— Что случилось? — спросил Су Лочуань.
— Увидев тебя, я вспомнил своего старшего товарища по отряду в юности. Мне тогда было столько же лет, сколько тебе сейчас, и он заботился обо мне так же, как ты обо мне сегодня… — с грустью произнёс старик.
Су Лочуань вспомнил слова хозяина таверны и сразу всё понял: тот самый старший товарищ давно погиб на поле боя. Все здоровые мужчины из города ушли на северную границу защищать рубежи, но лишь один он вернулся домой — да и то с ранением в ногу, которое при малейшей сырости давало о себе знать. С тех пор он мог лишь облегчать боль, постоянно принимая лекарства.
Су Лочуань подумал, что, вероятно, перед ним разворачивается очень и очень длинная история.
* * *
В саду дворца Тайцзи находилось место под названием «Янтарная лютня». Его создал Чжоу Вэй, приказав пересадить сюда лоховые деревья из Вэньского государства и устроив среди них искусственные горки. Место отличалось изысканной простотой и свежестью. Осенью здесь раскидывался золотистый лес лохов, плоды которых служанки собирали и превращали в разнообразные лакомства.
Но сейчас был зимний месяц, и «Янтарной лютни» уже не существовало. Тонкие ветви лоховых деревьев, избитые дождём и ветром, поникли и дрожали.
Шэнь Игэ наконец сумел оторваться от придворных слуг и, поспешно откинув спутанные лианы, нырнул внутрь искусственной горки, вытирая дождевые капли со лба.
— Сяо Шэнь, ну почему ты всегда такой медлительный… — пожаловалась принцесса Хуа в светло-жёлтом холщовом платье. — Мы с Ин ждали тебя целую вечность! Уже решили, что ты не придёшь.
Шэнь Игэ слегка опешил и лишь теперь заметил, что напротив него, в тишине, внимательно наблюдает за ним другая девушка. Он поспешно опустил голову.
— Смотри, я принесла кучу вкусного! Хватит надолго спрятаться здесь и наесться вдоволь! — Чжоу Инвань сняла за спиной узелок и с гордостью развернула его содержимое.
Шэнь Игэ кивнул:
— Хм.
— А нас не найдут? — спросил он.
— Сяо Шэнь, ты просто трус! — засмеялась Чжоу Инвань, прикрывая рот ладонью. — Это же моя личная тайная база! Я никому не рассказывала! Кто ещё сумел бы её найти?
— Ну, наверное… — пробормотал Шэнь Игэ, не желая расстраивать её.
Чжоу Инвань сразу уловила его сомнение и фыркнула:
— Я столько трудилась, чтобы найти для тебя, Сяо Шэнь, такое замечательное место к твоему дню рождения, а ты даже не поблагодарил!
Шэнь Игэ покорно последовал её желанию:
— Благодарю вас, принцесса Хуа.
Лицо Чжоу Инвань сразу озарила сладкая улыбка, будто она только что съела целую ложку мёда.
— Принцесса, лучше вернуться пораньше, — наконец произнесла Ин.
Шэнь Игэ тоже кивнул:
— Да, а вдруг слуги начнут волноваться? Впрочем, мой день рождения не стоит таких хлопот…
— Хватит болтать! Раз сказала — значит, будем праздновать! Начинаем!
Хотя они и собрались «праздновать» день рождения Шэнь Игэ, кроме того, что ели сладости, делать было нечего, и трое молчали, глядя друг на друга.
— Хм… — не выдержав этой унылой тишины, Чжоу Инвань повернулась к Шэнь Игэ: — Сяо Шэнь, а как у вас дома отмечают день рождения?
Тот слегка замялся, вспомнил и кратко рассказал. Увидев, как на лице Чжоу Инвань появилась озабоченность, он поспешил успокоить:
— Это просто местные обычаи, Инвань. Не стоит переживать. Моя мать родом из И-государства, она тоже рассказывала мне разные истории из прошлого…
Чжоу Инвань захлопала в ладоши:
— Отлично! Раз уж речь зашла о сказках, давайте рассказывать! Я тоже умею!
Она обвела взглядом подруг и добавила:
— Начнёт Ин-цзецзе.
Ин слегка удивилась, но кивнула:
— Тогда я расскажу историю о Вэйском Великом Вожде.
— Вэйский Великий Вождь? Кто это? — удивилась Чжоу Инвань.
Шэнь Игэ задумался:
— Это величайший правитель Северной Вэй? Говорят, он родился рабом, но обладал золотыми глазами, способными различать верных и предателей, мудрых и глупцов. Благодаря этому он сумел собрать верных соратников и свергнуть господ, угнетавших рабов, объединив все племена Северной Вэй…
— Фу, опять Сяо Шэнь начал сыпать книжными цитатами! — надулась Чжоу Инвань, откусывая кусочек пирожного. — Не хочу слушать тебя! Хочу, чтобы рассказала Ин-цзецзе!
Шэнь Игэ только вздохнул.
— На самом деле, моя версия, возможно, немного отличается от той, что вы слышали, — начала Ин. — Как цзиньцы воспевают своего Первого Императора, так и в Северной Вэй поют песни о Вэйском Великом Вожде.
Чжоу Инвань смотрела на неё с жалобным выражением лица, будто вот-вот расплачется.
Ин смягчилась и заговорила тише:
— Это, наверное, очень-очень старая история… Великий Вождь только что объединил все племена и был полон решимости дать своему народу спокойную и сытую жизнь. Но вскоре он понял: одного скотоводства недостаточно. Северная Вэй расположена на высокогорье, климат там суров, и мало что можно вырастить. Приходилось обменивать скот на зерно и ткани у южан. Но скоту нужны пастбища, а значит, людям приходилось постоянно кочевать, чтобы трава не истощалась. А это не давало возможности жить оседло.
— В то время Великое Цзинь ещё не объединило Поднебесную, а старая династия уже клонилась к закату. Власть оказалась в руках местных феодалов, и пастухи часто страдали от их произвола. Взвесив все «за» и «против», Великий Вождь решил двинуться на юг и захватить земли, принадлежавшие дому Цзи — правителям Хуайского государства. Семья Цзи была богатейшей в Хуае, а богатство и власть всегда идут рука об руку, поэтому Хуайское государство быстро превратилось в самое могущественное среди всех в эпоху смуты. У Господина Шэньского, герцога Цзи Куя, была лишь одна дочь — изящная, умная и прекрасно воспитанная. За ней стояло всё богатство рода Цзи, и потому она стала объектом всеобщего обожания. Всё, о чём она упоминала, тут же доставляли ей толпы знатных юношей и князей.
— Ах! — глаза Чжоу Инвань расширились. — Значит, она была невероятно красива?
Ин посмотрела на её сияющие глаза и улыбнулась.
Увидев эту улыбку, Шэнь Игэ тоже невольно улыбнулся.
— Госпожа Цзи была хрупкого здоровья, и герцог, любя дочь, не спешил выдавать её замуж, держа взаперти во внутренних покоях. Племена Северной Вэй веками воевали между собой, и каждый пастух с детства был воином: в седле — с мечом, на земле — с овцой. Великому Вождю требовалось лишь вооружение, чтобы двинуться на юг. Его внезапное вторжение застало Хуайское государство врасплох, и оно одно за другим теряло крепости. В итоге госпожу Цзи захватили в плен солдаты Северной Вэй.
— А потом? Что было потом? — с замиранием сердца спросила Чжоу Инвань.
— Её привели к Великому Вождю. Несмотря на юный возраст и женскую слабость, она не проявила страха. Вождь сразу влюбился в эту прекрасную и стойкую девушку и захотел взять её в жёны, но не осмелился быть грубым. Он оставил её служанкой в своём шатре. А госпожа Цзи, общаясь с ним, поняла, что Великий Вождь — вовсе не дикий северный варвар, как о нём говорили, а добрый правитель, искренне желающий счастья своему народу. Тогда она стала учить северян выращивать зерно, передавать им знания и показывать, как на пустынной земле можно посеять надежду.
— Герцог был в отчаянии и молил всех феодалов о помощи, но никто не хотел воевать с Северной Вэй. У рода Цзи было множество рабов — даже больше, чем у Северной Вэй. Среди них был юноша, которому госпожа Цзи когда-то оказала милость. Он восхищался ею и тайно любил. Он отважно вызвался спасти её. При поддержке герцога он собрал армию и нанял наёмников из Западных Краёв, чтобы двинуться на Северную Вэй. Война длилась очень долго, погибло множество людей. Крестьяне не могли пахать, пастухи — пасти скот, и оба народа возненавидели друг друга.
— На севере стояли лютые холода. Когда юноша наконец добрался до лагеря Великого Вождя, он узнал, что хрупкая госпожа Цзи уже скончалась от болезни. Та, кого он любил, навсегда ушла от него. Из-за своего высокого происхождения она не могла стать женой Великого Вождя, а юноша, любивший её, не смог спасти её жизнь. Она утратила всякую радость, и те, кто любил её, тоже остались несчастны.
Глаза Чжоу Инвань наполнились слезами, но она не моргнула, боясь, что они упадут.
— Как же так…
Ин опустила голову:
— Поэтому, пока все ещё рядом, нужно быть вместе. Не стоит думать о лишнем.
Шэнь Игэ вдруг спросил:
— Этот юноша… это был Первый Император Цзинь?
— Да, — кивнула Ин. — Цзиньцы не любят связывать госпожу Цзи с Первым Императором, но в Северной Вэй её называли «Моригэн, Великая Царица», в знак уважения к её мудрости и любви к народу.
— Именно после этой войны с Северной Вэй Первый Император поклялся изгнать северян и, опираясь на эту клятву, проложил себе путь сквозь ряды феодалов, чтобы в итоге стать владыкой Поднебесной, — тихо сказал Шэнь Игэ. — Эта ненависть осталась в сердцах цзиньцев надолго.
— Ты ещё и морали читаешь после такой грустной истории! — всхлипнула Чжоу Инвань. — Противный…
Шэнь Игэ только развёл руками:
— Тогда я расскажу историю о друзьях. У них были прекрасные отношения, и они тоже как-то связаны с Северной Вэй. Это рассказ генерала Юнь, история его деда.
— Там никто не умрёт?
— …Наверное, нет.
Ин, увидев, как Шэнь Игэ запнулся, сразу поняла: история вовсе не такая лёгкая, как он пытается представить.
— Рассказывай, — сказала она.
— Это история о Четырёх Великих Полководцах.
— О Четырёх Великих Полководцах?
Старик кивнул, лицо его стало суровым:
— В эпоху императора Юэ, когда Северная Вэй вторглась на юг, если бы не эти четверо генералов, Центральные Земли погрузились бы в хаос!
Су Лочуань слегка удивился:
— Кто же они такие?
— Я тогда чудом выжил в груде трупов и поклялся отомстить за товарищей. Едва зажив, я пошёл в армию «Десяти Направлений» — объединённые силы Внутренней Истории и девяти государств, созданные лично императором Юэ против вторжения Северной Вэй. Меня зачислили под начало генерала Юнь Шу, прозванного «Скрытый Дракон». Каким он был юношей… Хотя ему было столько же лет, сколько и мне, его хладнокровие и рассудительность, пожалуй, превосходили всё, чего я мог достичь за всю жизнь.
— Ещё важнее то, что он обладал искренним доверием и уважением к своим товарищам.
Су Лочуань удивился:
— А в чём здесь особенность?
— Очень трудно доверять кому-то по-настоящему и навсегда.
Тогда Су Лочуань этого ещё не понимал. Лишь много позже, когда он уже не мог доверять никому, когда он одиноко восседал на троне и с подозрением смотрел на каждого, кто пытался приблизиться, он вспомнил эти слова.
«Никто не отнимет у меня власть. Я завоевал её сам, и она принадлежит только мне».
Тогда у него уже не было товарищей, с которыми можно было бы разделить радость и горе.
* * *
Линдэ лежал к югу от горного хребта Цзинлянь, но был самым северным городом И-государства. Климат здесь всегда был сырой и холодный, однако для пограничных гарнизонов Линдэ считался самым лютым местом на севере.
В Дасине снег выпадал редко и слабо — лишь лёгкая пыль, словно дамская пудра, рассыпаемая на лицо. А на северной границе снег шёл, будто из разорванной подушки знатного вельможи: крупные хлопья падали, перемешанные со льдинками, которые больно били по лицу. Если бы такие льдинки были чуть крупнее, они легко могли бы пробить череп.
В такие моменты кто-нибудь обязательно ворчал:
— Проклятая погода на севере…
— Да уж… Только что светило солнце, а тут вдруг пошёл снег…
Раньше город назывался «Линчжун», но во времена вторжения Северной Вэй его завоеватель, объединивший северные племена, провозгласил его своей столицей и переименовал в «Линдэ» — «Город, откуда правят Поднебесной». Позже город отбили, но из-за его стратегического положения и удалённости от богатых южных земель старое название так и не вернули.
Для солдат в часы досуга куда интереснее была таинственная история этого места.
— Жить в таком аду — неудивительно, что северяне всё время мечтают двинуться на юг…
http://bllate.org/book/6655/634160
Готово:
