Оказалось, что его взятка за чиновничью должность вскрылась из-за коррупционного скандала с тем, кто продал ему пост. Тот получил множество обвинительных меморандумов, и сам У Чживэнь оказался втянут в это дело. Император пришёл в ярость, заявив, что подобной практике нельзя давать распространяться, и приказал провести тщательное расследование.
Когда-то, стремясь найти протекцию в столице, он породнился с управляющим великого наставника — тот писал ему и заключил с ним договор о браке между их детьми. Хотя позже его дочь умерла, семьи не прекратили общения: обмен подарками на праздники продолжался регулярно, и потому, когда случилась беда, кто-то своевременно предупредил его.
Поразмыслив, он решил лично отправиться в столицу, чтобы поискать спасительные связи. Поспешно простившись с Шаньэр и прочими наложницами, он собрал множество золота и серебра и, словно спасаясь бегством, помчался в столицу. От Линьаньчжэня в провинции Шаньси до столицы даже на быстром коне требовалось немало дней, и он отсутствовал два месяца. Все его жёны и наложницы, кроме Шаньэр, томились в ожидании, слёзы текли по их щекам.
Остальные ещё терпели, но в пятом крыле буквально изнывали от тоски. Пятая госпожа была особой кокеткой и как раз находилась в расцвете молодости. В те дни, когда У Чживэнь не ночевал у Шаньэр, чаще всего он посещал её и третью госпожу, причём особенно благоволил именно ей. Стоило ему уехать — и она словно кошка, лишённая еды, целыми днями пребывала в печали.
Шаньэр держалась спокойно. Четвёртая госпожа, которая всегда её недолюбливала, презрительно фыркнула:
— Старшая сестра, посмотри-ка на эту распутницу! Господин всего лишь уехал в столицу, а не умер. Все остальные ведут себя прилично, а она каждый день ходит с такой физиономией — будто уже в трауре!
Вторая госпожа усмехнулась:
— Не вини её. Господин чаще бывал у неё, вот она и думает, что только она одна любит его по-настоящему, а мы будто бы и не ценим его.
Шаньэр прыснула:
— Какой у тебя, вторая сестра, острый язычок!
Она взяла личи, аккуратно очистила его от кожуры и задумалась. Подобные мелкие ссоры и сплетни между жёнами и наложницами она не испытывала на себе, но видела не раз — давно привыкла ко всему этому. С тех пор как она оказалась здесь, ей не приходилось знать нужды, а серьёзных бед не случалось. По идее, это была та самая жизнь, о которой она мечтала. Но почему же в душе всё время ощущалась пустота, будто чего-то не хватало?
Сразу после отъезда У Чживэня Шаньэр приказала крепко запереть ворота и никого не пускать без особой надобности, особенно мужчин. Боясь скандала, она распорядилась, чтобы слуги и юноши дежурили днём и ночью. От этого третья госпожа пришла в бешенство:
— В главном крыле, видно, сошли с ума! Она что, боится воров? Какая нечисть завелась в доме, раз она так распинается? Неужели за всю жизнь ни разу не была старшей женой, что так опозорилась?
Баочжу поспешно зажала ей рот:
— Мама, будь осторожнее! Везде ходят люди, а вдруг услышит старшая госпожа — опять начнётся перепалка.
— Боюсь её? Да я тогда свинья или пёс! Она всего лишь старшая жена, а не моя свекровь — какое право она имеет надо мной? Кто знает, откуда взялась эта жёлтая девчонка, вдруг появилась в нашем доме и стала главной госпожой? Может, у неё с господином какие-то тайные связи?
Баочжу, видя, что речи становятся всё более непристойными, испугалась и не смела пикнуть. Она лишь косилась на дверь и, улыбаясь, предложила:
— Если мама скучает, не пригласить ли няню Хэ на чашку чая? Она так хорошо умеет развеселить.
Услышав имя няни Хэ, третья госпожа тут же повеселела и поспешно велела Баочжу отправить слугу за ней.
Слова третьей госпожи, разумеется, дошли до ушей Шаньэр. Та выслушала молча, но вдруг сказала:
— В прошлый раз свиные желудки были очень вкусные. Хунлуань, сходи к Тяньфу и спроси у няни Сунь, остались ли у неё ещё. Если есть — пусть пришлёт парочку.
Вторая и четвёртая госпожи переглянулись и ухмыльнулись, но ничего не сказали. Вскоре пришла няня Сунь. Шаньэр велела служанке подать ей чай и предложила сесть.
— Госпожа, свиные желудки готовила не я, а моя крестница. Она жена мясника Вана с Западной улицы. Умеет так приготовить любую свиную требуху, что пальчики оближешь, не то что обычные блюда.
Шаньэр кивнула:
— Жаль. Если бы это была твоя повариха или служанка, я бы попросила её к себе.
Няня Сунь, будучи простодушной, прямо ответила:
— У неё и самой такое желание есть. Её муж режет свиней, но всё заработанное тратит впустую. Она хотела бы найти работу, чтобы хоть немного поддержать семью.
Услышав это, Шаньэр наняла Сюэ Эрцзе поварихой для своей личной кухни. Она получала те же два цяня серебром в месяц, что и прежняя повариха Жуи, и готовила исключительно для Шаньэр, не смешиваясь с общей кухней.
Сюэ Эрцзе была вне себя от радости. Позже она даже подарила няне Сунь несколько цзинь хорошего мяса и пару свиных ножек в благодарность за хлопоты.
Когда Сюэ Эрцзе пришла кланяться Шаньэр, та внимательно её осмотрела. На ней было синее хлопковое платье, волосы собраны в простой узел. Брови были изумрудными без подводки, губы — алыми без помады; в ней чувствовалась природная красота.
— Желудки, что ты готовила в прошлый раз, были вкусны. Завтра приготовь ещё одну тарелку.
— Благодарю за доброе слово, госпожа. В прошлый раз я не знала ваших предпочтений, но теперь учту.
Поклонившись, она ушла.
После её ухода Шаньэр достала из шкатулки две золотые шпильки с узором персиковых цветов и символами долголетия и подарила второй и четвёртой госпожам:
— Эти шпильки прислали недавно из моего родного дома. Такой узор мне не идёт — вам будет лучше носить.
Обе испуганно замахали руками, отказываясь, но в конце концов приняли и не переставали благодарить. Вторая госпожа взяла шпильку в руки и осмотрела: золото было настоящим, тяжёлым, узор — изысканным, а исполнение — великолепным. Чем дольше она смотрела, тем больше восхищалась.
С давних времён говорили: «Кто берёт чужое — тот в долгу». Вторая и четвёртая госпожи, прежде обижавшиеся на Шаньэр за то, что та не слушала их подстрекательств, теперь сами заговорили тепло:
— Третья госпожа хвастается богатством, но старшая госпожа щедрее её во сто крат!
Шаньэр лишь улыбнулась.
Когда они ушли, Хунлуань, знавшая истинное положение дел, возмутилась:
— У старшей госпожи и так немного приданого, зачем так расточительно тратиться?
— Подарки сестрам — это не расточительство. Впереди мне предстоит многое, что их обидит, так что лучше заранее купить себе покой.
Шаньэр владела волшебной чашей, полной сокровищ, и потому не придавала значения этим двум шпилькам. Но Хунлуань сокрушалась ещё долго.
Шаньэр управляла финансами дома У, и благодаря своей сообразительности быстро разобралась в их устройстве. Она была щедрой, и если слуги кое-что прикарманивали, делала вид, что не замечает. Это было гораздо приятнее, чем при управлении третьей или пятой госпожи, и слуги единодушно её хвалили:
— Не зря говорят: чистая и благородная девица всегда великодушна! Пятая госпожа из простой семьи — деньги для неё дороже жизни. Третья госпожа, хоть и богата, но из купеческого рода — с неё трудно что-то вытянуть. А старшая госпожа — честна и щедра!
Шаньэр слышала эти речи, но лишь смеялась про себя.
В прошлой жизни она росла в неполной семье. Мать получала неплохую зарплату, но всё же одной женщине было нелегко. Поэтому Шаньэр с детства привыкла довольствоваться малым.
Раз её собственных денег хватит на всю жизнь, зачем цепляться за мелочи? Эти деньги для неё ничего не значили, но могли надолго обрадовать слуг — пусть считают это платой за улыбку.
Щедрость лучше всего привлекает людей. Когда по Линьаньчжэню разнеслась слава о щедрости старшей госпожи, всякие тётушки и тётки потянулись к ней, надеясь поживиться. Чаще других стали наведываться няня Хэ и монахиня Ван из храма Байюэ, самые красноречивые из всех.
Няня Хэ раньше была кормилицей в знатной столичной семье, а в старости вернулась на родину. Благодаря своему опыту и тому, что не гналась за мелкими деньгами, она пользовалась уважением у богатых и влиятельных семей Линьаньчжэня, а простые люди тоже часто к ней обращались. Она была везде — ходила по домам, как по своим владениям.
В первый раз она принесла цветы и украшения. Шаньэр оставила два бархатистых цветка гардении и несколько серебряных шпилек, а ей дала три ляна серебра. Няня Хэ была в восторге, но внешне оставалась невозмутимой.
Хотя Шаньэр и не была столь щедрой, как столичные госпожи, в Линьаньчжэне её щедрость считалась исключительной. Няня Хэ решила, что стоит хорошенько подружиться со старшей госпожой и заработать на старость.
☆ Пятая глава
Няня Хэ узнала, что Шаньэр любит цветы и растения, и стала часто присылать ей редкие экземпляры. В государстве Юэ цветы и растения не были дорогими — даже в бедных дворах росли дешёвые сорта сливы. Богатые покупали цикламены, зимой выращивали их в теплицах, чтобы похвастать роскошью, но и это стоило всего несколько цяней серебром.
К тому же Шаньэр сохранила девичью натуру: ей нравилось всё необычное и интересное, независимо от цены, и она щедро платила за редкости. За домом У был заброшенный участок. Несколько лет назад его облагородили, и прежняя старшая жена, происходившая из простой семьи, выращивала там овощи и чеснок. Позже, когда семья разбогатела, участок показался им неприличным и его выровняли. Шаньэр взяла его под свой сад и с увлечением начала его обустраивать.
Узнав об этом, несколько предприимчивых бездельников из Линьаньчжэня сговорились с няней Хэ: когда ходили в горы за дешёвым, собирали всякие диковинные дикие цветы и травы, сажали их в горшки и несли Шаньэр за наградой. В горах росло бесчисленное множество растений, а горшок стоил всего один вэнь. Старшая госпожа Мэн щедро платила — за что-то понравившееся давала даже несколько лянов. В нынешние времена серебро было в дефиците, и глупо было не воспользоваться такой возможностью!
— Госпожа, посмотрите на этот цветок — такой редкий! Это драконий орхидей. Даже в столице за такие деньги не купишь. Старик Чжан, торговец цветами, каким-то чудом сумел его вырастить.
Шаньэр была в восторге и похвалила:
— И правда красив! Сколько стоит?
— Госпожа, как можно говорить о цене? Такие вещи я сама могу подарить.
— Не надо тратиться, мама. Иначе мы будем словно чужие. Если ещё найдёте что-нибудь необычное — обязательно пришлите мне. Цена всегда будет справедливой.
Няня Хэ улыбалась, но в мыслях уже обдумывала семь кругов:
— Ну что ж… Старик упрямый, говорит, что это единственный экземпляр, и просит два ляна серебра.
Шаньэр ещё не поняла подвоха, но вторая госпожа, выросшая служанкой в знатном доме, всё сразу уловила и, прикрывая рот платком, весело сказала:
— Няня Хэ так много повидала! А я, простушка, не знаю таких названий, как «драконий орхидей» или «павлиний хвост» — думала, это обычная горная кислица! Ой, мама, не смейтесь надо мной — я ведь из простой семьи и глупости говорю.
Все в комнате, кроме Шаньэр, расхохотались. Няня Хэ сидела, будто на иголках, лицо её изменилось, но она улыбнулась:
— Вторая госпожа, вы меня дразните! Такие вещи узнает только я — другим и не снилось.
Шаньэр велела Люйоу принести серебро и дополнительно дала няне Хэ два цяня:
— Не слушайте их болтовню. Цветок мне очень нравится. Обязательно приносите ещё.
Няня Хэ, конечно, охотно согласилась. С появлением у неё новой покровительницы она почти перестала ходить к третьей госпоже — та звала её раз, другой — и всё.
Шаньэр пригласила няню Хэ остаться на обед, но та сослалась на дела: надо было разнести деньги другим поставщикам. Уходя, Шаньэр, как всегда, не дала ей уйти с пустыми руками — дала несколько десятков пирожков с полынью и десять кусочков сахара. Няня Хэ, разумеется, тысячу раз благодарила.
Едва она вышла за ворота, как навстречу ей попалась Сюйюнь, возвращавшаяся с покупкой семечек. Та схватила её за руку и упрекнула:
— Мама, как вы можете быть такой жестокой! Сколько времени мы вас не видели — сколько денег заработали? Третья госпожа ещё не знает, но если узнает, что вы прибились к старшей, то укусит вас — и то будет мало!
— Девушка, что вы говорите! Откуда мне брать деньги? Просто сегодня госпожа велела кое-что купить, поэтому я и зашла. Не тяните меня — семечки рассыплются!
Сюйюнь не отступала:
— Сегодня вы пойдёте со мной, или я расскажу третьей госпоже!
Няне Хэ ничего не оставалось, кроме как последовать за Сюйюнь во двор третьей госпожи. Та скучала, безучастно перебирая струны цитры. Увидев няню Хэ, она оживилась и радостно встретила её:
— Каким ветром вас занесло? Уж не забыли ли вы меня?
— Третья госпожа, вы так похудели за это время! Я ведь солёная, как солёный огурец — просто дома дела накопились, вот и не могла вас навестить.
— Ладно, это прошло. А как насчёт дела, о котором я вас просила?
Няня Хэ улыбнулась, будто вспоминая:
— Это дело не терпит спешки. Я всё выясняю, и как только будут новости — сразу сообщу.
Третья госпожа ничего не сказала, велела Баочжу дать няне Хэ много пирожков с собой и отправила Сюйюнь проводить её. Та шепнула на прощание:
— Какой у вас острый язычок, мама!
— Третья госпожа привыкла ко мне — разве я не знаю её нрава?
После ухода няни Хэ вторая и четвёртая госпожи рассказали Шаньэр, что цветок не стоит и гроша. Та засмеялась:
— Почему вы раньше не сказали?
http://bllate.org/book/6656/634193
Готово:
