Раньше она хотела расплатиться золотом из чаши, но слитки внутри отличались от тех, что ходили на рынках государства Юэ: их чеканили иначе, да и проба была значительно выше. Если бы она вынесла их наружу и стала переплавлять или переделывать — это неминуемо вызвало бы подозрения. Так что выгода досталась У Чживэню. Если он спросит, пусть скажут, будто лучшие вещи прикарманили прямо в ломбарде.
С тех пор, как в прошлый раз всё обернулось неудачей, Третья госпожа стала частенько заходить к Шаньэр. В разговорах её больше не было прежней надменности — напротив, она держалась очень приветливо.
— Старшая сестра, мой дядя прислал целую корзину крабов. Я знаю, ты их любишь, так что велела поварне приготовить. Давай сегодня вечером выпьем по чарочке!
— Как же мне не стыдно тебя беспокоить! — отозвалась Шаньэр.
— В этом году дождей выпало много, и в полях повсюду эти крабы — только урожаю вредят. Сейчас в районе Ма-По их продают за бесценок. Целая корзина обошлась чуть больше чем в один лянь серебра.
— Один лянь? Значит, крабов там немало! Даже если соберём всех служанок из наших покоев, всё равно не съедим. Давай я тоже внесу один лянь серебра, добавим вина и закусок и устроим пир — пригласим господина и остальных сестёр. Как тебе?
— Что старшая сестра предлагает, разве может быть плохо? Только вот не уверена, удастся ли позвать ту семью.
— Мы приглашаем — это наш долг. А придёт она или нет — её дело.
Шаньэр послала Хунлуань и Люйоу разнести приглашения. Шестая госпожа сослалась на головную боль и отказалась, зато Вторая, Четвёртая и Пятая госпожи пришли с радостью. Господин У ещё не вернулся домой, и женщины весело занялись подготовкой: одни посылали слуг за нужными вещами, другие расставляли фрукты и закуски — всё кипело от оживления.
Узнав, что Третья госпожа устраивает пир с крабами, Сюэ Эрцзе решила заручиться расположением и тут же послала кого-то купить пару уток. Она отправилась на кухню, вскипятила воду, тщательно ощипала и вымыла птиц, затем просушила их над ароматными углями, смазала маслом и поставила на решётку для жарки. Периодически она готовила соус из овощей, сахара и специй, которым то и дело поливала уток, пока те не стали румяными и сочными. Наконец, с невероятной ловкостью она нарезала обе утки на лепестки тоньше крыльев цикады, разложила их на большом хрустальном блюде и сама замесила тесто для лепёшек.
Вторая госпожа, происходившая некогда из знатного рода и видавшая свет, тоже воодушевилась и лично приготовила любимое лакомство У Чживэня — рулетики с творожным кремом. Это блюдо подавали при дворе, и в народе его почти не знали; дома никто, кроме неё, сделать его не умел. Только рулетики вышли из печи, Шаньэр тут же взяла один и, положив в рот, засмеялась:
— За счёт господина и я попробую! Ммм… Просто тает во рту, такой нежный и ароматный!
Вторая госпожа засмеялась, прищурив глаза до щёлочек:
— Старшая сестра опять подшучивает надо мной!
Когда У Чживэнь вернулся, он увидел, как его жёны и наложницы мирно сидят в павильоне сада, и спросил:
— Что сегодня за повод? Вы так рады!
— Третья госпожа угостила нас крабами, — ответила Шаньэр. — Хотели тебя скрыть, да вот поймали. Лови парочку!
У Чживэнь громко рассмеялся и без церемоний уселся за стол. Перед ним сверкали янтарные напитки в нефритовых кубках и изысканные яства на золотых блюдах. Красные крабы горой возвышались на столе, а белоснежные рулетики лежали, будто облачка на льду.
Эти два блюда особенно пришлись ему по вкусу, и он даже не стал мыть руки — сразу схватил краба и принялся его лущить. Жёны и наложницы засмеялись:
— Жадина! Точно не ел сто лет!
Третья госпожа велела Баочжу подать ароматную воду для рук. Умывшись, У Чживэнь взял ещё одного краба и восхитился:
— Крабы и так прекрасны! Но если бы ещё добавить жареную утку и кувшин вина — умереть можно без сожалений!
Едва он это произнёс, как Сюэ Эрцзе, изящно покачиваясь, вошла с большим хрустальным блюдом и, опустившись на колени, сказала:
— Рабыня услышала, что господа пьют вино и едят крабов, и осмелилась приготовить немного утиного мяса с лепёшками, чтобы разнообразить трапезу.
У Чживэнь обрадовался — точно сон исполнился! Он тут же велел наградить Сюэ Эрцзе одним лянем серебра и спросил Шаньэр:
— А эта госпожа — кто?
— Я ведь уже говорила тебе, — засмеялась Шаньэр, — да ты, видно, не запомнил! Она жена мясника Вана с Западной улицы, у меня в покоях заведует чаем и едой.
У Чживэнь окинул Сюэ Эрцзе взглядом и сказал:
— Благодарю за труды. Можешь идти.
Шаньэр тоже дала Сюэ Эрцзе пять цяней серебра, остальным — по два цяня. Сюэ Эрцзе поблагодарила, радостно поклонилась и ушла.
Все взяли по лепёшке, завернули в них утиную нарезку, окунули в соус и съели — вкус был просто непередаваемый. А потом ещё кусочек краба… Да, теперь и вправду можно умереть без сожалений!
Пока ели, У Чживэнь вдруг заметил, что кого-то не хватает, и спросил Шаньэр, почему Шестая госпожа не пришла.
— Посылали за ней, — ответила та, — но сказала, что болит голова и не может. Позже пошлём служанку с несколькими крабами. Если несколько дней подряд есть не сможет — пусть её служанка сделает маринованных крабов.
У Чживэнь кивнул, взял палочками рулетик и с наслаждением прожевал, обращаясь ко Второй госпоже:
— Раньше ты часто мне такое готовила, а теперь стала лениться. Если бы не старшая сестра, я бы совсем забыл этот вкус!
Вторая госпожа засмеялась и сделала вид, будто смущена. Пятая госпожа подхватила:
— Господин, ну какой же ты! Так грубо жуёшь! Такие изысканные рулетики я перед тем, как съесть, сначала любуюсь ими!
У Чживэнь ответил:
— Виноват, виноват! Давайте теперь буду пробовать медленно…
И нарочно скривился, широко раскрыл рот и стал медленно «проглатывать» рулетик, изображая комика. Все покатились со смеху.
После вина У Чживэнь отправился в покои Третьей госпожи. Шаньэр распорядилась убрать остатки крабов и других яств, собрала их в две маленькие трапезы и устроила угощение: одну — для домашнего управляющего и важных приказчиков из лавок, другую — для старших слуг из разных крыльев. Все поблагодарили и с удовольствием принялись за еду.
Когда всё было убрано, Шаньэр вернулась в свои покои, стала раздеваться перед сном и вдруг заметила, что рисунок чаши на её ладони стал темнее.
Она ничем не выдала своего волнения, спокойно разделась и легла. Как только в комнате погасли все огни, она вошла внутрь чаши изобилия.
На этот раз вместо гор золота и морей серебра её окружал великолепный особняк. Она растерялась, а потом закричала:
— Чаша! Куда подевались мои золото и драгоценности?!
— Ты, жадная и поверхностная женщина! Не понимаешь толка! Выйди из библиотеки, иди по южному коридору назад — там целый ряд кладовых, всё там и хранится. Я всё аккуратно рассортировал! Раньше такие кучи смотрелись вульгарно. В этом особняке лишь несколько комнат жилые, остальное — склады. Ищи сокровища сама. Я пошёл спать.
Шаньэр успокоилась. Она бросила взгляд на книжную полку в библиотеке и наугад вытащила том. На обложке значилось: «Девятиюаньская истинная сутра». Она ничего не поняла, но решила, что раз уж книга здесь — значит, ценная, и спрятала её за пазуху. Следующая книга называлась «Хроники духовных зверей». Тут Шаньэр начала догадываться…
Сердце её заколотилось, лицо залилось краской.
Чего желает самый богатый человек на свете? Конечно, бессмертия! Иначе зачем всё это богатство, если умрёшь? Неужели чаша теперь позволяет ей вступить на путь бессмертия?
Она обернулась и увидела на полке множество фарфоровых сосудов — сразу поняла, что это эликсиры. Но торопиться не стала. Взглянула на стол — там лежал учётный журнал.
Открыв его, она внимательно прочитала. Надо отдать должное — чаша оказалась настоящим другом: к журналу прилагался план всего особняка. Шаньэр ахнула — архитектура превосходила даже знаменитый дворец Афангань! Сколько же здесь сокровищ!
Она быстро просмотрела весь журнал, составила общее представление и не смогла сдержать слёз — так захотелось немедленно выйти и творить добро.
— Надо открыть бесплатные столовые, аптеки, школы… Помогать людям во время наводнений и бедствий… Может, тогда я и сама стану императрицей!
Но тут же сплюнула:
— Дура! Опять мечтаешь об императрице! С такой чашой мне и великая императрица, и пра-пра-великая императрица не нужны!
Тут она вспомнила, что У Чживэнь недавно жаловался: скоро день рождения великого министра, а достойного подарка всё нет. По карте она направилась к одной из кладовых, открыла дверь и…
Ослепительный блеск ударил в глаза: изумруды и кошачьи глаза валялись повсюду. Она подняла рубин размером с кулак — камень переливался таким соблазнительным светом, что хотелось пасть ниц. Набрав в подол полные пригоршни драгоценностей, она радостно вышла из мира чаши.
На следующее утро, когда У Чживэнь вошёл в покои Шаньэр, его поразили десятки сверкающих камней. Он взял один, поднёс к солнцу и воскликнул:
— В императорском дворце, пожалуй, нет таких крупных и ярких камней!
— Разве ты не переживал, что не найдёшь достойного подарка великому министру? — сказала Шаньэр. — Отправляй всё это ему.
У Чживэнь покачал головой:
— Жена, ты ошибаешься. Если я отправлю всё это — нам несдобровать.
— Почему? — удивилась она.
У Чживэнь с тоской посмотрел на камень:
— Мой отец раньше был придворным торговцем и отвечал за приданое десятой принцессы, любимой наложницы императора. Одним из предметов был головной убор с рубином. По всему государству не нашлось камня подходящего размера — пришлось другому торговцу разорить целую семью, чтобы добыть хоть что-то похожее. Если кто-то увидит твой рубин — будут большие неприятности.
— Так у твоей семьи тоже своя история… — задумалась Шаньэр. — А как же ты оказался в этом городке?
У Чживэнь вздохнул:
— В детстве я был настоящим барчуком. Но потом злодеи погубили наше состояние. Мать привезла меня сюда в укрытие, а когда мне было лет пятнадцать, её убили — тоже подослали убийц. Она часто рассказывала мне эту историю… Теперь я знаю: в этом мире без жестокости далеко не уйдёшь.
Шаньэр задумалась:
— Значит, подарок не дарить?
— Дарить! — решительно ответил У Чживэнь. — Но только один камень. И обязательно скажу, что заплатил за него огромные деньги. Он обрадуется и не заподозрит ничего.
Шаньэр хихикнула:
— А ты не спрашиваешь, откуда у меня столько камней?
У Чживэнь тоже улыбнулся:
— Ты рождена для богатства — чего только у тебя не будет? Моё — твоё, а твоё, если захочешь отдать мне, я с благодарностью приму.
Шаньэр ласково провела платком по его лицу:
— Льстец! Лучше уж расти меня как дочку!
— Мы формально муж и жена, но по сути — как брат и сестра, — ответил У Чживэнь. — Это я понимаю.
Шаньэр кивнула:
— Мне нравятся такие слова, но давай это останется между нами.
— Я такой глупец, что никогда бы не скопил таких богатств, — сказал У Чживэнь. — Раз уж у нас общее сердце — будем жить в согласии. Этого достаточно.
У Чживэнь заказал искусному мастеру шкатулку из сандалового дерева, выстелил её шёлком и бережно поместил туда один сапфир. Вместе с другими дарами — золотом, серебром и парчой — он отправил её в столицу. Остальные драгоценности хранились в покоях Шаньэр как семейная реликвия.
Великий министр был в восторге от сапфира, щедро наградил слугу и вскоре устроил У Чживэню должность инспектора, ведающего судебными делами в регионе. Слава дома У распространилась далеко и широко.
Дом великого министра в столице.
Сун Мин погладил свою жиденькую бородку и не мог нарадоваться сапфиру, который крутил в руках. Он всегда считал себя человеком, видавшим всё на свете, но такого крупного и редкого камня ещё не встречал.
Вспомнив провинциального богача из Линьаньчжэня, он улыбнулся с удовлетворением. Этот парень хорош — стоит у него появиться что-то стоящее, первым делом думает обо мне. С ним нельзя быть чересчур холодным.
На самом деле очередь желающих поднести подарки великому министру тянулась от дворца до самого Линьаньчжэня, но не каждого он принимал. У Чживэнь сразу проявил щедрость — при первой встрече привёз столько даров, что министр обратил на него внимание и пригласил внутрь. Те, кто приносил по нескольку сотен ляней, ему даже в руки не брались!
После того как в прошлом году большинство его политических противников попали в опалу из-за некоего деликатного дела, Сун Мин в столице стал фактически безраздельным правителем. К тому же его дочь была любимой наложницей третьего принца, а тот — сыном императрицы, так что в лучшем случае Сун Мин станет внешним родственником императора!
При этой мысли он вскочил с места.
Когда сапфир доставили в резиденцию третьего принца, весь дом заговорил. Принц бегло взглянул на камень и усмехнулся:
— У этого Сун Мина всегда полно хороших вещей.
Его главная супруга позавидовала, но прямо сказать не посмела и лишь заметила:
— Из такого крупного камня получился бы отличный кулон к тому парчовому платью, что прислали недавно из западной страны.
Принц рассмеялся:
— Хочешь — так и скажи! Ведь только у тебя есть та парча, кому ещё её носить?
http://bllate.org/book/6656/634199
Готово:
