Когда они вошли в главный зал, Шаньэр, робея и тревожась, села на стул рядом с У Чживэнем. Несколько наложниц уже давно стояли в ожидании и, завидев их, тут же подошли, чтобы подать чай.
У Чживэнь представил их по очереди. Шаньэр внимательно осмотрела женщин и увидела, что каждая из них по-своему привлекательна — одна полноватая, другая стройная, но все необычайно обаятельны.
Вторая наложница, Ли Айцзе, была невысокой, с нежной кожей и постоянно улыбающимся лицом; третья, Сун Цяньэр, в роду была пятой, поэтому её также звали Сун Унян. У неё было вытянутое лицо, чёткие брови, ясные глаза и высокая фигура; четвёртая, Ли Аньнян, была изящной и миловидной, с тёплым и обаятельным выражением лица; пятая, Вэнь Сюйжун, немного полновата, но от головы до пят излучала неописуемую грацию и шарм.
Шаньэр старалась запомнить всех, сохраняя на лице лишь учтивую улыбку. К её удивлению, все наложницы вели себя с ней крайне вежливо и уважительно, несмотря на её юный возраст, и ни одна не проявила пренебрежения — напротив, все угодливо и заботливо окружили её вниманием.
После взаимных приветствий и церемониальных поклонов все разошлись. Целых полмесяца У Чживэнь ночевал в покоях Шаньэр.
Хотя в ту эпоху её возраст не считался слишком ранним для замужества, телосложение у неё было слабоватым, и У Чживэнь ни разу не прикоснулся к ней — каждую ночь он лишь веселил её разговорами и шутками.
На третий день он передал ей ключи от всех сундуков и бухгалтерские книги, сказав:
— За эти годы я скопил кое-какие сбережения, но без настоящей хозяйки в доме всё ускользало сквозь пальцы — то явно, то тайком. Ты благоразумна и надёжна. С тобой я уверен, что дом наш не рухнет.
Шаньэр усмехнулась:
— В твоём доме полно сообразительных женщин. Зачем же искать такую неразумную девочку, как я? Скажу прямо: ты ведь похитил меня.
У Чживэнь покачал головой:
— Именно потому, что они слишком сообразительны! Доверь я им дом — и сам бы пожалел, что жил так долго. Ха-ха-ха! Такую, как ты, не упустишь. Если бы помедлил, ты бы ушла в другой дом. Посмотри на себя — разве ты похожа на ребёнка в речах и поступках?
Шаньэр, поняв, что проговорилась, высунула язык и показала забавную рожицу.
Будучи от природы сильной в математике, она быстро освоила ведение счетов под руководством старухи Сунь. У семьи У, помимо поместья за городом, имелись лавка шёлковых тканей и ломбард. Кроме сезонных поставок зерна, ежедневный доход составлял более ста лянов серебра. С тех пор как Шаньэр вошла в дом, У Чживэнь стал складывать в башню за её комнатами всевозможные антикварные украшения, наряды и игрушки, поступавшие в ломбард.
Однажды У Чживэнь ушёл по делам в управу, а Шаньэр осталась дома и играла в шахматы с Ли Айцзе и Ли Аньнян. Айцзе заметила на шее Шаньэр ожерелье из жемчужин, принесённых из мира в горшке, и с восхищением воскликнула:
— Какое прекрасное ожерелье у старшей госпожи! Это, верно, свадебный подарок от господина?
Шаньэр улыбнулась:
— Это приданое от моей матери. Тебе тоже нравится?
Айцзе вытянула язык:
— Я даже засомневалась! Даже если бы господин и захотел, вряд ли смог бы позволить себе такое. Надо бы показать третьей госпоже — она из богатого дома и лучше всех разбирается в подобных вещах.
Шаньэр ничего не ответила, лишь улыбнулась и поставила шахматную фигуру:
— Ты проиграла.
Айцзе нарочито надула губы:
— Сегодня точно злой дух навредил — ни разу не выиграла за столько партий! Проиграла так, что и штанов не осталось! Старшая госпожа, будь добрее — не требуй выигрыш!
Шаньэр и Аньнян расхохотались. Аньнян указала на Айцзе:
— Только у тебя такие речи!
Шаньэр тоже смеялась:
— Деньги мне не нужны — устрой пир. В саду цветы так хороши, а господин ведь говорил, что павильон у пруда готов, но ещё не использовался.
Айцзе и Аньнян переглянулись и замялись:
— Да он уже используется… Третья госпожа перенесла туда цитру и почти каждый день там играет и поёт.
— Ну и что? Мы будем есть, а она — играть. Лишняя пара палочек никому не помешает, — сказала Шаньэр, склонив голову и бросая фигуру обратно в коробку. — Пригласите и пятую госпожу. Без неё будет неловко.
Айцзе замялась:
— Старшая госпожа, вы так заботливы… но мой кошелёк сегодня страдать будет.
Шаньэр с притворным гневом ответила:
— Ещё раз так скажешь — и я потребую плату наличными!
Три женщины весело хохотали, пока У Чживэнь не вернулся в покои Шаньэр, после чего Айцзе и Аньнян распрощались и ушли.
☆ Третья глава
Со временем никто в доме У не осмеливался недооценивать юную старшую госпожу. Хотя на вид она казалась беззаботной и наивной, в делах она редко ошибалась. Постепенно слуги перестали уважать её лишь из-за страха перед У Чживэнем и начали искренне подчиняться ей.
После «медового месяца» У Чживэнь перестал ежедневно ночевать у Шаньэр. Она не расспрашивала, где он бывает, и спокойно занималась своими делами.
В саду у подножия искусственной горки стояли качели. Раньше они принадлежали старшей дочери первой жены, но та умерла от горячки, а вскоре за ней скончалась и сама первая жена. С тех пор качели стояли заброшенными.
Когда Шаньэр подошла к ним, Хунлуань предостерегла:
— Старшая госпожа, не стоит! Говорят, эти качели несут несчастье — неизвестно, с чем столкнёшься.
— Тогда уберите их и закажите у старухи Сунь новые.
— Лучше сжечь! От одного вида мурашки бегут.
— Не лезь не в своё дело! Если двое ушли из жизни, разве не больно сердцу? Если ты сейчас их сожжёшь — вот это будет по-настоящему глупо.
Хунлуань надула губы и замолчала. Шаньэр обошла цветник и, увидев, как прекрасно цветут циннии, сорвала несколько и велела Люйоу поставить их в жёлтую фарфоровую вазу, чтобы носить в волосах.
Когда она уже направлялась обратно в покои, послышался смех. Две служанки с корзинками шли со двора. Одна была невзрачной, другая — белокожая, с алыми губами, живая и очень красивая. Шаньэр узнала в них Сюйюнь и Баочжу — служанок третьей наложницы.
Она окликнула их:
— Куда вы ходили?
Баочжу весело ответила:
— Старшая госпожа, наша госпожа послала нас купить фруктов для бабушки, чтобы она унесла домой.
— Какая непорядочность! Почему не сказали мне, что бабушка приехала?
— Наверное, у них срочные дела, которые нельзя обсуждать при вас, — сказала Шаньэр. — Раз уж она уезжает, не стану задерживать. Пусть Люйоу отнесёт ей несколько подарков.
Вернувшись в покои, Люйоу сказала Шаньэр:
— Третья госпожа ведёт себя странно. Пусть притворяется глупенькой, но такие важные дела не сообщить — это уже слишком!
Шаньэр промолчала. Хунлуань не выдержала и съязвила:
— Кто не знает, что она богата? Когда господин только начинал, она сильно помогла ему. Поэтому он и держит её в почёте. Но с тех пор как вы вошли в дом и так унизили её, она и стала вести себя вызывающе.
— Ты опять всё знаешь! — упрекнула её Шаньэр. — Не лезь в чужие дела. Пока меня не сварили в котле и дают три приёма пищи в день, мне всё равно.
Шаньэр давно всё поняла: в таком доме, будучи юной и поздно выданной замуж, без влиятельной родни, лучше вести себя скромно и жить своей жизнью. Она выбрала комплект шёлковой одежды и вышитый золотом платок, завернула в узорчатый узелок и велела Люйоу отнести.
Люйоу вернулась и добавила, что третья госпожа даже не взглянула на подарки, лишь бросила: «Спасибо, старшая сестра».
Шаньэр лишь улыбнулась.
«Ещё неизвестно, кому из нас двоих не хватит долголетия, чтобы быть сестрой такой, как она!»
Но если она никого не трогала, другие не оставляли её в покое. Третья госпожа откуда-то узнала слухи, будто Шаньэр презирает её за то, что она вдова, и считает себя чище. С тех пор она ежедневно притворялась больной, то и дело вставала, чтобы ругаться и бить слуг. Когда У Чживэнь навестил её, она, опираясь на край кровати, смотрела на него с яростью:
— Зачем пришёл ко мне? Я уже не нужна — даже подавальщицей для твоей маленькой жёнки не гожусь! Умру здесь, а ты, небось, пожалеешь гроб!
У Чживэнь рассмеялся:
— Какой гнев! Что случилось?
— Ты сам тогда упрашивал взять меня! Не я рвалась в твой дом! Отказалась от положения законной жены, стала наложницей — и теперь так унижают?! Говорят «вдова» за глаза, намекают, будто я нечиста! А кто здесь чист? Она называет себя девственницей — кто знает правду!
У Чживэнь стоял с лёгкой улыбкой, не подтверждая и не опровергая её слов, и лениво сказал:
— Ты говоришь невесть что. Из-за чего так разозлилась? Разве не пора вставать? Уже день на дворе.
— Не трогай меня! — закашлялась она. Баочжу подала ей бамбуковую трубку, и она с трудом отхаркала мокроту.
У Чживэнь был только рад такому ответу и тихо вышел. Увидев, что он действительно ушёл, третья госпожа расплакалась и всю ночь устраивала сцены.
Он зашёл в покои Шаньэр и увидел, как она сидит, аккуратно шьёт. Он подошёл и поднял её на руки:
— Моя мудрая жена! Почему не идёшь поиграть в чжаньцзы?
Шаньэр покраснела, вырываясь:
— Веди себя прилично! Служанки здесь! Ты думаешь, я кукла?
У Чживэнь громко рассмеялся, подбросил её несколько раз и поставил на пол. Хунлуань уже подала чай, и он, принимая чашку, как бы невзначай спросил:
— Третья опять устраивает скандалы. Боишься её?
— Что она натворила? Я редко выхожу — ничего не знаю. Со мной она вежлива.
У Чживэнь кивнул и, словно фокусник, вынул из-за пазухи коробку с её любимыми сливочными пирожными. Лицо Шаньэр озарилось радостью, но она сделала вид, что сдерживается:
— Благодарю за заботу, господин.
— Хватит притворяться! Уже слюни текут, а всё говоришь вежливости, — У Чживэнь щипнул её за щёку. — Я простой человек, получил должность через пожертвование и теперь служу в военном ведомстве. Мне наплевать на этикет. Ты и так слишком серьёзна для своего возраста. Я взял тебя не для того, чтобы держать взаперти. Живи, как хочешь. В твои годы меня мать ещё по попе била.
Шаньэр, жуя пирожное, пыталась отбиться от его «нападений» и невнятно пробормотала:
— Но… но как же так? Мама говорила, что жена должна…
— Я что, не человек? — рассмеялся он. — Ешь или нет?
☆ Четвёртая глава
Между тем у Шаньэр была кормилица — старуха Сунь, добрая и простодушная женщина, у которой была очень хитрая приёмная дочь по имени Сюэ Эрцзе. Её муж был мясником на Западной улице, и его звали Ван Ту.
Сюэ Эрцзе постоянно жаловалась, что муж бездарен и заставляет её страдать. В день свадебного пира У Чживэня, когда угощение устроили для половины уезда, она узнала, что её приёмная мать теперь служит в таком богатом доме, и задумала кое-что.
Рано утром Сюэ Эрцзе взяла у мужа шесть свиных желудков, тщательно вымыла, начинила рисом и лотосовыми семенами, приправила по вкусу и поставила вариться на пару. Когда желудки были готовы, она подозвала мальчишку по прозвищу «Обезьянка», дала ему несколько монет и велела отнести угощение старухе Сунь в покои старшей госпожи.
Старуха Сунь, благодаря помощи Шаньэр, купила домик рядом с резиденцией У и теперь с гордостью ходила туда-сюда со служаночкой, выполняя поручения. Получив от приёмной дочери столько желудков, она не посмела оставить их себе и поспешила отнести всё Шаньэр.
Как раз в этот момент вторая и четвёртая наложницы были в гостях у Шаньэр. Та велела Хунлуань нарезать два желудка на большую тарелку и добавила несколько кувшинов сладкого вина. Все ели с большим удовольствием. Айцзе сказала:
— Какое искусство! Наши повара далеко позади.
Шаньэр дала служанке старухи Сунь десять монет и коробку розовых пирожков с бобовой пастой:
— Передай старухе Сунь, что я ценю её заботу. Пусть пирожки заберёт себе.
Служанка поклонилась и ушла. Шаньэр взяла кусочек желудка, тщательно прожевала и почувствовала насыщенный вкус, упругую текстуру и ароматный рис — действительно, великолепное мастерство. Пока они ели, вернулся У Чживэнь. Айцзе и Аньнян тотчас встали и ушли в свои покои.
— Что вкусненькое ты тут ешь за моей спиной? — спросил он, снимая верхнюю одежду. Хунлуань приняла одежду и ушла. Люйоу подала ему палочки, а так как У Чживэнь любил острое, принесла ещё несколько пиал с имбирём и чесноком.
— Всего лишь несколько желудков. Почему ты сегодня так рано вернулся?
— В управе дел нет, да и скучал по тебе, — сказал он.
Шаньэр проигнорировала его поддразнивания:
— Попробуй скорее, пока не остыли.
Они весело болтали, когда вдруг вбежал слуга Тяньгуй и торопливо доложил:
— Из столицы пришло срочное секретное письмо для господина!
У Чживэнь вздрогнул и, кивнув Шаньэр, поспешил в кабинет.
Развернув письмо, он побледнел и остолбенел от ужаса.
http://bllate.org/book/6656/634192
Готово:
