— Говорят, здесь так холодно неспроста… — Чэнь Чжун протянул руки к костру и стал растирать их. Увидев, что Ли Хун заинтересовался, он продолжил: — Когда Северная Вэй двинулась на юг, здесь пало столько воинов, что трупы громоздились один на другой. Даже зимой от них исходил ужасный смрад. А по ночам ходили слухи: будто мёртвые сами шевелятся, и раздаются странные звуки. Лишь после того как знаменитый полководец государства Чао, прозванный «Тэншэ», пригласил жрецов и совершил обряды, всё это наконец утихло…
— «Тэншэ»? — удивился Ли Хун. — Разве это похоже на имя человека?
Он говорил, не переставая вертеть в руках запечённый сладкий картофель. Едва он договорил, как кто-то лёгким ударом стукнул его по голове. Ли Хун вскрикнул от неожиданности.
Чэнь Чжун тут же замолчал.
Старший товарищ убрал руку, которой только что стукнул младшего по затылку.
— Так значит, это не ты сейчас выл, что устал и замёрз? — проворчал он. — Раз так, ступай за дровами! И хватит болтать всякий вздор!
На самом деле он вышел искать пропавших ребят и обнаружил их на городской стене, где те спокойно грелись у костра и лакомились жареным. Он едва сдержал улыбку.
Ли Хун был самым юным в отряде, и старший товарищ особенно за ним приглядывал — хоть и не признавался вслух, но относился к нему как к родному младшему брату.
— Не-не-не, старший товарищ, прости! — заныл Ли Хун. — Мне просто интересно стало!
Чэнь Чжун тут же возгордился:
— Как это «не похоже на имя»? Да ведь это же знаменитый мудрый полководец времён императора Юэ! Самый выдающийся генерал за триста лет истории Чао!
Ли Хун терпеть не мог, когда Чэнь Чжун задирал нос.
— А как его звали-то по-настоящему?
— Да разве ты, деревенщина, поймёшь!
— Так скажи уже!
— Слушай внимательно! — Чэнь Чжун протянул слова, дожидаясь нетерпеливого взгляда Ли Хуна. Но, когда тот уставился на него с надеждой, он вдруг замолчал. Только после того, как старший товарищ строго посмотрел на него, он наконец произнёс: — Цзян Чжэ.
Эти два имени будто несли в себе древнюю мелодию, от которой на языке оставалось приятное послевкусие. Но стоило их произнести вслух — и вся таинственность исчезала.
Ли Хун устремил взгляд вдаль, выдохнул, наблюдая, как белое облачко пара растворяется в воздухе, и не мог понять, разочарован ли он или нет.
— Чего уставился? Выпей глоток, согрейся, — старший товарищ сделал большой глоток из фляги и протянул её юноше. — В последнее время Северная Вэй снова стала шевелиться. То и дело замечаешь их разведчиков, ястребов…
Ребята сбились в кучу у костра — стало не так холодно.
Ли Хун передал флягу по кругу и вернул её старшему товарищу.
— Ну да, ну да, эти северные варвары всегда так…
— Молокосос! Ты ещё слишком зелён, чтобы понимать! Такая частая разведка…
— Даже если мы и доложим, наверху всё равно не обратят внимания, — буркнул Ли Хун. — Вот и сегодня — снег валит, а стены пусты. Иначе нам бы и не дали здесь сидеть, любоваться снегом и пить!
Он добавил с вызовом:
— Слышал, у нашего командира в шатре даже женщина живёт!
— Да ну тебя! — рявкнул старший товарищ. — Чему только учишься, а? Сплетничать — первым делом! Это тебе разрешено обсуждать?
— Хм…
— В последний раз на северной границе сражались… шестьдесят с лишним лет назад, — задумчиво произнёс старший товарищ. — Было это при императоре Юэ, во время третьего вторжения Северной Вэй. Тогда ещё жили Четыре Великих Полководца…
— Точно! — подхватил Чэнь Чжун. — Цзян Чжэ был одним из них, его почитали под именем «Тэншэ»! А ещё трое —
— «Сяоху», «Чэньгуй» и «Цяньлун», — закончил за него старший товарищ.
— Кстати, среди Четырёх Великих Полководцев не было ни одного уроженца И-государства, — заметил Чэнь Чжун.
— Как это — ни одного?
— Именно так. Среди них были и выходцы из самых ничтожных княжеств, и представители великих царских родов, — старший товарищ сделал ещё глоток, и его смуглое лицо покраснело. Он глубоко вздохнул от удовольствия. Пламя костра, казалось, разгоралось в его глазах, наполняя их ярким светом. — Вот тогда, когда армия «Десяти Направлений» двинулась на север, и были по-настоящему герои и пылкие сердца…
Ли Хун тихо проворчал:
— Да ты, старший товарищ, будто сам на той войне был…
— Мелкий нахал! Конечно, был!
— Говорят, на северной границе уже почти пятнадцать лет не было сражений, — усмехнулся Чэнь Чжун. — Ты тогда, наверное, ещё мальчишкой был…
— Да заткнись ты уже! — огрызнулся старший товарищ.
Тем временем юноша в одеждах Северной Вэй стоял на заснеженной равнине и молча смотрел на низкое небо, края облаков на котором отливали золотом. Он, видимо, размышлял о чём-то. Его светло-золотые глаза мерцали мягким светом.
Здесь, вдали от царской ставки, местность была открытой — идеальной для военных учений. Именно поэтому он сегодня сюда и приехал.
Неподалёку, склонив голову, стояла служанка.
Говорили, что великий вождь Лэй, объединивший Северную Вэй, обладал золотыми глазами — знаком божественной силы, дарованной ему небесами. Однако ни один из его сыновей не унаследовал этот дар. В итоге наследники Лэя, сражаясь за власть, раскололи Северную Вэй. Лишь при императоре Сюане государство вновь объединилось, но уже не обладало былой непобедимостью и потерпело тяжёлое поражение от императора Цзинь, понеся огромные потери.
Некоторые считали, что это наказание небес за то, что Лэй влюбился в женщину из Цзинь. Говорили, что владелец золотых глаз, получая абсолютную силу, неизбежно теряет всё остальное — такова божественная кара.
Но это не мешало каждому воину, мечтавшему стать подобным Лэю, жаждать обладания золотыми глазами.
И вот, спустя почти восемьсот лет, в роду Буэрчицзинь вновь родился наследник с золотыми глазами.
Никто не сомневался, что этот ребёнок станет великим героем — его кровь сама говорила за него. Даже регент Агудаму не мог этого отрицать.
И, конечно, никто не спрашивал, хочет ли сам юноша быть героем.
Он смотрел на заснеженную равнину, залитую мягким золотистым светом, на маленьких служанок, тихо переговаривающихся у костра, на воинов, терпеливо несущих караульную службу у ставки, и вдруг сказал:
— Наконец-то снег прекратился.
Служанка Уюньчжу тайком взглянула на него. Увидев, что выражение его лица спокойно, она тихо ответила:
— Да, с самого начала зимы такого не было. Левый Сянь-вань слышал от шаманов, что в этом году мало снега — самое время идти на юг.
Юноша был красив и изящен, речь его — вежлива и учтива. Он никогда не позволял себе грубости, в отличие от других знать, которых видела Уюньчжу. От этого в её сердце зарождалось особое чувство, и теперь она говорила с лёгкой радостью и ожиданием:
— На юг?
Он слегка удивился и обернулся к ней:
— Левый Сянь-вань хочет идти на юг? Когда?
Его голос вдруг стал напряжённым, утратив обычную мягкость и спокойствие.
— Ну да… — растерялась Уюньчжу.
Он уже хотел расспросить подробнее, но за его спиной раздался голос:
— Агуслэн, опять любуешься снегом?
Уюньчжу тут же опустилась на колени в снег:
— Уюньчжу кланяется Правому Сянь-ваню!
В этот миг Юнь Хуа вдруг вспомнил: сейчас он — Агуслэн Буэрчицзинь, а не Юнь Хуа. Ему не следует тревожиться за тех проклятых цзиньцев, захвативших пастбища. Ему не положено иметь собственные мысли.
Ведь он — не настоящий правитель.
Род Буэрчицзинь, чей основатель, великий Чэнлигуту Шаньюй, поднялся с самого дна и взошёл на трон, а его отец сверг предыдущего правителя, став сам Шаньюем, теперь превратился в марионетку в чужих руках.
Поэтому Юнь Хуа — нет, Агуслэн Буэрчицзинь — ответил:
— Да, дядя.
Ду Жо махнул рукой, и Уюньчжу поднялась, встав рядом и опустив голову.
— После сегодняшнего дня ты не сможешь так меня называть.
Агуслэн кивнул:
— Левый Гулий-вань.
— Полагаю, Великий Шаньюй должен был бы сейчас любоваться снегом.
— Я просто размышлял.
— О чём же?
Агуслэн поднял на него взгляд:
— Я думал: если волчонка вскормили в стаде овец, давали ему овечье молоко, разве сможет он потом вернуться и растерзать своих братьев из того же стада? Пить их кровь, есть их плоть?
— Великий Шаньюй забыл: волк остаётся волком. Ему суждено есть баранину и пить овечью кровь, — тихо рассмеялся Ду Жо. — Голодный волк способен рвать даже своих собратьев, не говоря уже об овцах. А виноваты в этой трагедии, скорее всего, сами овцы: стоило им убить волчонка в детстве — и не было бы такой беды.
Его голос становился всё тише, а в конце прозвучал уже с ледяной жёсткостью.
— Но даже овца способна дать отпор до последнего, — возразил Агуслэн.
— Тогда всё зависит от того, хочет ли волк, чтобы овца умерла быстро или мучительно долго, — ответил Ду Жо.
Агуслэн раскрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Он не заметил, как село солнце и взошли звёзды.
— Агудаму кланяется Великому Шаньюю.
Агуслэн очнулся:
— Вставайте, дядя.
Агудаму и Ду Жо обменялись взглядами, после чего первый сказал:
— Все боеспособные воины уже собраны.
Агуслэн посмотрел на тёмную массу солдат. Щёки у них покраснели от холода, глаза горели огнём, они плотно сбились вместе, крепко сжимая оружие и с надеждой глядя на своего правителя.
«Грабить! Грабить! Забрать всё прекрасное с юга! Отомстить каждому дерзкому цзиньцу!»
Слова регента Агудаму, будто лёгкие пушинки, упали в ухо Агуслэну:
— Северная Вэй объявляет войну И-государству и всему Цзиньскому миру! Мы смоем позор поражения при императоре Сюане! Завоюем право на выживание! Объявляем войну!
Холод пронзил тёплые меха и плотные зимние одежды, впился в кости Юнь Хуа, будто пытаясь привести его в чувство.
Он и его отец — те самые волки, что не пощадили даже своих сородичей, убили прежнего Шаньюя и сослали его жену с единственным наследником на западные снега.
Печать Великого Шаньюя, что лежала в центре ставки, была извлечена из желудка той самой цзиньской царицы, чья красота угасла, а родина была разорена.
И теперь Юнь Хуа должен будет этой печатью утвердить грамоту о войне — грамоту, что разрушит родину той женщины, уничтожит покой всего Цзиньского мира и рухнет как ненужный обломок в великом замысле Сюаньхуаня о гармонии поднебесной.
Агудаму, произнесший декларацию о войне, посмотрел на Ду Жо. Тот представлял свой орден и прибыл вместе с давно пропавшим Левым Туци-ванем, ныне — Великим Шаньюем. Каждое слово Ду Жо для Агудаму было словно золото — ценнейшие стратегии, что приведут Северную Вэй к господству над Срединным миром. Для молодого и честолюбивого регента это было величайшим соблазном.
Убедившись в одобрительном кивке Ду Жо, Агудаму перевёл взгляд на юношу, который всё это время молча сжимал губы в тонкую линию.
Его светло-коричневые глаза в отсвете костра мягко мерцали, но в них не было ни капли волнения. Он долго молчал, наконец выхватил клинок, принадлежащий лишь Великому Шаньюю, и, подняв его вперёд, холодно воззрился на собравшихся.
Радостные крики хлынули на Юнь Хуа, словно лавина.
В пятнадцатый год правления императора Цинь, спустя шестьдесят лет молчания, Северная Вэй вновь обнажила когти перед Срединным миром, клянясь смыть позор изгнания и унижения.
Порыв ветра с дождём ворвался в покои. Служанка поспешила к окну, аккуратно закрыла его и отошла в сторону, чтобы не мешать императору И и наложнице Чжэн.
Чжоу Вэй бросил свиток на стол:
— Займись этим сама, не нужно специально подавать доклад.
Наложница Чжэн скромно сидела рядом:
— Я лишь хотела уточнить, нет ли у государя особых пожеланий, чтобы передать слугам.
Чжоу Вэй долго смотрел на неё, наконец смягчил тон:
— Раньше ты всегда устраивала придворные празднества — я тебе полностью доверяю. Делай, как считаешь нужным.
— Благодарю, — на лице наложницы появилась лёгкая улыбка. — Гроза и ветер усилились, государь, берегите себя от простуды.
Хотя она и не была императрицей, но почти ничем от неё не отличалась.
Чжоу Вэй привык быть один, и присутствие наложницы Чжэн рядом вызывало у него раздражение. Он снова взглянул на женщину, что была с ним уже почти десять лет, и спросил мягче:
— У тебя ещё что-то есть?
Наложница Чжэн глубоко вдохнула, собралась с духом и твёрдо произнесла:
— Это касается брака принцессы Инвань и Вэньлина.
Если что-то и могло заставить эту робкую женщину выпрямиться и стоять перед ним, то только интересы её родной страны.
— Хм… — Чжоу Вэй отвёл взгляд. — Авань ещё молода. Пусть пока наслаждается жизнью. Выдавать её замуж — ещё рано. Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива.
— Государь…
Чжоу Вэй перебил её:
— Ты ведь слышала о принцессе Хуэй?
Лицо наложницы Чжэн окаменело.
Хотя она тогда ещё не была замужем за ним, но историю принцессы Хуэй знала хорошо.
http://bllate.org/book/6655/634161
Готово:
