У неё был ещё один сундучок — с серебряными слитками. Его заперли в кабинете У Чживэня, чтобы он сам мог брать оттуда по надобности.
Однажды она открыла сундук с золотыми слитками, выбрала десять штук, взяла с собой лишь двух служанок и выехала в паланкине через боковые ворота. Доехав до одного дома на Западной улице, она велела остановиться.
Хозяева дома, услышав, что прибыли люди из семьи У, перепугались до смерти и дрожали, как осиновый лист. В том доме жила старая бездетная пара: ни сыновей, ни дочерей у них не было, и они еле сводили концы с концами, держа небольшую лавку. Но, будучи неопытными в делах и ослабев от старости, они поверили чужим речам и передали лавку У Чживэню в управление, пообещав получать ежегодный доход.
Разумеется, лавка эта пропала безвозвратно. Узнав репутацию У Чживэня, старики горько пожалели о своём решении, но боялись поднять шум — пришлось глотать обиду, как горькую пилюлю. Без денег их положение с каждым днём становилось всё хуже: то и дело они несли что-нибудь в ломбард, питались лишь жидкой кашей из проса, а солёной капусты уже не могли себе позволить — только макали хлеб в солёную воду.
В тот день старуха получила от соседки две миски рисовой каши и уже звала мужа поесть, как вдруг услышала, что приехали люди из дома У. От испуга она выронила миску и, рыдая от горя и жалости к пролитой каше, спряталась в доме.
Шаньэр чуть не заплакала сама. Она положила золотые слитки перед стариками и сказала:
— Это всё моя вина. Два года назад наш господин взял вашу лавку на управление, да так и забыл про неё. Сегодня я принесла вам всё с процентами. Прошу, не вините нас.
Старики оцепенели, глядя на золото, и долго не могли поверить своим глазам.
Их лавка стоила не больше тысячи лянов серебром, а теперь перед ними лежала сумма в шесть–семь раз больше! Они будто во сне: только спустя долгое время поняли, что деньги действительно их, и заплакали от радости.
Шаньэр велела Хунлуань и Люйоу вынести заранее приготовленные одежды и сладости. Несколько носильщиков внесли всё в дом, а затем она пригласила добрую и трудолюбивую служанку и сказала:
— Мы так долго задерживали ваше имущество — сердце моё болит от стыда. Эти мясные и фруктовые угощения, одежда и сундуки — лишь малая плата за нашу вину. Вам обоим нелегко вести дом, а эта няня очень старательна — пусть остаётся здесь и прислуживает вам. Если понадобится помощь, считайте дом У вашими родственниками — приходите без стеснения.
Старуха дрожащим голосом спросила:
— Значит… мы теперь сможем есть рисовую кашу?
— Готовьте всё, что пожелаете, — ответила Шаньэр. — Пусть няня готовит. Если чего не хватит — обращайтесь ко мне.
Старики сложили руки и начали молиться Будде. Когда они открыли глаза, Шаньэр уже далеко уехала.
* * *
Пока Шаньэр занималась возвратом долгов, У Чживэнь в это время вёл переговоры с домом Су. Содержательница борделя давно поняла, что Хунцзе — не та, кто принесёт удачу, а скорее беду, и хотела её продать, но всё тянула время, торгуясь.
— Эта Хунцзе — моя родная дочь! Когда её семья заболела скоротечной болезнью, разве я не потратила целое состояние на лечение? С тех пор я кормила её лучшими блюдами, не давала делать тяжёлую работу, заказывала наряды… Продала бы я её кому попало? Только вам, господин, я готова уступить!
У Чживэнь усмехнулся:
— Такие речи годятся лишь для юных простаков. Разве я не знаю, чем вы живёте? Пятая госпожа в нашем доме когда-то была красавицей всей улицы, но и ту всего за сто лянов серебром забрали.
Содержательница покачала головой:
— Как можно так говорить? Сестра Вэнь отработала на славу — ей пора на волю.
— Разве Хунцзе ела ваш хлеб даром? — парировал У Чживэнь. — Я потратил немало на её первое посещение. Ваши другие девушки лишь поют в гостях, зарабатывая на чаевые, и то немного.
Долго они торговались, но Хунцзе сама рвалась замуж за У Чживэня и тайком помогала ему в переговорах. Увидев это, содержательница смягчилась и согласилась отпустить Хунцзе за сто двадцать лянов.
После того как Хунцзе сняли с учётной книги борделя, она, опасаясь недовольства Шаньэр, вернула себе девичью фамилию Цай и сменила имя на Цуэйэр. У Чживэнь дал няне Хэ десять лянов на содержание Цуэйэр до свадьбы.
Няня Хэ была женщиной крайне расчётливой. Дом У пользовался покровительством столичного тайвэя, и его положение явно шло вверх. Упустить шанс заручиться поддержкой одной из госпож дома У? Ни за что!
Она охотно согласилась и стала кормить Цуэйэр изысканными блюдами, как настоящую барышню, отчего та чувствовала себя на седьмом небе. А однажды няня Хэ сама сказала У Чживэню:
— Господин, вы обо всём позаботились, но подумали ли о Цуэйэр? У неё ведь ничего нет: все украшения, шёлковые наряды забрала содержательница. Неужели вы хотите, чтобы она в одном белье в паланкине ехала?
Этот вопрос давно мучил Цуэйэр, но она стеснялась заговорить об этом. Услышав слова няни Хэ, она чуть не расцеловала её от благодарности.
У Чживэнь вдруг осознал свою оплошность:
— Простите, я и вправду не подумал. Сколько нужно на приданое?
Цуэйэр, скручивая край рукава, молчала. Няня Хэ засмеялась:
— Господин, как же вы непонятливы! Такие вещи стыдно озвучивать. Дайте столько, сколько сочтёте нужным по вашему чувству к ней.
У Чживэнь не имел при себе много денег и послал слугу домой за двумястами лянов. Однако слуга принёс лишь сто тридцать и шепнул на ухо:
— В домашней казне только столько. Не пойти ли вам самому в кабинет за остальным?
У Чживэнь кивнул и передал деньги Цуэйэр:
— Купи себе украшения и мелочи. Ткани для платьев я возьму в нашей лавке, а мебель и сундуки закажу сам — вы, женщины, не разбираетесь, а то обманут.
Цуэйэр покраснела:
— Этого и на всё приданое хватит.
У Чживэнь улыбнулся:
— Раз ты решила следовать за мной, я не дам тебе страдать.
Цуэйэр глубоко поклонилась и радостно приняла деньги. После ухода У Чживэня она выделила двадцать лянов няне Хэ в знак благодарности и пошла покупать украшения, сундуки и швейные принадлежности.
Вернувшись домой, У Чживэнь направился в кабинет, но увидел Шаньэр, сидящую в главном зале.
— Откуда такой ветерок? — улыбнулся он. — И ты вышла прогуляться?
Шаньэр ответила с улыбкой:
— Сама не знаю, откуда. Только что твой слуга влетел во внутренние покои, будто его укусила змея, и стал метаться по кабинету. Разве тебе когда-нибудь не хватало денег?
У Чживэнь, пойманный на месте преступления, почесал затылок:
— Хотел позже рассказать тебе, но боялся, что обидишься. Я хочу взять ещё одну жену. Она из крестьянской семьи, очень бедна. Боюсь, что без приданого ей будет неловко.
Шаньэр кивнула:
— Ты женат много лет, а детей так и нет. Говорят, крестьянки хорошо рожают. Я не стану мешать. Бедность или богатство — не главное. Главное — добрый нрав.
Затем она спросила:
— Как её зовут? Сколько ей лет?
У Чживэнь ответил на все вопросы. Шаньэр сочла всё в порядке и сказала:
— Раз так, бери серебро из кабинета. Я лишь боялась, что ты тратишь деньги на глупости и расточаешь заработанное. Ещё скажу: раз в доме появится новая госпожа, расходы возрастут. Я узнала, что на улице Хулу есть чайная лавка, которую хотят продать. Решила купить её для тебя. Теперь у тебя будет больше сестёр — можешь реже ходить в бордели, от этого никто не умрёт.
У Чживэнь рассмеялся:
— Моя добрая жена! С тобой я хоть семь–восемь жён возьму — всё будет в порядке.
Шаньэр холодно усмехнулась:
— Мне-то всё равно. Но боюсь, как бы в доме не началась сумятица, и тебя не растащили на части.
У Чживэнь вошёл в кабинет, прошёл в заднюю комнату, открыл сундук ключом и увидел белые серебряные слитки. Сердце его наполнилось радостью.
«Тот даос был прав, — подумал он. — С тех пор как я женился на этой женщине, дела в доме идут всё лучше. Да и сама она умна и добродетельна. Больше мне ничего не надо».
Он взял четыре слитка, велел слуге купить мебель и обставить комнату для Цуэйэр. В доме поднялась суета, и остальные наложницы заворчали.
Благодаря поддержке У Чживэня, Цуэйэр смогла собрать богатое приданое. Она купила за пять лянов служанку по имени Хуэйэр и привела её с собой. Шаньэр, заметив, что у Цуэйэр нет поварихи, сама купила ей служанку по имени Юйэр. Цуэйэр стала шестой госпожой.
В день церемонии подношения чая Цуэйэр особенно нарядилась, надела яркое платье и, велев Хуэйэр нести чай, отправилась к Шаньэр, чтобы поднести напиток и обувь и поприветствовать других сестёр.
Шаньэр приняла поклон и, увидев, как искусно сшита обувь, решила, что Цуэйэр и вправду из крестьянок, и лицо её смягчилось. Остальные наложницы встречали новую сестру прохладно — Цуэйэр всё это заметила.
Она внимательно осмотрела всех сестёр, и взгляд её остановился на Шаньэр. Та была необычайно красива: хоть и юна, но уже обещала стать ослепительной красавицей. У Цуэйэр сердце ёкнуло.
Первые две недели Цуэйэр вела себя тихо и скромно, и все постепенно успокоились. Но Шаньэр заподозрила неладное: Цуэйэр якобы из крестьянок, но в движениях и манерах чувствовалась лёгкая распущенность, будто из борделя. Шаньэр раньше не видела Хунцзе из дома Су и решила, что У Чживэнь тайком взял в жёны бывшую куртизанку. Это её не особенно тревожило.
Однако спустя две недели У Чживэнь почти перестал ходить к другим наложницам: кроме редких визитов к Шаньэр, он всё время проводил в покоях Цуэйэр.
Пятая госпожа, которая редко навещала Шаньэр, на этот раз пришла в слезах:
— Старшая сестра, посмотри, как несправедлив господин! Он всё время у неё, будто нас, сестёр, и вовсе нет!
Шаньэр ответила:
— Мужчина сам решает, к кому идти. Нам нечего возражать.
— Да ведь дело не в этом! — воскликнула Пятая госпожа. — Говорят, эта Шестая сжигает какие-то благовония в своей комнате, отчего господин совсем с ума сходит по ней. Если так пойдёт, его здоровье не выдержит!
Шаньэр удивилась:
— Правда ли это?
— Клянусь жизнью! — воскликнула Пятая госпожа. — Мои служанки видели, как она тайком разговаривала во дворе со старым колдуном. Если я лгу, пусть меня ждёт позорная смерть!
Шаньэр задумалась и послала людей навести справки, но, разумеется, ничего не выяснила.
Тогда она вошла в чашу изобилия и спросила:
— У тебя есть травы или что-нибудь против колдовства и приворотов?
Чаша изобилия ответила:
— Раньше были, но не могла дать. Однако ты вдруг обрела каплю доброты, и я смогла подняться на новый уровень. Так что теперь могу.
Шаньэр опешила:
— Получается, у тебя есть система прокачки?
— Сначала ты могла брать лишь золото, нефрит и антиквариат. Теперь — простейшие предметы из мира духов. Продолжай творить добро, и я смогу раскрыть всю свою силу.
Как только чаша договорила, в руки Шаньэр упал мешочек.
— Внутри много фарфоровых сосудов, — пояснила чаша. — На каждом написано, что внутри. Сама разберись! Я пойду спать.
Шаньэр поспешила:
— Подожди! У меня ещё вопрос.
— Что ещё?
— Ты всё время хочешь спать… Не потому ли, что у тебя мало энергии?.. То есть… заряда?
— … — Чаша помолчала. — Я — всемогущая чаша изобилия! Просто люблю спать!
Шаньэр ещё несколько раз окликнула её, но ответа не последовало. Она вышла из чаши и вдруг поняла: пока она внутри, время в реальном мире замирает — никто даже не заметит её отсутствия!
Она испытывала и радость, и тревогу, размышляя над словами чаши. Неужели, творя добро, она получает опыт и повышает уровень? Что ж, в этом мире полно страждущих — возможностей для прокачки хоть отбавляй!
Обрадовавшись, Шаньэр высыпала содержимое мешочка на стол. Всего оказалось шестнадцать сосудов: четыре белых, четыре жёлтых, четыре зелёных и четыре красных. Она взяла белый и прочитала надпись: «Невидимые пчёлы-шпионы. Бесшумны и невидимы, подчиняются только хозяину. Обычный человек узнаёт всё, что происходит в радиусе ста ли; культиватор — получает дополнительные преимущества».
Затем она взяла зелёный сосуд: «Цветок Муцин. Размещённый в доме, защищает всех обитателей от злых духов, укрепляет душу и разум, делает неуязвимым к чарам и приворотам».
Шаньэр спрятала остальные сосуды под кровать, а баночку с пчёлами открыла. Из неё вылетел рой, похожий на обычных пчёл, которые покружили вокруг неё и исчезли. Закрыв глаза, Шаньэр подумала о Четвёртой госпоже — и тут же в уме возник образ: та прислонилась к колонне и ела виноград, наблюдая, как её служанка плетёт узоры.
http://bllate.org/book/6656/634197
Готово:
