Увидев, что Шаньэр улыбнулась, У Чживэнь тут же подскочил к ней, полуприсел на корточки и с жалобной миной заговорил:
— Матушка, ты испортила мне макияж! Уж будь добра — поднеси хоть глоток остатков вина!
Шаньэр то смеялась, то сердилась:
— Да уж, весёлый ты! Такую рожу строишь — каким глазом мне на тебя смотреть?
Сказав это, она снова не выдержала и расхохоталась. С досадой махнула рукой, чтобы слуги увезли его в покои и привели в порядок.
Все присутствующие, конечно, понимали, в чём дело, но кроме Третьей госпожи никто ещё не видел У Чживэня с макияжем. Все так хохотали, что один уронил чайную крышечку прямо на другого, а тот в панике звал служанку похлопать его по спине. Слуги и служанки изо всех сил сдерживали смех — лица у них покраснели от напряжения.
Третья госпожа страдала больше всех: с самого начала она старалась не смеяться, и Шаньэр даже подумала, что у неё зуб болит. Теперь же она решила, что та наверняка была в сговоре, и сказала:
— Это уж точно — Третья госпожа затеяла эту шутку, чтобы вместе с ними рассмешить меня!
Третья госпожа засмеялась:
— Старшая сестра обычно всё прозревает, но на этот раз ошиблась. Это затея Четвёртой госпожи, мы лишь подыграли ей.
Шаньэр посмотрела на Четвёртую госпожу:
— Ладно, ладно, запомнила тебя.
Четвёртая госпожа смеялась так, что не могла вымолвить ни слова, лишь махала руками.
Когда У Чживэнь вернулся в свежей одежде, Шаньэр взглянула на него и про себя подумала: «Неудивительно, что за ним гоняются. Деньги есть, внешность недурна — типичный богач и красавец из Линьаньчжэня. Какие уж тут сдержанные девицы — все бы кинулись! А я просто не люблю таких типов и вовсе не стремлюсь к романам, вот и держу себя в рамках старшей жены — благоразумна и без ревности».
Видя, что все рассмеялись, гости стали пить ещё охотнее, некоторые даже завели кричалки и начали играть в пальчики.
Как обычно, сегодня У Чживэнь должен был отправиться в покои Пятой госпожи. Перед уходом он зашёл в главные покои и серьёзно обратился к Шаньэр:
— Матушка, выслушай меня до конца. Недавно я поступил с тобой неправильно. Сам я ничтожество, а ещё и тебя недооценил. Держал в руках нефрит из горы Цзиньшань, а принял за простой камень! Ты и не злилась бы — а всё равно злиться надо! Цуэйэр — бедняжка, она вся целиком на меня положилась. Да, характер у неё не сахар, но душа добрая. Так себя ведёт лишь от ревности. Скажи мне, почему её называют «несчастной»? Если можно — разреши это дело, а если нет — пусть уходит. Не ради небес и земли, так хоть ради ребёнка!
Шаньэр задумалась и сказала:
— В твоих словах есть доля правды. Пригласи-ка знающего человека — мне самой интересно разобраться.
У Чживэнь обрадовался и тут же согласился:
— Зачем приглашать? У нас уже есть такой! Раньше я общался с одним даосом — он настоящий мастер! Когда я был нищим, именно благодаря ему разбогател. Через несколько дней приведу его к нам.
Шаньэр кивнула. После его ухода она вошла в кабинет, где хранилась чаша изобилия, и продолжила медитацию.
За последний месяц Шаньэр всё яснее ощущала пользу от практики «Истинного канона Девяти Юаней». После каждой медитации её чувства обострялись, тело становилось крепче.
Раньше у неё часто болел желудок, и перед сном обязательно пили чай для пищеварения. Теперь же она могла есть всё — свежее, сырое, кислое — без всяких ограничений. Как в рекламе: «аппетит отличный — ешь что хочешь, здоровье железное!»
Как говорится: «Здоровье — основа всех дел». Пусть хоть обладаешь красотой, от которой падают царства, пусть хоть пишешь стихи, как божество, и родом из знатного дома — а если каждый день еле дышишь, то кому это нужно? Так и умрёшь, не успев насладиться благами.
Что до обострения чувств — она могла сидеть в своей комнате за вышивкой и невольно слышать, как служанки Второй госпожи играют в соседнем крыле. Улавливала аромат орхидей из сада. Иногда ночью, когда по крыше бегали кошки, она это чувствовала. Каждый раз, когда такое происходило, она отправляла невидимых пчёл-шпионов проверить — и они всегда подтверждали: всё именно так.
Во время медитации Шаньэр вдруг почувствовала неладное. Она мгновенно выскочила из чаши, легла на кровать и, прикрыв глаза, послала пчёл-шпионов. Те показали: во дворе стоял старый даос с благородной внешностью, жадно пронзая взглядом сквозь стену что-то невидимое.
Сердце Шаньэр заколотилось. Она могла ощущать его присутствие, но в бою ему не выстоять! Пусть делает, что хочет — всё равно в любой момент спрячется в чашу, а та ведь не бросит её в беде.
Даос бесцеремонно прошёл сквозь стену, подошёл к цветку Муцин и начал тереть руки от восторга. Он взглянул на Шаньэр — та спала ровно, грудь поднималась и опускалась, служанка у изголовья тоже крепко спала. Он презрительно усмехнулся, взмахнул рукавом — и цветок Муцин исчез в его рукаве. С довольным видом он ушёл.
Шаньэр мысленно позвала:
— Живодёр-мышка!
Тот тут же появился:
— Госпожа, гнаться за ним?
— Да! Верни мне мой цветок! Если бы он прямо попросил — я бы, может, и отдала. Но воровать без спроса? На такие дела я не подписывалась!
Живодёр-мышка кивнул и исчез со скоростью молнии. Шаньэр ворочалась на кровати, не находя покоя.
На рассвете живодёр вернулся. Он оказался внимательным слугой: не только вернул цветок Муцин, но и принёс ещё кое-что стоящее.
Он доложил:
— Я проследил за ним до горы, где он живёт в пещере. Там много всякой мелочи, но я взял только то, что хоть немного годится.
Шаньэр спросила:
— Он тебя не заметил?
Живодёр-мышка засмеялся:
— Да он всего лишь практикующий ци! Чтобы заметить меня — ему только во сне! Я — зверь небесный, обучался у самого Божественного Владыки. Что он вообще такое? Он и не знает, что я унёс эти вещи.
Шаньэр обрадовалась:
— Ты молодец! Но ты такой высокого ранга — чем тебя отблагодарить?
Живодёр-мышка ответил:
— Госпожа, твоя карма велика. Служить тебе — уже великая удача для меня.
Эти слова доставили Шаньэр удовольствие, и она попросила рассказать о найденных вещах. Живодёр поднял сосуд, похожий на тот, что держит в руках Гуаньинь:
— Это сосуд Небесных Вод. Если поставить его под землю в засушливом месте — вода будет бить ключом без конца. Если бросить в наводнение — вода мгновенно впитается.
Шаньэр тут же вспомнила про проект «Переброска воды с юга на север» и обрадовалась:
— Продолжай!
Живодёр-мышка вынул два золотых кольца, инкрустированных восемью драгоценностями:
— Это кольца-хранилища. У госпожи есть чаша изобилия, но с кольцами удобнее. Ведь чаша — предмет, нарушающий законы небес; лучше, чтобы её не замечали.
Шаньэр кивнула и тут же надела оба кольца.
Живодёр-мышка порылся в сумке и вытащил несколько деревянных куколок величиной с палец:
— Вот это настоящая ценность! Но старик не разбирается — держал среди самого дешёвого хлама. Это куклы Иньтянь. Они могут менять облик по воле хозяина, и даже большинство практикующих не распознают подмены.
Глаза Шаньэр загорелись. Вот это да! Оказывается, в мире столько чудесных вещей! Гораздо выгоднее, чем золото и драгоценности! Может, теперь специально грабить практикующих?
Ах нет… тогда чаша изобилия и правда превратится в ночную вазу. Вспомнив правило «благих дел», Шаньэр приуныла.
* * *
Живодёр-мышка продолжал показывать вещи: остальное — всякие амулеты вызова молнии, пилюли очищения разума и тому подобное. Шаньэр всё это спрятала в кольца и задумалась, как использовать новые сокровища.
Тем временем старый даос ничего не подозревал. Он считал, что добыл редкое сокровище, и с довольным видом зашёл в трактир Линьаньчжэня, заказал кувшин вина и тарелку говядины.
Когда закусил, заказал ещё кувшин и четыре закуски. Вдруг снизу раздался звон колокольчика. Он высунулся из окна и увидел Ху Ту — старого колдуна, который работал на Шестую госпожу. Обычно он бы его не приглашал, но сегодня, получив редкое духовное растение, был в прекрасном настроении и крикнул:
— Эй, глупыш! Поднимайся выпить!
Ху Ту быстро вскарабкался наверх и воскликнул:
— Старый обманщик, у тебя лихорадка?
И тут же принялся за еду. Он звал даоса «старым обманщиком», потому что тот носил фамилию Пянь — Пянь Циншань, и Ху Ту, получив от него прозвище, решил ответить тем же.
Пянь Циншань едва имел духовные задатки. Много лет упорных тренировок дали лишь средний уровень практики ци, и он уже не надеялся достичь основания. Но в секте он всегда был осторожен и послушен, поэтому при уходе ему дали несколько ненужных низкоуровневых артефактов. С накопленными деньгами он вернулся в родной Линьаньчжэнь и обустроил себе пещеру в горах, надеясь найти редкие травы и обменять их в секте на пилюли долголетия.
Хотя практикующим несложно заработать, на его уровне это было почти невозможно. В засуху или наводнение можно вызвать дождик или рассеять тучи — но там люди бедны, как церковные мыши; максимум — дадут булочку. Богатые семьи держат своих гуру и редко доверяют пришельцам вроде него; лишь изредка попадётся простак, и можно немного заработать. А в богатых городах? Создать чудо с помощью сосуда Небесных Вод? Не дай бог! Там полно скрытых мастеров — один миг, и тебя сотрут в порошок. Зачем лезть на рожон?
Поэтому большую часть времени он слонялся по рынкам и деревням: то гадал, то показывал трюки ради мелочи. Гадал он наугад, ведь настоящее искусство физиогномики и перераспределения удачи требует глубоких знаний, которых у него не было. Его методы были как соль с уксусом в крабовых пирожках — он сам не знал, что делает. Поэтому и не заметил Шаньэр и осмелился посягнуть на цветок Муцин.
Он улыбнулся Ху Ту:
— Без усилий добыл я величайшую ценность! Этот цветок отнесу в старую секту — получу артефакты или пилюли долголетия. Ты уж постарайся не умереть раньше меня!
Ху Ту, занятый едой, резко поднял голову:
— …Ты имеешь в виду цветок из дома У?
— Именно! Жаль, что ты в юности учился лишь колдовству — зная о цветке, всё равно не смог бы его добыть.
Ху Ту колебался:
— Ты его взял… и никто не помешал?
— Какой ещё «высокий человек»? Обычная женщина. Говорят, старшая жена того юноши коллекционирует цветы. Наверное, просто случайно нашла.
Ху Ту успокоился:
— Тогда уж и мне пилюлю долголетия достань. Без меня друзей у тебя мало — скучно будет жить!
— Обязательно! Но за деньги.
Пянь Циншань улыбнулся с видом мудреца.
Ху Ту вытаращил глаза:
— Сколько?
— Немного — сто лянов золота.
— Да ты не обманщик, а разбойник! Мои кости и за такие деньги не стоят. С таким богатством мне не пришлось бы бегать за мелочью от задворных жен! Всё равно платят по три-пять лянов, да и то — милостиво.
Они покраснели от вина, и Пянь Циншань бросил на стол серебряную монету, отправившись в гостиницу. Он не вернулся в пещеру, надеясь, что удача ещё раз улыбнётся, и он найдёт что-нибудь стоящее.
У Чживэнь пошёл в даосский храм за городом к своему «высокому человеку», но там сказали, что тот ушёл в странствие, и когда вернётся — неизвестно. У Чживэнь расстроился, почувствовав тревогу, и честно рассказал обо всём Шаньэр. Та кивнула.
На самом деле она уже тысячу раз всё обдумала. Во-первых, слова безумного монаха из сна — кто знает, правда ли это? Во-вторых, сама чаша сказала, что её карма велика и всё разрешится. В-третьих, даже если это правда — Хунцзе из дома Су уже в доме, и «получение красной девы» уже свершилось. Видимо, такова судьба.
Разве она не пыталась помешать? Но судьбу не пересилишь.
Осознав это, Шаньэр немного успокоилась, но усилила наблюдение за Шестой госпожой с помощью невидимых пчёл.
Цуэйэр в последнее время стала спокойнее: сидела в своих покоях, редко выходила, шила детскую одежду и всё время улыбалась счастливо. Хотя её настоящее имя стало известно, из уважения к нелюбви Шаньэр к иероглифу «хун» (красный) её по-прежнему звали Цуэйэр, будто так и должно быть.
Шаньэр, хоть и не любила её, никогда не ущемляла в быту. Беременной постоянно подавали питательные продукты, питание тщательно контролировалось. Чтобы избежать несчастий, готовили прямо в её покоях под присмотром Хуэйэр, и Шаньэр не вмешивалась, лишь ежемесячно присылала деньги. После того как Юйэр стала седьмой госпожой, У Чживэнь купил для Цуэйэр ещё одну служанку для тяжёлой работы.
Однажды Цуэйэр захотелось похлёбки из серебряного уха с финиками. Хуэйэр тут же отправила служанку на кухню. Та принесла похлёбку в покои. Цуэйэр выпила чуть больше половины, как в дверь постучала одна из женщин — несла месячные деньги.
http://bllate.org/book/6656/634204
Готово:
