Принцесса Хуэй была девятой по счёту, и звали её просто Лин. Её мать — наложница Чэнь, любимая супруга вана Чэнь. Чжоу Вэй рано осиротел и воспитывался под опекой наложницы Чэнь. Хотя они и не были родными братом и сестрой, между ними царили самые тёплые отношения: в юности Чжоу Вэй часто устраивал переполох, а принцесса Хуэй не раз помогала старшему брату улаживать последствия его проделок.
Четырнадцать лет назад, под давлением Северной Вэй, эту принцессу отправили в холодный север на заключение брака ради временного мира. Даже тогдашняя королева-мать — бывшая наложница Чэнь — пыталась остановить это, угрожая самоубийством, но Чжоу Вэй остался непреклонен и всё же выдал младшую сестру замуж за правителя Северной Вэй. От горя королева-мать слегла и вскоре после свадьбы принцессы скончалась.
В его глазах всё — даже самые близкие люди — становилось лишь инструментом управления государством.
Именно поэтому наложница Чжэн так страшилась собственного мужа.
— Что до свадьбы Вэньлина, я прикажу выбрать подходящие дни и отправить послов в Чжэньское государство для переговоров.
Наложница Чжэн лишь покорно склонила голову.
Взгляд Чжоу Вэя стал рассеянным.
— Буря надвигается.
Молния пронзила ночное небо и полностью осветила погружённый во тьму город Дасин. Дождевые капли хлестали безжалостно.
Лянь Чжоу протянул руку и почувствовал, как крупная капля больно ударила по ладони.
— Проклятая погода! Чёрт возьми… — пробормотал стоявший у окна человек, сбрасывая с себя соломенный плащ. На его короткой бороде ещё висели капли дождя.
Это был Син Чжуан.
— Не ожидал, что генерал Син действительно придёт.
Лянь Чжоу улыбнулся, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.
— Если девушка Лянь Чжоу зовёт меня в такую погоду, значит, дело наверняка серьёзное.
Лянь Чжоу слегка наклонил голову, и на лице его появилась беззаботная усмешка.
— Речь о Северной Вэй.
Син Чжуан слегка замер.
— Северная Вэй готовится к южному походу. Один человек лично сообщил мне об этом. Говорят, погода на северной границе значительно улучшилась — самое подходящее время для наступления.
Син Чжуан долго смотрел ему в лицо и наконец произнёс:
— Почему я должен тебе верить? Откуда ты знаешь, что твои сведения достоверны?
— Раз уже было первое и второе, третьего и четвёртого бояться не стоит. Ты ведь и сам уже давно знаешь, насколько мои сведения точны.
На лице Лянь Чжоу мелькнуло самодовольство, сменившееся мрачностью.
— На севере есть ребёнок, который для меня очень важен. Так же, как ты особо заботишься о детях маркиза Вэнь.
Син Чжуан помолчал, затем сказал:
— Понял.
Он развернулся и ушёл; его силуэт растворился в дождевой завесе.
— Кажется, именно из-за того, что принцесса Хуэй вышла замуж за северянина, тогда и прекратилась война… — осторожно предположил Чэнь Чжун.
Ведь по возрасту старшина точно застал те времена.
— Принцесса Хуэй? — удивился Ли Хун. — Кто это? Никогда не слышал.
Старшина ответил:
— Это сестра нашего вана. Говорят, была необычайно красива, добродетельна и талантлива. Генерал Син лично отвёз её в Северную Вэй… но прожила она там недолго… Жаль…
— Как жаль… У нашего вана сердце каменное… Да и чего мы боимся этих варваров? Лучше бы честно сразились!
Старшина тут же зажал ему рот ладонью и строго одёрнул:
— Цыц! Не смей болтать глупости! Разве можно судить о решениях вана?! Глупец! Все понимают, что война — зло для государства!
— А разве плохо прославиться в бою? Я слышал от ветеранов: будь генерал Син рождён при императоре Юэ, он бы наверняка сравнялся с Четырьмя Великими Полководцами!
— «Один полководец — тысячи черепов», — тихо произнёс старшина. — И кровь на руках генерала Сина — не только кровь северян.
Все замолкли. Воспоминания о резне в столице двадцать один год назад были свежи у каждого.
Внезапно Ли Хун насторожился.
— Старшина, вы ничего не слышите?
— Какой ещё звук? Не пугай! — дрожащим голосом отозвался Чэнь Чжун и толкнул его.
Старшина тоже уловил какой-то шорох. Он поднял руку, приказывая замолчать, и встал, заглядывая за стену крепости. Внезапно блеснул холодный свет стали — глаза старшины расширились от ужаса, а затем медленно потускнели, теряя всякий блеск жизни.
— Старшина? — Чэнь Чжун, заметив, что тот неподвижно лежит на парапете, подошёл и тронул его за плечо.
В ту же секунду голова старшины отвалилась от тела, покатилась по стене и упала в снег.
Чэнь Чжун остолбенел. Теперь он видел зацепившийся за камень крюк — тщательно отполированный, он сверкал в бледном северном свете.
— Бегите!! — закричал он.
Белая фигура взлетела на стену и одним движением снесла голову. Скорость была такова, что Ли Хун различил лишь вспышку белого света.
Холодный взгляд, полный неприкрытой жажды убийства, устремился на него.
Ли Хун слышал от старшины: северяне любят белые одежды — словно вечные снега горы Цзинлянь, символ чистоты. Но сейчас он не чувствовал никакой чистоты — лишь кровь и страх.
Беги!
Впервые в жизни Ли Хун мчался по заснеженной стене, будто выпущенная из лука стрела. Он проклинал себя за то, что перед дозором выпил крепкого вина: голова кружилась, шаги становились неуверенными, скорость падала.
Подняв лицо к ветру, он наконец увидел цель.
Это был медный колокол, покрытый снегом и пылью. Каждому новобранцу в Северном гарнизоне объясняли одно и то же:
— Если враг приближается — немедленно бей в этот колокол! Войска со всех сторон придут на помощь!
Колокол установили в семнадцатом году правления императора Юэ. Четверо предводителей армии «Десяти Направлений» стояли на заснеженных стенах Линдэ и водрузили его здесь.
— «Кто бы ни ударил в этот колокол, мы трое немедленно примчимся на помощь, даже если придётся преодолеть тысячи ли!»
Ли Хун глубоко вдохнул и из последних сил врезался плечом в язычок колокола. Глубокий, протяжный звон разнёсся над Линдэ, разрывая прежнюю тишину.
— Враг… — начал он, но слова оборвал длинный клинок.
Густая кровь брызнула на снег.
Ли Хун прислонился к колоколу и встретил взгляд убийцы. На губах появилась улыбка:
— Вы проиграли.
Он собрал последние силы, ударился головой о колокол — и кровь разлетелась брызгами.
Его путь завершился.
Как солдат, павший за страну, он умер достойно.
Белый воин холодно усмехнулся, повернулся и, не обращая внимания на звон колокола, устремил взор на север. С благоговением он приложил правую руку к левой стороне груди и глубоко поклонился.
Это была первая битва, положившая начало войне, которая втянула шатающееся государство Цзинь в водоворот кровопролития!
— Гром зимой… Ты часто такое видишь, Сяо Шэнь?
Дождь поутих, и трое вернулись в павильон Хунлянь. Чжоу Инвань и Шэнь Игэ уже переоделись в сухую одежду, отослав служанок, и сидели на галерее, наблюдая за дождём. Ин также переодели в серебристо-красное шёлковое платье и теперь молча выжимала мокрые распущенные волосы.
Шэнь Игэ сделал глоток горячего имбирного чая и кивнул:
— Похоже, будет идти долго.
— Вот как… — Чжоу Инвань задумчиво смотрела на тучу на горизонте. — Хотела бы я, как ты, учиться воинскому искусству у генерала Сина.
— Не совсем учиться. Генерал и мой отец — старые друзья, поэтому он особенно ко мне внимателен. Иногда мне даже позволяют побывать в лагере и понаблюдать за учениями. Мне повезло.
Чжоу Инвань надула губы, но не удержалась и спросила:
— Правда ли это? Существует ли на самом деле такая дружба? Та, где говорят: «Ударь в колокол — и я приду спасти тебя»?
— Конечно. Это настоящая история, рождённая в крови, — ответил Шэнь Игэ с тёплой улыбкой. — Именно поэтому мы ею восхищаемся.
Чжоу Инвань оперлась подбородком на ладонь и пробормотала:
— Хотела бы и у меня был кто-то такой, кто пришёл бы, стоит мне только позвать.
Руки Ин замерли. Она взглянула на Чжоу Инвань и Шэнь Игэ, и в её глазах мелькнула тёплая искра.
«Я ведь такая», — подумала она.
— Этот шрам остался ещё со времён армии «Десяти Направлений»…
— Дедушка, я видел объявление о наборе рекрутов, — тихо сказал Су Лочуань спустя долгое молчание. — Я хочу пойти в армию.
Старик молча смотрел на него, в его глазах читалась печаль. Он протянул сухую, покрытую мозолями руку и погладил внука по голове:
— Почему?
Су Лочуань глубоко вдохнул, поднял глаза и твёрдо встретил взгляд деда:
— Это была мечта моего друга. Я должен исполнить её.
Автор оставил комментарий:
Первая часть завершена. Да, действительно завершена.
Исправьте места, требующие гармонизации!
— Бум! Бум!
Громовые раскаты барабанов прокатились по Дасину. Горожане, ещё мгновение назад оживлённо беседовавшие, замерли, вслушиваясь в этот звук. Даже смех прогуливающихся по улице Фениксовых Цветов стих. Все взоры обратились на север.
В этой зловещей тишине кто-то наконец осознал значение этого звука.
— Чрезвычайное военное положение!
В столице И-государства, городе Дасин, находились два священных инструмента: колокол и барабан. Колокол, названный «Облачным», звучал каждое утро, созывая чиновников на совет. Если же министр срочно нуждался в аудиенции у вана, он тоже бил в этот колокол — копию знаменитого «Цинъюньского» колокола из столицы империи, что выражало почтение к центру власти. Барабан же, называемый «Громовым» (хотя на деле это был просто барабан Куя), использовался лишь в случае крайней военной опасности: ван приказывал бить в него, чтобы созвать высших сановников на экстренный совет.
Что же случилось, если в барабан Куя, молчавший почти пятнадцать лет, наконец ударили?
Чжоу Вэй нахмурился, махнул рукой, чтобы докладчик отошёл в сторону, и перевёл взгляд на стоявшего внизу Син Чжуана.
Тот был облачён в пурпурный придворный наряд, волосы аккуратно уложены, обычной насмешливой улыбки на лице не было — вместо неё — спокойная сосредоточенность. Сегодня Син Чжуан казался совершенно другим человеком.
— Глядя на тебя, будто бы ты заранее знал о южном походе Северной Вэй.
Фраза звучала как обычная шутка между государем и подданным, но в голосе Чжоу Вэя не было и тени веселья — скорее, он хотел уточнить догадку.
— Да, государь. Я действительно знал заранее. Каждое движение Северной Вэй находится под моим наблюдением.
Чжоу Вэй пристально смотрел на него. В его спокойных словах уже слышалась ледяная ярость — все знали, что ван особенно опасен, когда внешне спокоен.
Син Чжуан не ответил сразу, а спросил в ответ:
— А если бы я тогда подал доклад о военной угрозе, стал бы государь прислушиваться?
Палец Чжоу Вэя глухо постучал по подлокотнику трона.
Син Чжуан продолжил:
— Пятнадцатый юноша, которым вы были когда-то, ни на миг бы не колебался.
Рука Чжоу Вэя замерла. Он оперся локтем на подлокотник, пальцем прикоснулся к виску и не сводил чёрных глаз с Син Чжуана.
Молчание длилось долго.
— Государь, прибыл министр Лю.
— Впустите.
Седовласый старец преклонил колени:
— Старый слуга кланяется государю.
Чжоу Вэй велел ему встать, кивнул евнуху, чтобы тот повторил доклад, и лишь потом спросил:
— Министр Лю, каково ваше мнение?
— Это… Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как в нашей стране не звучало эхо войны. Воины потеряли боевой дух, да и в этом году государство Нинъюэ пострадало от нашествия саранчи и закупило у нас огромные запасы зерна. Наши продовольственные склады пусты. Нет ни боевого духа, ни сил для войны. Следует сначала затянуть переговоры, выиграть время, накопить провиант и подготовить войска, а уж потом изгонять северных варваров. Ещё не поздно.
Довольный собой, старый Лю Си начал поглаживать свою длинную бороду.
Долго молчавший Син Чжуан наконец заговорил:
— А знает ли министр Лю, что перевал Ваньчэн — самый неприступный рубеж Поднебесной? Если Северная Вэй всеми силами возьмёт этот перевал, дальше её ждут лишь малые города, построенные вдоль «Драконьей Жилы» — линии обороны, заложенной ещё императором Юанем специально против северян. Как эти города смогут их остановить?
— Это…
Син Чжуан резко перебил, его взгляд стал острым, как клинок:
— Пятнадцать лет назад принцесса Хуэй вышла замуж за северянина, и мы вернули города за перевалом Ваньчэн, но ценой получили сегодняшнюю ситуацию. Сейчас Северная Вэй сосредоточила войска прямо у Ваньчэна. Неужели мы снова будем тянуть время уловками? Неужели все мужчины И-государства забыли, что такое честь? Разве мы хотим, чтобы потомки смеялись над нами?
— Ты… Если вступим в бой, погибнут тысячи! Кто тогда защитит мир в государстве? — дрожащим голосом возразил Лю Си.
Син Чжуан замолчал, но его позиция была ясна.
— Довольно… Я принял решение, — устало махнул рукой Чжоу Вэй.
Оба подняли на него глаза.
— Генерал Син Чжуан, немедленно собирай войска и готовься к походу на север, чтобы подкрепить передовую.
— Государь!
http://bllate.org/book/6655/634162
Готово:
