Шаньэр мельком подумала — и вдруг увидела, как У Чживэнь вовсю развлекается с Цуэйэр у неё в покоях. Она тут же сплюнула и распахнула глаза:
— Да ты что! В самый белый день — и такая похоть?
Узнав о пользе невидимых пчёл-шпионов, Шаньэр обрадовалась. Разве это не всё равно что обзавестись «тысячеликой» и «острым ухом»? Пусть даже с ограничением по расстоянию — всё равно более чем достаточно.
Шаньэр с детства любила цветы и растения, поэтому у неё на крыльце всегда стояли горшки, лопатки и прочий садовый инвентарь. Она высыпала из фарфоровой бутылочки одно семечко цветка Муцин, посадила его в горшок и полила водой. Странное дело: едва влага пропитала землю, как семя тут же проросло, быстро вытянулось вверх и расцвело.
Как только цветок Муцин распустился, в комнате разлился необычный аромат. От этого запаха Шаньэр почувствовала прилив бодрости и ясности ума, поняла, что средство действительно действует, и немного успокоилась. Она спрятала обе бутылочки на самое дно шкатулки для туалетных принадлежностей, плотно закрыла крышку и взялась за шитьё полусшитого башмачка.
Вскоре У Чживэнь неожиданно явился к Шаньэр и рассеянно попивал чай. Зная, что он только что был у Шестой госпожи, Шаньэр поддразнила его:
— На что ты вдруг налетел ко мне? Неужто не боишься, что та обидится?
У Чживэнь натянуто улыбнулся:
— Не смейся надо мной, но правда такова: сидел я с ней, пил вино, развлекался — и вдруг весь интерес пропал. Никуда больше идти не захотелось, вот и пришёл сюда, глядеть, как ты шьёшь, — от этого на душе спокойнее.
Шаньэр сделала вид, будто ничего не понимает, и с притворным удивлением воскликнула:
— Слава Будде! Такого ещё не бывало! Хунлуань, подай отцу ещё чашку хорошего чая!
Хунлуань вошла и подала чашку чая с грецкими орехами и кедровыми орешками. У Чживэнь взглянул на башмачок в руках Шаньэр и сказал:
— Ты шьёшь такие тёмные с узором «облачные носки» — выглядит старомодно. Лучше сшей ярко-красные с вышитым попугаем, срывающим персики, на высокой подошве. У тебя красивые ножки — в таких будет очень к лицу.
— Не лезь не в своё дело. Я не люблю эту пёструю мишурку.
У Чживэнь поболтал ещё немного, но, видя, что Шаньэр отвечает неохотно, принялся весело улыбаться и кружить рядом с чашкой чая. Вдруг он заметил цветок Муцин, удивлённо воскликнул «ой!» и, подойдя ближе, глубоко вдохнул аромат:
— Какой прекрасный цветок! Прямо чудо! В последнее время всё тело ломило, а от этого запаха сразу полегчало. Подари-ка мне такой же горшок!
Шаньэр посмеялась над ним:
— Ты что, мужчина, а хочешь носить цветы в волосах? У меня всего один горшок — не мечтай. Завтра пошлю слугу с другим, поставишь у себя в кабинете.
У Чживэнь кивнул и добавил:
— А когда лепестки опадут, не сошьёшь ли мне мешочек с ними? Буду носить при себе.
— Разве Шестая госпожа не мастерица на иголке? Попроси её.
— Она, конечно, шьёт изящно, но от этого устаёшь. А твои работы — просты и благородны, с каждым днём нравятся всё больше.
Шаньэр притворилась, будто не замечает лести, и лениво ответила:
— Посмотрим, будет ли у меня время. Да и не знаю даже, опадают ли у этого цветка лепестки.
У Чживэнь всё ещё пытался завязать разговор, но Шаньэр велела служанке позвать Пятую госпожу. Та, едва появившись, уцепилась за У Чживэня, как муха за кровь, и не отпускала ни на миг. У Чживэнь смутился и вскоре, сославшись на дела, сбежал.
Шаньэр про себя усмехнулась и продолжила шить башмачок. С тех пор как она очутилась в этом мире, особенно полюбила шить при солнечном свете — от этого чувствовала себя по-настоящему нежной и умиротворённой. Здесь нет мучительных экзаменов, нет нескончаемого потока тревожных новостей и гнетущего давления. Даже у голодающих людей на лицах — спокойствие.
Цветок Муцин действительно подействовал: все заметили, что У Чживэнь стал гораздо реже наведываться к Цуэйэр. Та в отчаянии вызвала старого колдуна, который подсказал ей использовать благовония.
— Ты же обещал, — упрекала она его, — что стоит мне после ванны зажечь это благовоние — и сердце мужа навсегда останется моим! Раньше хоть как-то помогало, а теперь вовсе перестало действовать!
Старик прищурился, что-то прикинул на пальцах, потом поднял голову и понюхал воздух. Его лицо исказилось от ужаса:
— Дело не в том, что перестало действовать… Его просто нейтрализовали! Неужто та древняя вещь вновь появилась в мире?
Он подумал про себя: «Видимо, здесь замешан великий мастер. Лучше не гневить его», — но вслух ничего не сказал.
Цуэйэр разозлилась:
— Я столько тебе тогда дала, а ты так меня обманываешь? Осторожнее, отдам тебя властям и обвиню в мошенничестве!
Колдун засуетился, уговаривая:
— Не волнуйся! У меня ещё полно хороших средств, которые точно подействуют.
Он вытащил из-за пазухи несколько бумажных кукол и протянул их Цуэйэр:
— Напиши на них свои и мужнины даты рождения, перевяжи красной ниткой и сожги в огне. Тридцать лет тебе будет обеспечена любовь и милость.
Цуэйэр возмутилась:
— Почему только тридцать лет? А потом что?
Колдун развёл руками:
— Госпожа, не жадничай! Жизнь коротка, и сколько найдётся пар, что проживут вместе всю жизнь, глядя только друг на друга? Да и к тому времени у тебя будут и сын, и дочь — разве до старого мужа будет дело?
Цуэйэр покраснела:
— Я не такая!
С этими словами она отпустила колдуна.
С сомнением в душе Цуэйэр всё же сожгла бумажные куклы — и действительно почувствовала улучшение. С тех пор, когда У Чживэнь был дома, он либо ходил к ней, либо к Третьей госпоже, иногда заглядывал к Пятой — а в другие покои почти не заходил.
Шаньэр радовалась спокойствию и наслаждалась несколькими днями умиротворения, но вскоре между Третьей и Шестой госпожами разгорелась ссора. Третья госпожа раньше была наложницей богатого купца. После его смерти, не оставившего ни детей, ни родни, она унаследовала почти всё его состояние, ведь он особенно её баловал.
На этот раз Третья госпожа была права: У Чживэнь спокойно ночевал у неё, как вдруг прибежала служанка Шестой госпожи и сказала, что её госпожа плохо себя чувствует и её тошнит. У Чживэнь тут же оделся и ушёл. А на следующий день так и не вернулся. Третья госпожа, обиженная, пожаловалась в своих покоях, но её слова услышала служанка Шестой госпожи и донесла хозяйке.
Шестая госпожа немедленно перестала умываться и причесываться, легла в постель и отказалась от еды. Когда У Чживэнь спросил, в чём дело, она приукрасила жалобы Третьей госпожи и даже выдумала, будто та назвала У Чживэня «глупцом» и «жалким трусом». У Чживэнь пришёл в ярость и пнул Третью госпожу ногой.
Та, привыкшая к почестям и уважению — особенно учитывая её богатство, — впервые получила такой удар. Не выдержав, она разрыдалась и побежала к Шаньэр жаловаться:
— Сестра, посмотри на этого несправедливого тирана! Эта маленькая распутница не может прожить и дня без мужчины! Только ты провёл ночь в моих покоях — она тут же посылает служанку звать тебя под предлогом болезни. Какая наглость! Да разве это не стыдно? Кто знает, какие гадости она нашептала тебе, чтобы ты пришёл и пнул меня!
Пока она говорила, Шестая госпожа, бледная и измождённая, прибежала и упала на колени перед Шаньэр:
— Старшая сестра! Даже при тебе она называет меня распутницей, а что она говорит за глаза — и представить страшно! Я просто почувствовала боль в груди и не вынесла — велела Хуэйэр позвать отца. А она уже льёт на меня грязь! Ты не знаешь, какие оскорбления она мне наговорила! Таких слов и вымолвить-то стыдно!
Шаньэр спросила:
— Это странно. Ты в своих покоях ругалась, и никто к тебе не подходил. Откуда же ты узнала, что она говорила?
Третья госпожа презрительно фыркнула:
— Да как ты смеешь так говорить! Твой двор и мой павильон далеко друг от друга. Как мои слова в моих же стенах могла услышать твоя служанка? Видно, ты из деревни, раз позволяешь своим слугам шпионить! Да и если тебе так плохо, почему не послала за мной? Я ведь старшая жена в доме! Каждый раз, когда кто-то заболевает, я всегда зову лекаря и ухаживаю. А ты — сразу за мужем! Неужто без его прикосновений не можешь жить? Если ты не распутница, то кто?
Они снова начали ругаться, и Шаньэр, не выдержав шума, хлопнула по столу. Обе замолчали.
— Сегодня я не стану никого оправдывать, — сказала Шаньэр. — Шестая, ты действительно потеряла лицо. Третья права: если тебе плохо, почему ты не обратилась ко мне? Я ведь старшая жена! Разве я не заботлюсь о вас? Муж целыми днями трудится в управе, хлопочет по делам — а вы тащите его по таким пустякам! Разве я бездельничаю?
Шестая госпожа возразила:
— Я редко вижу старшую сестру, а в беде первым делом вспомнила отца. Прости, что обошла тебя.
Третья госпожа тут же плюнула ей в лицо:
— Да ты совсем совесть потеряла! Говорить такое при старшей жене — неужто насмехаешься, что отец весь твой, а старшая жена — никто?
Даже у Шаньэр, терпеливой по натуре, лопнуло терпение:
— Что я такого сказала, что ты так грубо отвечаешь? Раньше ты казалась приличной, а теперь вылезла твоя злобная натура. Что значит «обошла меня и пошла к отцу»? Ты думаешь, он лекарь? Или тебе польстить пришёл? Ты, видно, из деревни, но ведёшь себя, будто императрица! Мы, выходит, все твои слуги?
В разгар ссоры появился У Чживэнь. Увидев, как Шаньэр побледнела от гнева, он тут же набросился с бранью на Третью и Пятую госпож и велел служанкам отвести Шаньэр в покои.
— Милая, что с тобой? — в панике спрашивал он, приказывая слугам подавать чай. — Только не заболей! У меня сердце разорвётся от боли!
Шаньэр холодно усмехнулась:
— Всё из-за твоей любимой Шестой! Видя, как часто ты к ней ходишь, она возомнила, что я — просто украшение. У Чживэнь, раз ты поручил мне вести дом, я обязана наводить порядок. Но если я обижаю твою любимицу, делай со мной что хочешь — продай, убей. Я всё равно не стану терпеть!
У Чживэнь, увидев, что Шаньэр всерьёз рассердилась, тут же схватил свою конскую плеть и велел слугам привести обеих госпож в покои Шаньэр. Как только они вошли, он приказал им встать на колени.
Третья госпожа опустилась на колени, а Шестая капризничала и долго не хотела кланяться. У Чживэнь разозлился и хлестнул её плетью — быстро и больно. Шестая госпожа не выдержала, зарыдала и упала на колени.
— Сегодня вы поссорились — ладно, но как вы посмели оскорблять её? У вас что, сердце из камня? В этом доме она — выше всех! Оскорбить её — хуже, чем оскорбить меня! Если раньше я вас баловал, так вы и забыли своё место. Десять звёзд не заменят луны! Кто вы такие вообще?
Затем он добавил:
— Впредь, куда бы я ни пошёл, если нет серьёзных дел — не зовите меня! Старшая жена права: разве я лекарь? Пока вы не умрёте — всё решим завтра.
Эти слова явно были адресованы Шестой госпоже. Третья госпожа еле сдерживала радость, но на лице этого не показала. Когда всех наконец разогнали, У Чживэнь вызвал лекаря для Шаньэр, велел зажечь благовония для успокоения духа и всю ночь провёл у её постели, устроившись на раскладушке. Несколько раз за ночь он вставал, чтобы проверить, всё ли в порядке.
Цуэйэр, вернувшись в свои покои, горько зарыдала. Её служанка Хуэйэр утешала:
— Госпожа, чего плакать? Мужчины иногда ругают — в жизни так бывает. Не всё же гладко идти!
Цуэйэр ответила:
— Сначала клятвы, обещания… А теперь я для него — что кошка или собака! Не сравнить с законной женой! Раньше столько ласки — а теперь за пару слов, даже не дерзость, так жестоко со мной обошёлся! Если бы не те бумажные куклы, моё положение было бы ещё хуже!
Хуэйэр не знала, о каких куклах идёт речь, и не спросила. Она продолжала утешать госпожу, сварила суп, уговорила выпить, помогла умыться, снять макияж и переодеться ко сну.
Промучившись больше месяца, Шаньэр наконец-то почти погасила все старые долги, но сундук, где лежали золотые слитки, теперь стоял пустой. Она горько улыбнулась.
«Хоть У Чживэнь и грубиян, да и в любовных делах не слишком разборчив, — подумала она, — но ко мне он добр».
Она взяла пустой сундук и пошла к чаше изобилия. Наполнив его наполовину драгоценностями, нефритовыми поясами, драгоценными камнями и прочими бесценными вещами, она поняла, что их стоимость в десятки раз превосходит прежние золотые слитки. Каждая из этих вещей стоила тысячи золотых.
http://bllate.org/book/6656/634198
Готово:
