Цуэйэр сделала вид, будто удерживает невестку, но та, разумеется, не стала задерживаться на чай и, получив деньги, тут же ушла.
Хуэйэр пересчитала монеты и мелкую серебряную мелочь, после чего с улыбкой сказала:
— И впрямь ни одной не не хватает. В этом доме живётся куда лучше, чем снаружи. По моим прежним сведениям, даже законные жёны в других семьях получают не больше.
Цуэйэр равнодушно ответила:
— Все крупные деньги в доме находятся у неё в руках, так что ей нетрудно изобразить доброту, чтобы угодить отцу. Это ведь для неё — что один волосок из девяти быков.
— Кто же виноват, что она старшая? — возразила Хуэйэр. — Не скажу, чтобы злая была. Мама, тебе бы сердце пошире раскрыть.
Лицо Цуэйэр покраснело, и она с горькой усмешкой произнесла:
— Да она хитрее всех на свете! Умеет наносить удары мягко, как бритвой! Вы этого не знаете, а я — знаю. Отец словно съел какое-то зелье, что лишило его разума, и слушает только её. Ясно помню: недавно, лишь бы вызвать у неё улыбку, он устроил целое представление — переоделся в яркие одежды и стал забавлять её, будто она ему родная мать! Она позволяет себе оскорблять его перед всеми, а он и гневаться не смеет — унижается, кланяется, просит прощения… Пока она занимает место главной жены, мой сын никогда не будет по-настоящему моим.
Хуэйэр раскрыла рот, но промолчала.
Цуэйэр тяжело вздохнула:
— Всё дело в том, что я познакомилась с отцом слишком поздно. Если бы я родила сына, он бы больше заботился о нас с ребёнком.
— А та… седьмая госпожа?.. — осторожно начала Хуэйэр.
Цуэйэр плюнула ей под ноги:
— Какая ещё седьмая госпожа?! Обычная рабыня, дешёвка! Воспользовалась тем, что я была прикована к постели, и заняла моё место. Грязная тварь!
Хуэйэр поспешила поправиться:
— Да, да… Та развратница тоже беременна. Неизвестно, мальчик там или девочка…
Цуэйэр мрачно взглянула на неё:
— Не торопись. Родит ли вообще — кто знает.
Эти слова не долетели до ушей Шаньэр — той было не до того: она хлопотала из-за дел в родительском доме.
Госпожа Су вот уже сутки не могла родить. Шаньэр металась, как муравей на раскалённой сковороде, и ничего не ела. У Чживэнь, чувствуя её тревогу, остался с ней в доме тестя, ожидая появления будущего шурина или свояченицы.
Мэн Цзэ тоже сильно волновался. Хотя внешне он сохранял спокойствие и сидел за столом с У Чживэнем, несколько раз налил вино мимо бокала, даже не заметив этого. Увидев, как отец и дочь нахмурились, У Чживэнь успокоил их:
— Не беспокойтесь, тесть! Я пригласил лучших повивальных бабок — всё будет в порядке.
Мэн Цзэ слабо улыбнулся:
— Очень хорошо, очень хорошо.
Казалось, прошла целая вечность, когда из комнаты раздался громкий детский плач. Мэн Цзэ обмяк и чуть не лишился чувств. Через некоторое время повивальная бабка вышла с маленьким свёртком в руках:
— Поздравляю, господин! Мать и сын здоровы — родился мальчик!
Мэн Цзэ обрадовался до такой степени, что не знал, что делать. Он поспешно вытащил из кармана конверт с деньгами и протянул бабке:
— Спасибо, спасибо большое!
Он боялся прикоснуться к ребёнку — тот казался таким хрупким, — но Шаньэр сразу же взяла его на руки. Глядя на морщинистое личико новорождённого брата, она испытывала необычайное волнение.
После рождения законнорождённого сына, разумеется, нужно было устроить пир в честь родных и друзей. Хотя Мэн Цзэ считался человеком среднего достатка в городке, его мать из деревни относилась к нему холодно: бабушка Шаньэр любила младшего сына и полагалась на старшего. Обычно средний сын — самый несчастный, и Мэн Цзэ не был исключением.
Старший брат Мэна, Мэн Энь, служил управляющим в доме одного влиятельного господина в столице и, по слухам, имел большой вес; поэтому он обычно не удостаивал их семью внимания. Младший брат, Мэн Гу, был учёным-сюйцаем и целыми днями сидел в деревенском доме, не занимаясь хозяйством, а только раскачивая головой и читая книги. Несмотря на то что он давно получил степень сюйцая и не продвинулся дальше, он ещё больше задирал нос и не ставил ни в грош не только Мэн Цзэ, но даже Мэн Эня.
Раньше они просто считали, что Мэн Цзэ погиб где-то вдали, но недавно услышали, что у второго сына появился влиятельный зять — чиновник с реальной властью. Тогда старуха Мэн задумалась: может, У Чживэнь поможет её младшему сыну? Она была хитра и понимала: без посторонней помощи её младший сын вряд ли когда-нибудь сдаст экзамены. Ведь сейчас на экзаменах царит коррупция: с деньгами — не факт, что пройдёшь, а без денег — точно не пройдёшь. И даже если есть деньги, не всегда удаётся их правильно «вложить». Но У Чживэнь — чиновник с настоящей властью, его рекомендация обязательно сработает.
Подумав об этом, бабушка вдруг нашла в своём обычно неприятном втором сыне нечто симпатичное. Она соизволила лично приехать в город со всей семьёй младшего сына, чтобы выпить на радостях и особым образом пожелать новорождённому внуку счастья и долголетия.
☆
Первое впечатление Шаньэр от этой «бабушки» было весьма странным: увидев её в праздничном наряде, девушка сразу вспомнила о позолоченных летающих якшах в храме, но эта женщина выглядела ещё свирепее.
Младший дядя Мэн Гу был бледным и худощавым, с прыщиками на лице и ноздрями, развёрнутыми почти к затылку. Его жена — простая деревенская женщина, ничего не смыслившая в светских делах, — ему давно опостылела, поэтому он не привёз её с собой, зато всюду водил за собой одну кокетливую служанку, с которой вёл себя крайне фамильярно.
Несмотря на холодность в отношениях, Мэн Цзэ всё же усадил мать на почётное место. После осмотра младенца бабушка надула глаза, будто лягушка, и сквозь зубы бросила одно слово: «Хорошо». Затем она вручила малышу позолоченный серебряный браслетик и больше ничего не достала.
Мэн Цзэ растерялся и велел слуге отнести этот жалкий подарок, который ветром можно было унести, в комнату госпожи Су. Та, увидев браслет, пришла в ярость:
— Старая ведьма! Тебе не стыдно?! Я не стану пускать эту дрянь на переплавку!
С этими словами она швырнула браслет на пол и отвернулась. Служанка Чунь подняла его и положила на стол. Слуга, принёсший подарок, тихонько закрыл дверь и вышел.
К счастью, вскоре появились подарки, которые Шаньэр заранее заказала у ювелира. Атмосфера на пиру сразу оживилась. Даже Мэн Гу широко раскрыл глаза и забыл о своём притворном высокомерии.
— Такое прекрасное качество металла!
— Эти жемчужины, наверное, восточные? А нефрит такой сочный и прозрачный!
Лицо Мэн Цзэ заметно прояснилось, и он велел слуге отнести подарки в комнату госпожи Су. Бабушка Мэн была крайне недовольна: как это младшая родственница перещеголала её дарами? Хотя она и не подумала, что её собственный подарок легко превзойти.
Она уже хотела вспылить и добавить «оживления» банкету, но Мэн Гу потянул её за рукав. Тогда она вдруг вспомнила цель своего визита.
Бабушка обратилась к Мэн Цзэ:
— Я часто говорю: вы — родная кровь, братья. Кто из вас преуспеет, должен помнить и о других двоих. Разве не так?
Мэн Цзэ, человек проницательный, прекрасно понял её намёк и лишь улыбнулся:
— Мама права.
Бабушка кивнула:
— Ты, старший брат, совсем не заботишься о младшем. У тебя ведь есть такой замечательный зять — почему бы не сказать за него пару слов? У него такой прекрасный литературный талант, а он никак не может пройти ежегодную аттестацию и попасть на провинциальные экзамены. Ты делаешь вид, что не замечаешь.
Мэн Цзэ снова заверил:
— Мама права, совершенно права.
Бабушка на миг опешила и, закатив глаза, не смогла вымолвить ни слова. Зато Мэн Гу сказал:
— У моего третьего сына скоро день рождения. Пусть ваша дочь приедет выпить за него. Подарок пусть будет примерно такой же, как сегодняшний — этого будет достаточно. В конце концов, она ещё не приезжала кланяться нашей матери.
Мэн Цзэ мысленно презрительно фыркнул, но сделал вид, будто ничего не понял:
— Что? У вашего третьего сына тоже полный месяц? Мне казалось, он родился прошлой зимой.
— Не полный месяц, — уточнил Мэн Гу.
— Ты, учёный, читаешь хорошие книги! — насмешливо возразил Мэн Цзэ. — Но разве принято, чтобы племянница специально ехала дарить подарки на день рождения младшего родственника?
Мэн Гу разозлился:
— Ты, который и нескольких лет не учился, осмеливаешься меня учить! Я — сюйцай, разве я чего-то не знаю?
И начал бормотать что-то невнятное, перемешивая классические цитаты. Бабушка Мэн усердно занялась едой, Мэн Цзэ сидел с каменным лицом и не обращал на него внимания, и Мэн Гу, наконец, недовольно замолчал.
После окончания пира бабушка Мэн заговорила с У Чживэнем и стала так горячо заигрывать с ним, что показалась обычной уличной девкой, не желая ни на минуту отпускать его к другим гостям. Мэн Гу, заметив, что на Шаньэр надеты дорогие украшения, подошёл к ней и сказал:
— Сестрёнка Шань, ты всё больше преуспеваешь.
Шаньэр вежливо поклонилась:
— Почему сегодня не пришла тётушка?
Мэн Гу махнул рукой:
— Она не умеет держаться в обществе — зачем ей сюда?.. О, а эта жемчужная шпилька у тебя прекрасна! Сколько стоит? Куплю такую же для Абао.
Шаньэр улыбнулась:
— Та, наверное, тётушка-наложница в вашем доме? Шпилька недорогая. Раз дядя нравится, я как-нибудь пришлю пару — одна для тётушки, другая для наложницы Бао.
Служанка рядом с Мэн Гу фыркнула. Шаньэр немного обиделась, но из уважения к дяде промолчала. Однако Мэн Гу, не понимая намёка, весело ухмыльнулся:
— Какая ещё наложница! Та служанка, что засмеялась, и есть Абао!
Лицо Шаньэр побледнело. Она холодно бросила несколько вежливых фраз и ушла. Мэн Гу, увидев её гнев, не понял причины, но всё равно засел в мыслях о жемчужной шпильке.
На следующий день, вернувшись домой, Шаньэр пожаловалась У Чживэню:
— Мой дядя совсем не знает приличий! Так балует одну служанку, что в доме, наверное, полный хаос.
У Чживэнь вытер пот со лба:
— Мать и сын отлично подходят друг другу. Вчера мне пришлось притвориться пьяным, чтобы отделаться от них.
Покормив мужа, Шаньэр отправила его в управу. В это время прибыли люди с поместья с припасами, и девушка, быстро приведя себя в порядок, пошла встречать их в боковой зал.
Вместо прежнего управляющего явился незнакомец. После поклона Шаньэр велела подать ему низкий столик, а сама внимательно изучила список:
Две свежие свиньи, два барана, по пятьдесят кур и уток; четыре осетра, двадцать хвостов серебряной рыбы, сто цзинь вяленой рыбы; двести цзинь лучшего древесного угля, пятьсот цзинь обычных дров; сто ши белого риса, два доу круглозёрного риса, прочие продукты и скот с поместья эквивалентом в восемьсот лянов серебра.
Прочитав список, Шаньэр спросила:
— А где прежний управляющий? Почему в этом году он не приехал?
Тот ответил:
— Он состарился и больше не справляется. Отец отпустил его на покой в деревню.
— Как тебя зовут? Кто тебя порекомендовал? — допытывалась Шаньэр.
— Меня зовут Цай Каомэй. Я сам пришёл в поместье искать работу, никто меня не рекомендовал.
Шаньэр молча пила чай. Когда чашка опустела, она швырнула список прямо в лицо Цай Каомэю:
— У вас с ним одна фамилия Цай — и это ещё не подозрительно? В прежние годы привозили куда больше, и сумма никогда не опускалась ниже тысячи лянов!
Цай Каомэй упрямо возразил:
— Простите, госпожа, но в этом году урожай плохой повсюду. В нашем поместье давно не было дождя, многое засохло на корню. То, что привезли, — уже неплохо.
Шаньэр холодно рассмеялась:
— Ты думаешь, я сижу дома и только деньги считаю? Если бы в поместье всё было так плохо, как ты говоришь, главные управляющие давно бы мне сообщили! Вы либо сознательно скрываете правду, либо разгуливаете с петушиными перьями, воображая себя важными особами, пока я разбираюсь с делами. Наши земли расположены у реки — откуда там засуха? Убирайся! Скажи в конторе, чтобы выдали тебе расчёт. Нам не нужны такие, кто обирает поместье до нитки!
Цай Каомэй испуганно бросился на колени. Он действительно был старшим братом Цуэйэр, которую та устроила в поместье, а потом вытеснил прежнего управляющего, став там единственным хозяином. Полагаясь на то, что сестра в фаворе, он вёл себя вызывающе и высокомерно, а сегодня наконец наткнулся на стену.
Шаньэр с отвращением посмотрела на него и уже собиралась прогнать, как в зал вбежала Цуэйэр с большим животом и упала на колени:
— Старшая сестра! У моих родителей тяжёлая болезнь, и вся надежда на него. Если вы сегодня его прогоните, вы лишите нашу семью последней опоры. Даже если вы ко мне не расположены, пожалейте ради этого ребёнка! Отец будет недоволен.
— Я ещё ничего не сказала, а ты уже нагородила мне кучу обвинений, — холодно ответила Шаньэр. — С таким животом ещё и на колени передо мной! Неужели хочешь шантажировать меня?
— Старшая сестра преувеличивает, — заплакала Цуэйэр. — Мой брат ведь не совершил ничего страшного, не заслужил, чтобы его прогнали.
Шаньэр рассмеялась:
— Значит, красть наше серебро и припасы — это не страшно? Так скажи, что тогда считается большим грехом? Сжечь отца? Убить его? Или, может, тебе решать, что грех, а что нет? Управление поместьем — моё дело. Я ещё тогда сказала тебе держаться подальше от отца до родов, а ты всё равно нашла способ влезть в эти дела. Не слушаешь меня, да ещё и споришь! Думаешь, только ты одна можешь родить ребёнка? У седьмой госпожи тоже растёт настоящий наследник рода У — чем ты так гордишься?
Цуэйэр зарыдала:
— Старшая сестра — острый язык, мне нечем возразить. Прошу вас сегодня смиловаться и не прогонять его. Оставьте хоть каплю лица — авось встретимся ещё.
http://bllate.org/book/6656/634205
Готово:
