Шаньэр холодно усмехнулась:
— Почему бы тебе не подумать, каким образом лучшие места достались именно мне? Если бы отец по-настоящему тебя любил, разве не избавился бы от меня и не поставил тебя на моё место? Моё родовое гнездо ничем не славится, детей у меня нет — так почему же меня до сих пор не лишили положения?
Цуэйэр ответила:
— Просто я пришла позже.
— Я разве первая здесь появилась? — парировала Шаньэр. — Раз уж ты так уверена в себе, сегодня же продам тебя — посмотрим, станет ли отец меня останавливать! Если он хоть бровью дрогнет, я немедля попрошу развод и уеду в родительский дом. Как тебе такое?
Цуэйэр посмотрела Шаньэр прямо в глаза, но постепенно сникла:
— Старшая сестра, сегодня я совсем потеряла голову от злости. Эта Юйэр такая бесстыжая — воспользовалась моей немощью и соблазнила отца, вот я её и избила.
— Если отец хочет взять какую-то служанку, это его дело, — возразила Шаньэр. — Юйэр может соблазнять сколько угодно, но лишь при условии, что отец согласен. Неужели она силой заставила его? Всё это происходит по обоюдному желанию. В худшем случае — служанка не согласна, но никогда не слышала, чтобы господину навязывали женщину против его воли. Отец только собирался дать ей статус наложницы, а ты избила её до полусмерти — как теперь отцу быть? Неужели не стыдно будет показаться с ней перед людьми?
Цуэйэр не нашлась что ответить и только горько зарыдала.
— За одни лишь твои сегодняшние слова я бы тебя не потерпела, — продолжала Шаньэр, — если бы не твоя беременность. Молись, чтобы тебе повезло. Сиди спокойно, жди родов. Если ещё раз устроишь скандал, даже если родишь сына, я отправлю тебя с ребёнком на пограничную усадьбу — будешь там работать в поле как крепостная. Оставить тебя здесь — значит самой себе голову отрубить!
Шаньэр с победоносным видом увела Юйэр. Вернувшись в свои покои, она тяжело вздохнула:
— С трудом ты добилась хоть какого-то положения, а теперь изуродована… Мне самой больно смотреть.
Юйэр, промытую и обработанную мазями, привели обратно — вид у неё по-прежнему был ужасающий.
— Госпожа, между мной и этой женщиной ненависть глубже моря! Всю чёрную работу в доме взваливали на меня, били только меня — у неё сердце каменное, ни капли человечности! Её ребёнок непременно погибнет ещё до рождения — столько зла она на себя навлекла!
— Как ты теперь намерена быть? — спросила Шаньэр.
Юйэр растерянно залилась слезами:
— Если бы лицо осталось целым, я бы, может, и постаралась пробиться. А теперь… Кто возьмёт такую? Даже старый вдовец из деревни, наверное, испугается.
— Не беда, — сказала Шаньэр. — Я вылечу твои раны. Но взамен ты должна пообещать мне одно.
Юйэр тут же бросилась на колени:
— Прикажи, госпожа, — я готова умереть ради тебя!
Шаньэр пристально посмотрела на неё:
— Хорошенько служи господину. Рожай ему побольше детей.
Юйэр опешила:
— Это…
— Отвечай прямо: хорошо или нет?
Слёзы снова потекли по щекам девушки:
— Какое уж у меня положение… Если родится ребёнок — это будет для меня величайшее счастье. Как я могу не служить господину всем сердцем? Моя семья давно погибла от голода, родных нет — только ты, госпожа, обо мне позаботилась.
Услышав это, Шаньэр почувствовала укол вины. Она давно задумала поставить Юйэр против Цуэйэр и тайком подмешивала в её еду снадобья, делающие девушку всё более соблазнительной и неотразимой для мужчин. Никто об этом не знал. Но она не ожидала, что Юйэр пострадает так сильно.
С тех пор Шаньэр всеми силами поддерживала Юйэр. Лекарственными травами и драгоценными мазями она восстановила её здоровье, заказала ей наряды и украшения, одевала пышнее цветущего сада. В западном флигеле выделила три комнаты, купила двух служанок и одного мальчика-слугу, пригласила учителей из Трёх Судов, чтобы обучали её пению, игре на инструментах и прочим изысканным искусствам, и дарила всё самое дорогое.
У Чживэнь с изумлением заметил, что прежняя незаметная служанка Юйэр теперь стала ещё более соблазнительной и очаровательной, чем Цуэйэр. Он дал ей статус наложницы, а вскоре официально возвёл в седьмую госпожу. С тех пор все в доме звали её Седьмой госпожой.
Цуэйэр, узнав, что Юйэр получила такой статус, чуть не сошла с ума от ярости. Но Шаньэр строго запретила У Чживэню видеться с ней до родов, даже его личному слуге было приказано не передавать шестой госпоже ни слова. Цуэйэр оказалась совершенно беспомощной.
Старания Шаньэр не пропали даром — вскоре пришла радостная весть: Юйэр тоже беременна.
В доме сразу оказалось две беременные жены. У Чживэнь был вне себя от счастья. Он разослал приглашения друзьям на пир, а бесплатный пир любят все — гости явились без лишних уговоров.
Устроили потоковый пир, пригласили четырёх певиц и устроили застолье в саду. Бу Таочэнь и Цзун Боцзя особенно шумели:
— Пусть выйдут обе госпожи — хочется поздравить!
У Чживэнь сопротивлялся, но те так пристали, что он, растерявшись, согласился позвать Юйэр. Та вышла в золотисто-красном шёлковом платье, усыпанном тончайшими серебряными нитями, вся в драгоценностях, скромно поклонилась гостям. Все громко зааплодировали и закричали:
— Говорят, их двое! А где же вторая?
У Чживэнь, уже охваченный весельем, забыл о предостережениях и спросил у Шаньэр, можно ли позвать Цуэйэр. Та холодно фыркнула:
— Пусть выйдет на минутку. Но ты не смей с ней разговаривать!
Цуэйэр вышла, нарядно одетая и украшенная. Бу Таочэнь и Цзун Боцзя на миг замерли. У Чживэнь вдруг понял, что натворил, но было поздно — Цзун Боцзя уже выкрикнул:
— Да ведь это же Хунцзе из дома Су! Я думал, она пропала, а она здесь!
Лицо Шаньэр мгновенно изменилось:
— Она — Хунцзе?
Бу Таочэнь, не замечая отчаянных знаков У Чживэня, весело добавил:
— Неужели зовут Сюйцзе? Ха-ха!
Шаньэр вскочила и со звоном разбила в руках бокал:
— Ты, негодяй! Всё время притворялся, будто уважаешь меня, а за моей спиной держал меня в бочке под гнётом! Разве я не говорила тебе тогда? Ты только и делал, что морочил мне голову красивыми речами, а на деле — лжив и коварен! Сам себе дорогу на погибель выбрал, но я больше не стану терпеть! Немедленно дай мне развод — я уезжаю в родительский дом!
У Чживэнь в ужасе упал на колени:
— Госпожа, не говори так! Я был глупцом, я ошибся! Думал, ты просто капризничаешь, не любишь её имя, вот я и велел переменить… Не хотел тебя обманывать! Если солгал — пусть умру на месте!
— У тебя и так восемь жён, — возразила Шаньэр. — Разве я когда-нибудь из-за этого капризничала? Ты прекрасно знаешь, дело не в этом. Я же говорила тебе: она — звезда разорения! Всегда лучше угождать, чем говорить правду напрямик. Ты не слушаешь собственную жену, зато веришь сплетням посторонних! Если не хочешь, чтобы я ушла — у меня ноги есть. Сегодня же избавься от неё, иначе я скорее умру, чем оскверню твой дом!
У Чживэнь не мог вымолвить ни слова, слёзы катились по щекам.
Шаньэр тяжело вздохнула.
— Госпожа, — тихо сказал У Чживэнь, — позволь мне умолить тебя остаться. Она сама по себе ничего не значит… Но ведь в ней растёт моё дитя. Дай ей родить, а потом я отправлю её куда-нибудь далеко. Хорошо?
— Делай, как знаешь, — сказала Шаньэр. — Раз сам идёшь навстречу беде, мне нечего добавить. Жди, пока не разоришься, не погубишь себя и семью — тогда, может, и поймёшь.
С этими словами она ушла в свои покои.
Пир, разумеется, был испорчен. Самые сообразительные гости уже исчезли. Бу Таочэнь и Цзун Боцзя остались — боялись, что У Чживэнь обидится, — и пытались утешить его:
— Супруга просто рассердилась. В браке ведь бывают ссоры.
Но У Чживэнь безнадёжно опустился на стул. Он понимал: слова Шаньэр не пустые. Ему предстояло сделать выбор.
* * *
После того скандала Шаньэр и У Чживэнь отдалились друг от друга. Когда он приходил к ней, она едва удостаивала внимания, все важные дела передавала через Хунлуань и Люйоу — в общем, избегала встреч любой ценой.
У Чживэнь был в отчаянии и тревоге. Целый месяц он не заходил ни к одной из жён, ночуя в кабинете. Третья и Пятая госпожи обсуждали:
— Старшая сестра с отцом поссорились. Раньше она нам всегда помогала. Надо бы устроить что-нибудь, чтобы их помирить. Ведь с тех пор, как Юйэр забеременела, именно по приказу старшей сестры отец не ходит к этой лисице, а остаётся у нас.
Пятая госпожа согласилась:
— Ты права. У меня скоро день рождения. Давай соберём всех — пригласим Вторую и Четвёртую, Седьмая пока ещё крепка на ногах. Устроим пир — пусть они помирятся. Если старшая сестра окажется в немилости, нам всем худо придётся!
Они пошли в покои Второй госпожи и застали там Четвёртую. Та велела подать чай, и Третья объяснила, зачем пришли. Обе согласились.
— Замысел хороший, — сказала Вторая, — но старшая сестра, хоть и добра на вид, упряма. Отец уже несколько раз пытался помириться — его каждый раз выгоняли! Какой толк от нашего скромного пира?
Четвёртая улыбнулась:
— У меня есть идея.
Все наклонились ближе. Услышав план, они покатились со смеху, не в силах вымолвить ни слова. Вторая щипнула Четвёртую:
— Всегда такая тихоня, а в голове — одни козни!
— Да это просто отцовский способ, — объяснила Четвёртая. — Мои родители — вечные воркуны: за день трижды ссорятся и четыре раза мирятся.
Все вместе отправились в главные покои и застали Шаньэр за чтением книги. Вторая весело воскликнула:
— Старшая сестра, неужели решила сдавать экзамены на чиновника? Целыми днями в книгах сидишь!
Шаньэр, увидев их, велела Хунлуань и Люйоу подать чай и угощения — стол быстро заполнился. Она удивилась:
— Какая редкость! Вы все вместе?
Третья, улыбаясь, объяснила:
— У Пятой скоро день рождения. Пригласили певиц, хотим устроить пир. Старшая сестра обязана прийти!
— Конечно приду! — отозвалась Шаньэр. — Когда именно? Надо подготовиться.
Пятая подмигнула:
— Да брось! Ты и так столько трудишься. Не утруждай себя. Через два дня мой день рождения — просто принеси подарок и приходи пить вино. А если не придёшь — мне всё равно!
Все рассмеялись, и Шаньэр тоже:
— Ну, ты прямо на подарки расчётливая!
После ухода жён они заглянули в кабинет У Чживэня и всё ему рассказали. Тот обрадовался так, будто тучи с неба спали, и принялся всё одобрять. Так, тайком от Шаньэр, началась подготовка к празднику.
Шаньэр велела Хунлуань открыть сундук и выбрать подарок для Пятой. Долго перебирая, она выбрала комплект парчового платья с золотой вышивкой, два шёлковых платка с золотой каймой и браслет из красного агата. Вспомнив, что у Пятой нет родных и денег всегда мало, Шаньэр добавила ещё три цяня серебра — велела заказать праздничные персики и лапшу, а Люйоу послала купить двадцать коробочек румян и две шкатулки ханчжоуской пудры.
В день рождения Пятой в саду уже стоял небольшой праздничный навес. На столах — курица, утка, вина в золотых кубках. Шаньэр, не увидев У Чживэня, слегка нахмурилась — ей было неприятно, что он не уделяет внимания дню рождения Пятой, но спрашивать не стала.
Когда выпили по нескольку чарок, Пятая сказала Шаньэр:
— Наша обычная певица вдруг осипла и прислала сестру — говорит, та красавица неописуемая, голос — как жаворонок. Так расхваливала!
— Ну, родная сестра — что ж тут удивительного? — отозвалась Шаньэр. — Боится, что вы её прогоните, вот и расписывает сестру до небес.
— Если окажется не так хороша, как говорят, — заявила Пятая, — не дам ей награды, а дам пару палок!
В это время несколько нарядных девушек вышли и поклонились, начав исполнять «Песнь о радостном дне». Во втором номере одна из них, прикрыв лицо платком, робко и грациозно выступила вперёд.
Шаньэр бросила на неё взгляд — и выронила палочки вместе с куском еды обратно на тарелку. «Красавица» оказалась настоящим исполином: широкоплечая, с волосами на руках и огромными ступнями — скорее мужчина, чем женщина.
Девушка кокетливо покрутилась и, наконец, запела «Песнь о горе»:
«Ты обижаешь меня,
Отворачиваешься,
Я столько раз пыталась сблизиться —
Ты лишь холодно отстраняешься.
Зубы скрипят от обиды,
Слёзы глотаю я.
Подхожу ближе —
Переворачиваю чашу с чернилами.
А ты не злишься —
Только улыбаешься, глядишь со стороны.
Так лучше расстаться, чем терпеть презренье?
Или всё же не могу расстаться с тобой?»
Голос её был подобен буре в пустыне — Шаньэр чуть не подавилась, торопливо запивая вином. Когда «певица» сорвала платок на последней строчке, Шаньэр фонтаном выплеснула вино ей в лицо.
Это была вовсе не певица, а сам У Чживэнь в женском наряде, густо намазанный румянами и белилами — по идее Третьей госпожи, которая умышленно нанесла столько грима, что он стал похож на чудовище. Шаньэр, указывая на него, смеялась до боли в животе.
http://bllate.org/book/6656/634203
Готово:
