво улыбнулся:
— Хотя золота и нет, семья испугалась гнева принцессы и отдала даже семейную реликвию.
— О? — удивилась принцесса. — Какой-то хлам? Покажи-ка.
Фаворит открыл маленький ларец. Увидев внутри ослепительно красный рубин, принцесса перестала дышать и широко раскрыла глаза:
— Это… этот камень почти такой же, как у третьей принцессы!
Она вырвала рубин из рук фаворита и несколько раз жадно провела по нему пальцами:
— Ладно, раз уж так, я милостиво прощу их. Я ведь и не думала всерьёз требовать столько золота — просто хотела преподать урок.
На самом деле стоимость этого рубина давно превысила тысячу лянов золота. Принцесса знала: такие камни стоят около пятидесяти тысяч серебряных лянов, и найти их почти невозможно. Она мысленно отметила дом У, решив позже отправить людей обыскать его в поисках других сокровищ, но вслух об этом не сказала.
— Ваше высочество милосердны, — прошептал фаворит, склонившись к её уху.
Принцесса хихикнула, и они вместе скрылись за занавесками...
У Чживэнь вышел из тюрьмы совсем почерневшим и исхудавшим. Глядя на опустевший дом, он ощутил глубокую горечь.
Чтобы пробудить в нём разум, Шаньэр нарочно не потратила ни монеты из своих сбережений, а наоборот — продала даже ценные деревянные предметы мебели и распустила большую часть слуг, чтобы дом выглядел ещё более уныло.
Он жадно ел кашу с солёными овощами в комнате Шаньэр. Она с болью смотрела на него: раньше он и взглянуть бы не стал на такую еду! Видимо, в тюрьме его сильно морили голодом.
— Ешь медленнее, — сказала она. — На кухне ещё есть пампушки.
После еды первым делом У Чживэнь спросил:
— Сколько у нас осталось денег?
Шаньэр спокойно ответила:
— После выплаты принцессе осталось семьсот с лишним лянов серебром и этот дом. Я думаю, здесь нам больше нечего делать. Лучше продадим дом и купим уединённый дворик где-нибудь в деревне — пусть хоть без унижений поживём.
У Чживэнь безучастно кивнул:
— Продавай! Продавай всё.
— Не думай слишком много. Прошлое — прошло. Теперь вся семья зависит от тебя.
У Чживэнь кивнул, и по щекам медленно покатились слёзы.
От холода, голода и душевной боли У Чживэнь вскоре слёг, и все дела легли на плечи Шаньэр. С помощью Юаньэр она продала дом вместе с мебелью за тысячу двести лянов серебром и аккуратно уложила вырученные деньги, свои украшения и прочие ценные вещи в кольца-хранилища.
Шаньэр поручила знакомому найти жильё поблизости от гарнизона Чаоюнь, в деревне под названием Чжаоцзяцунь. За двести лянов она купила дом с тридцатью комнатами, включая главный корпус и боковые крылья, на хорошем месте.
Шаньэр и У Чживэнь поселились в заднем главном корпусе, Третья госпожа — в восточном крыле, Юйэр — в западном, а Цуэйэр — в трёх комнатах переднего двора. Поскольку Вторая, Четвёртая и Пятая госпожи ушли, а У Чживэнь больше не был влиятельным чиновником, все стали называть женщин по новому: Третью госпожу — госпожой Сун, Цуэйэр — госпожой Цуэй, а Юйэр вернула себе девичью фамилию и стала госпожой Чжоу.
Чтобы экономить продовольствие, Цуэйэр оставила при себе Хуэйэр, госпожа Сун — Сюйюнь, а Шаньэр отдала Люйоу госпоже Чжоу, оставив рядом с собой только Хунлуань и Юаньэр. Чтобы резкая перемена не шокировала женщин, каждой всё ещё выдавали два ляна серебром в месяц на карманные расходы, и косметика с туалетными принадлежностями не слишком экономилась.
Жизнь в деревне, хоть и имела свою простоту, была скучной: вокруг мало людей, а местные жители — упрямые и недружелюбные. В город за покупками ездили раз в несколько дней, а встреча с разносчиком товаров считалась событием. В доме теперь мало народу, но когда появятся дети, станет веселее.
С переездом в новый дом все правила изменились. Всего четыре хозяйки, и одна из них — прикована к постели, — собирались вместе в главном зале на еду. Белый рис, рисовая каша, пампушки и солёные овощи стали основой рациона. Мясные и рыбные блюда подавали, но всего по две-три тарелки на всех; зато овощи и тофу составляли большую часть трапезы. Роскошные яства вроде ласточкиных гнёзд или морского огурца исчезли бесследно.
Госпожа Сун чувствовала себя неплохо: у неё были свои сбережения, и она иногда тайком лакомилась отдельно. Госпожа Чжоу, привыкшая к лишениям, была довольна даже таким питанием. А вот Цуэйэр не успокаивалась: беременная, она не могла есть деревенскую еду и то требовала варёного голубя, то настаивала на супе из ласточкиных гнёзд.
Хуэйэр сказала:
— Перестаньте, мама. В деревне даже беременным приходится работать. Куриный бульон — уже благодать.
Цуэйэр возразила:
— Ты ничего не понимаешь. Мы ведь не совсем обеднели. Даже у мёртвого верблюда горб выше лошади. Всё добро теперь в её руках. Если сейчас не добиться своего, потом придётся есть просо!
Так как У Чживэнь болел, Шаньэр не хотела его тревожить и не стала сильно ругать госпожу Цуэй, продолжая посылать ей куриный бульон и отвар из фиников. Цуэйэр от злости чуть не подпрыгнула, но Шаньэр предусмотрительно поселила её подальше от главного корпуса — глаза не видят, душа не болит.
Подходил Новый год, но в доме царила пустота. Ради быстрого бегства они не взяли привычную мебель, продав всё сразу, чтобы не привлекать внимания принцессы. Позже, в городе у гарнизона, купили грубую деревенскую мебель, отчего комнаты казались ещё темнее. Иногда, сидя за общим столом, все переглядывались с ощущением, будто пережили катастрофу.
Чтобы поднять настроение, Шаньэр раздала заранее заказанную одежду. Так как трёх женщин не стало, каждая получила почти вдвое больше, и все немного обрадовались. Женская любовь к нарядам, видимо, универсальна.
Но Цуэйэр всё равно не успокаивалась. Сначала она заподозрила, что ей дали меньше одежды, чем другим, и лишь лично проверив гардеробы соседок, замолчала.
Хуэйэр радостно подняла меховую кофту:
— Какой отличный мех! На рынке такая стоит не меньше десяти лянов!
И с горечью добавила:
— Раньше не давали нам шить одежду, а теперь, в этой глуши, будто сошла с ума — раздаёт столько. Кому здесь наряжаться?
Хуэйэр засмеялась:
— Раньше вам было мало одежды — вы злились, теперь много — и всё равно недовольны.
Цуэйэр покачала головой:
— Дело не в том, что я придираюсь. Просто она всё делает неловко. Будь я хозяйкой дома, ни за что бы не допустила таких ошибок.
Шаньэр делала вид, что не замечает завистливых интриг Цуэйэр, и сидела в своей комнате, глядя на бледного, как бумага, У Чживэня, вздыхая.
Лекарства, прописанные врачом, не помогали — словно вода на камень. Тогда она достала из кольца-хранилища пилюли восстановления от Юаньэр. Состояние немного улучшилось, но лишь настолько, чтобы держать последнее дыхание. Пилюли Юаньэр могли исцелять любые болезни смертных, но недуг У Чживэня исходил из души, а не из тела.
Увидев, что Шаньэр не отходит от него, У Чживэнь еле слышно прошептал:
— Это я виноват… подвёл тебя. Когда я умру, отдай часть денег остальным, а остальное возьми и выходи замуж.
— Ты бредишь от болезни, — сказала Шаньэр. — Не думай об этом. Выздоравливай. Разве хочешь оставить детей без отца?
При мысли о детях У Чживэнь слабо кивнул и закрыл глаза.
После того как она уложила У Чживэня, Шаньэр вернулась в свою комнату и села за расчёты расходов. Юаньэр, прислонившись к стене, с улыбкой наблюдала, как она быстро щёлкает счётами.
— Оказывается, ты жадина, — сказала Юаньэр.
Шаньэр усмехнулась:
— Я не люблю деньги — деньги не любят меня. В наше время деньги надёжнее людей.
— Надёжнее меня? — нарочно спросила Юаньэр.
— Конечно нет. Ты же кто? Великолепная красавица с огромной силой. Если вдруг нападут бандиты или местные хулиганы, именно на тебя и рассчитываем.
Юаньэр прыснула со смеху и вышла из комнаты. Шаньэр не обратила внимания и продолжала пристально вглядываться в цифры ведомости, лихорадочно соображая.
Сейчас зерно дорого: обычный белый рис стоил почти лян серебром за ши. Хотя они пока не голодали, деньги в доме У таяли, и новых поступлений не предвиделось.
Её опасения оказались не напрасны: принцесса Шу Чжэнь вскоре снова послала людей обыскать дом У, но те обнаружили, что он уже сменил владельца, а семья распустила почти всех жён и наложниц. Похоже, действительно обеднели. Принцесса пробормотала что-то себе под нос и постепенно забыла о доме У. Слава небесам!
Зима вступила в права, и дом стал ещё тише. Живот Цуэйэр заметно округлился, и, боясь навредить ребёнку, она перестала устраивать сцены, подарив Шаньэр долгожданное спокойствие.
Вернувшись из города у гарнизона с новогодними припасами и лекарствами, Шаньэр дала У Чживэню лекарство, уложила его спать и тихо сказала:
— Отдохни, но не засыпай навсегда. Проснись скорее.
Он по-прежнему крепко спал, неизвестно, услышал ли её слова.
В боковом зале Шаньэр пересчитывала новогодние покупки, когда Юйэр с Люйоу пришли кланяться.
Они вернулись в комнату, и Шаньэр с лёгким упрёком сказала:
— Я же просила в это время не соблюдать формальностей. Опять заставляешь меня гнать тебя?
Юйэр скромно ответила:
— Просто мне так скучно одной. Когда говорю с вами, на душе становится легче.
Шаньэр взглянула на едва заметный живот Юйэр и обеспокоенно спросила:
— У тебя срок почти такой же, как у неё, почему же ты такая худая?
Юйэр опустила глаза:
— Я ем достаточно, просто не знаю, отчего так.
— Не сиди всё время дома. Иногда выходи прогуляться. Только далеко не ходи — пусть Люйоу поддерживает тебя, хотя бы у двери постоять.
Люйоу засмеялась:
— В прошлый раз, когда госпожа чуть постояла у ворот, увидела двух детей в одной рубахе на морозе и тут же отдала им два тёплых тулупа. Боюсь, если ещё пару раз выйдет, нам самим придётся в рубашках ходить!
Шаньэр удивилась:
— Правда? А кто эти дети? Почему в такую стужу без тёплой одежды?
Юйэр покраснела:
— Говорят, из деревни. Их родители умерли, а всё имущество забрали дядя с тёткой, оставив им только развалюху у дороги под большим деревом.
Шаньэр возмутилась:
— Какие бесчеловечные люди! Своих племянников так мучают! Ты отдала тулупы, но, скорее всего, их отберут.
После наставлений Юйэр Шаньэр вместе с Юаньэр вышла из дома и направилась к хижине сирот.
Дверь была приоткрыта. Они вошли и увидели, как два ребёнка, прижавшись друг к другу, дрожат на кровати — одеяла у них не было. Младшая девочка, казалось, потеряла сознание: глаза закрыты, голова бессильно лежала на плече брата.
http://bllate.org/book/6656/634208
Готово:
