Шэнь Юань ошибся, приняв выражение лица Шаньэр за искреннее, и спокойно ответил:
— Когда понадобится уйти — я уйду.
Шаньэр замотала головой, будто бубенчик:
— Нет-нет-нет! Я имела в виду… Ты ведь мужчина, мне неудобно водить тебя повсюду.
Шэнь Юань улыбнулся. Вдруг повеяло ароматным ветерком, и Шаньэр зажмурилась. Когда она открыла глаза, перед ней стояла женщина в изумрудном платье с тщательно уложенной причёской и томной, обворожительной походкой.
— Как тебе такое?
— Отлично… Просто отлично…
Это было… чересчур прекрасно!
☆ Двадцатая глава
Шаньэр чуть не пустила слюни. Действительно, чересчур прекрасно!
По сравнению с Шэнь Юанем все прежние красавицы теперь казались грубыми и безобразными. На самом деле лицо его почти не изменилось — лишь стан стал мягче, движения женственнее, но красота осталась ослепительной, не поддающейся описанию.
Шаньэр разглядывала его с головы до ног и обратно. «Она» же с готовностью встала и даже сделала полный круг, чтобы Шаньэр могла как следует насладиться зрелищем.
— Будь я мужчиной, непременно возжелала бы тебя! А у меня дома один такой непостоянный — ты не обращай на него внимания.
— Ты замужем?
— Да. Мой супруг — тиду в Мичжоу.
Шэнь Юань слегка удивился и улыбнулся:
— Кажешься слишком юной для этого, да и держишься всё ещё как незамужняя девица.
Шаньэр смутилась:
— Всё это слишком сложно объяснить одним словом.
— Я просто так спросил, не принимай близко к сердцу.
— Ничего страшного. Раз ты теперь со мной, всё равно рано или поздно узнаешь, — улыбнулась Шаньэр.
Выведя Шэнь Юаня из таза, Шаньэр объявила всем, будто купила новую служанку и назвала её Юаньэр — в честь его имени. Покупка служанки сама по себе не была событием, но на этот раз весь дом У Чживэня пришёл в волнение.
Просто Юаньэр была слишком ослепительно красива. Одни восхищались её внешностью, другие подозревали, что Шаньэр хочет укрепить своё положение с помощью такой красотки, а третьи, особенно молодые слуги, тайком заглядывались на неё даже тогда, когда она просто шла на кухню за водой.
Со временем все убедились, что характер у Юаньэр тоже прекрасный. Она быстро подружилась со слугами из покоев Шаньэр. Красивая, трудолюбивая и при этом совершенно лишённая высокомерия — вскоре её популярность превзошла даже популярность самой Шаньэр. У Чживэнь тоже не раз бросал на неё взгляд, но, опасаясь жены, старался не делать этого прилюдно. Его робкое, застенчивое поведение заставляло Шаньэр тайком хохотать до слёз.
Интересно, нравятся ли ему такие типы? Каково же будет его лицо, когда он узнает, что влюбился в мужчину? Каждый раз, когда Шаньэр подобным образом развивала свои пошлые мысли, она тут же ловила на себе спокойный, чуть насмешливый взгляд Юаньэр и моментально приходила в себя.
В этом году поздняя осень была холоднее обычного. У Чживэнь давно вызвал портных, чтобы сшить зимнюю одежду. В главном зале царило изобилие: повсюду лежали шёлка и парчи, атласы и бархаты. Некоторые служанки толпились рядом, надеясь незаметно подобрать обрезки ткани для своих туфель.
Старший портной доложил Шаньэр в боковом зале:
— Госпожа, всего сшито шестьдесят один наряд: десять платьев, двадцать комплектов кофточек с юбками, девять меховых пальто и девять соответствующих юбок с меховой отделкой. Остальное — разное: атласные кофточки, юбки из луцзюньского шёлка и прочая мелочь. Всё записано в ведомости для вашего одобрения. Ткани и меха взяты из лавки господина, все расходы зафиксированы.
Шаньэр кивнула и велела Хунлуань дать ему десять лянов серебром:
— Старайся как следует. По окончании работы будет ещё награда.
Получив щедрое вознаграждение, портной, разумеется, приложил все усилия и принялся командовать учениками так, что иглы и ножницы мелькали, будто в танце.
Закончив с зимней одеждой, Шаньэр осталась одна в саду, ухаживая за цветами. Ей нравилось это чувство — заниматься любимым делом в тишине, свободно и легко, с глубоким, тёплым удовлетворением в душе. Несмотря на осеннюю прохладу, вскоре на лбу у неё выступил пот.
К ней подошла Юаньэр и протянула душистый платок.
— Не надо, у меня руки в земле…
Юаньэр лишь улыбнулась и сама вытерла ей пот. От её прикосновения Шаньэр ощутила свежий ароматный ветерок и почувствовала себя бодрее.
— С такой красавицей на побегушках — просто рай! Ха-ха-ха! — засмеялась Шаньэр, но тут же смутилась. — Видимо, слишком долго провела с У Чживэнем… Скоро и сама стану глупой!
— На улице прохладно. Пойдёмте выпьем чаю? Цветы — дело хорошее, но если увлекаться ими чересчур, теряешь истинное наслаждение, — мягко предложила Юаньэр.
— Хорошо, — послушно ответила Шаньэр, будто школьница, и послушно последовала за Юаньэр в покои.
В комнате стоял чайный сервиз. На угольной печке грелся маленький чайник, от которого поднимался лёгкий пар.
Движения Юаньэр были изящны и плавны, словно танец. Она чуть наклонила запястье — и струя воды, будто одушевлённая, точно попала в чашку, смешалась с чайными листьями и медленно наполнила воздух ароматом, напоминающим горный туман после снега.
Юаньэр налила себе первую чашку, а вторую подала Шаньэр. Та сделала глоток и искренне восхитилась:
— Восхитительно!
Едва она поставила чашку, как в комнату вбежал слуга У Чживэня и, упав на колени, задыхаясь, выпалил:
— Госпожа, беда! Отец попал в беду! Его арестовали! Сейчас сидит в тюрьме и ждёт, пока семья выкупит!
Шаньэр вскочила, но задела чайник — и горячая вода вот-вот обожгла бы её, если бы Юаньэр не схватила её за руку и не отвела в сторону, ловко поставив чайник обратно на стол, не пролив ни капли.
Слуга с изумлением наблюдал за этим, а когда увидел лицо Юаньэр, покраснел, как варёный рак, и не мог вымолвить ни слова.
— Чего ты так носишься? Говори толком, что случилось! — прикрикнула Шаньэр.
— Госпожа, несколько дней назад у Бу-дая был день рождения. Отец пошёл в дом терпимости выпить за него. Вдруг явился какой-то молодой господин и захотел забрать одну из девушек. Та испугалась и попросила отца заступиться. Отец вступился, но получил плетью. Разозлившись, он подрался с тем юношей. У того людей было мало, он проиграл и, бросив угрозу, ушёл. А сегодня в город ворвались какие-то солдаты из столицы, без лишних слов схватили отца и потребовали передать вам: за десять дней собрать тысячу лянов золотом, иначе… иначе отца казнят!
Шаньэр пошатнуло, будто земля ушла из-под ног.
— Это же безумие! Отец — чиновник императора! Как они могут просто так арестовать его?
— Те солдаты, говорят, из столицы. Никто не осмелился им противиться. Да ещё и сказали… что отца уже лишили чина!
— Ладно, ступай, — с трудом выдавила Шаньэр, стараясь сохранить спокойствие. Слуга поклонился и ушёл.
Шаньэр опустилась в кресло, лицо её стало мертвенно-бледным.
— Теперь уже не успеть послать гонца к тайвэю в столицу… Что же произошло? Отец — чиновник местный, значит, столкнулся с кем-то очень влиятельным.
Юаньэр наклонилась к её уху:
— Не волнуйтесь. Я схожу и всё выясню.
— Спасибо тебе, — прошептала Шаньэр, и в её голосе прозвучала надежда.
Спустя несколько чашек чая Юаньэр вернулась.
Оказалось, У Чживэнь пил в доме терпимости и повздорил с тем юношей, который оказался новым фаворитом принцессы Шу Чжэнь.
Фаворит выполнял поручение принцессы в Цинчжоу и по пути в столицу остановился в Линьаньчжэне. Кто-то подбил его заглянуть в заведение, мол, там самая красивая девушка. Так он и столкнулся с У Чживэнем. Вернувшись к принцессе, он наговорил на него, и та тут же лишила У Чживэня чина и заточила в тюрьму.
А принцесса Шу Чжэнь — кто она такая? Любимая и избалованная дочь императора Юэ, одна из трёх самых беззастенчивых особ в столице. Тщеславная, жестокая, обожающая мужчин и ещё больше — золото. Фаворит прекрасно знал её нрав и намекнул, что у У Чживэня немалое состояние. Принцесса тут же решила вытребовать выкуп в тысячу лянов золотом.
Неизвестно, каким образом Юаньэр разузнала все детали. Услышав это, Шаньэр словно окаменела. Дело было не в деньгах, а в том, с кем они столкнулись. Тайвэй вряд ли станет рисковать из-за такой мелочи и вступать в конфликт с принцессой. А если верить слухам о её характере, то после тысячи лянов она потребует две, потом три…
Увидев, как Шаньэр побледнела от страха, Юаньэр успокоила её:
— Не стоит так волноваться. Это не беда. Всё зависит от того, как вы захотите решить вопрос.
Шаньэр крепко сжала её руку:
— А если я хочу уладить всё миром?
— Найдите этого фаворита, — улыбнулась Юаньэр. — Кто завязал узел, тот и должен его развязать. Щедро подарите ему подарки, извинитесь, отправьте ценные вещи в резиденцию принцессы — и всё уладится.
С этими словами она лёгким движением погладила руку Шаньэр.
— Юаньэр, ты гениальна! — воскликнула Шаньэр и уже хотела обнять её, но вовремя вспомнила, что перед ней мужчина, и удержалась.
Под руководством Юаньэр Шаньэр собрала тысячу лянов серебром и несколько ценных безделушек, слегка припудрилась и вместе с Юаньэр отправилась к фавориту просить прощения.
Молодой человек, несомненно, был достоин внимания принцессы — такой же жадный до денег. Увидев серебро и перед собой юную, трепетную женщину, преклонившую колени, он тут же растаял и расплылся в улыбке:
— Ах, красавица, зачем такие крайности?
Он уже потянулся, чтобы поднять её, но Юаньэр опередила его.
Шаньэр заплакала:
— Великий господин, мой глупый супруг не знал, с кем имеет дело. Он заслужил смерть тысячу раз. Но тогда его подстрекали другие, он не хотел вас оскорбить. Если вы поднимете руку — он спасён; опустите — ему не жить. Впредь я буду строже следить за ним, чтобы он меньше пил и не попадался вам на глаза.
Фаворит сделал вид, что сомневается:
— Но приказ уже вышел от принцессы… Его не отменить.
— Кто, как не вы, великий господин? — воскликнула Шаньэр. — По вашему виду сразу ясно: вы — тот, кто может говорить с принцессой. Если я пойду к кому-то другому, это будет всё равно что слепой осёл, кружащий мельницу. Только вы в силах помочь!
Такой лестью она привела его в полный восторг. Он рассмеялся:
— Ладно уж. Раз я начал это дело, то и закончу. Вы правы: принцесса действительно ко мне благоволит. Иначе вашему супругу не пришлось бы страдать.
Юаньэр тихо произнесла, и её голос, словно волшебный напев, проник в уши ошеломлённого фаворита:
— Перед принцессой, пожалуйста, скажите несколько добрых слов.
Тот, как одурманенный, стал кивать головой.
Шаньэр мысленно прокляла род фаворита до седьмого колена, но на лице её сияла учтивая улыбка, когда она покинула его дом.
Вернувшись, она увидела, что её покои заполнены людьми — новость уже разнеслась. Шаньэр спокойно села в кресло и обратилась к наложницам:
— Вы, вероятно, уже знаете: отца арестовали. Чина лишили, большую часть имущества, скорее всего, конфискуют. Кто захочет остаться — будете получать простую еду и кров. Кто пожелает уйти — можете забрать свои вещи. Но предупреждаю: если дело дойдёт до обыска и конфискации, те, кто уйдёт сейчас, не будут втянуты в это. Я вас предупредила.
Наложницы заплакали. Переглянувшись, первой решимость проявила Пятая госпожа.
— Сестра, вы всегда ко мне добры. Но мои родные настаивают, чтобы я вернулась — боятся, что я пострадаю из-за вас. Я ничего не требую, только позвольте взять мои вещи и обувь.
Шаньэр кивнула.
Четвёртая госпожа робко заговорила:
— Сестра, я не из тех, кто бросает в беде. Но отец никогда не выделял меня, да и ничего делать не умею — буду только тратить рис и дрова, да ещё и слугу на себя держать.
Шаньэр молчала долго, потом едва заметно кивнула.
Вторая госпожа вздохнула:
— Я и Четвёртая — как сёстры. Раз она уходит, мне здесь делать нечего.
Постепенно все разошлись. Остались лишь Третья госпожа, Цуэйэр и Юйэр.
☆ Двадцать первая глава
Юйэр, рыдая, бросилась на колени:
— Куда пойдёт госпожа, туда и я!
Шаньэр почувствовала облегчение и подняла её:
— Ты ведь беременна. Вставай скорее.
Третья госпожа сказала:
— Я уже всё решила. Где ни жить — всё одно. У меня в родне никого не осталось, а вы, сестра, добрая. Искать нового мужа мне не хочется.
Цуэйэр добавила:
— Если я уйду, этот ребёнок в утробе не простит мне, что я бросила его родного отца.
http://bllate.org/book/6656/634207
Готово:
