В голосе Юнь Хуа прозвучала лёгкая рассеянность, и он поспешно отозвался:
— Да, тихо. Прямо как раз для того, чтобы наблюдать за звёздами, верно?
— Необязательно, — возразил Су Лочуань, запрокинув голову и глядя на россыпь сияющих светил. — Конечно, тишина — дело хорошее, но звёзды ведь в небе. Им всё равно, что творится внизу. Они не зависят от людей.
Он помолчал, словно размышляя вслух:
— И не лгут никогда. Просто следуют своей орбите, исполняя предназначение — объяснять людям устройство мира.
Юнь Хуа опустил голову и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Да… не лгут… Как же это прекрасно…
Су Лочуань не расслышал этих слов и с лёгким недоумением взглянул на него.
— Юнь Хуа, тебе нездоровится?
— Нет.
Юнь Хуа резко поднял лицо и перебил его:
— Давай начнём. С какой звезды начать рассказ?
Су Лочуань моргнул, удивлённый внезапной переменой настроения друга, но всё же усадил его рядом на берегу озера. Опершись левой рукой о землю, он поднял правую и указал на небо.
— Начнём с Бэйчэня, — сказал он, направляя палец на одну из звёзд. — Помню, отец впервые учил меня узнавать звёзды. Первой была именно Бэйчэнь…
— Я знаю только эту звезду, — перебил Юнь Хуа. — В Северной Вэй дядя говорил мне, что это звезда героев.
Су Лочуань слегка кивнул.
— Верно. «Бэйчэнь пребывает на своём месте, и все звёзды обращаются вокруг него» — символ императора…
Юнь Хуа протянул ему фляжку с водой и проследил взглядом за его пальцем, указывающим на небеса.
— Кажется, я слышу какой-то шум? — внезапно спросил Су Лочуань.
Голос Юнь Хуа стал особенно глухим:
— Наверное, стрекочут насекомые.
Су Лочуань продолжал рассказ, но постепенно начал клевать носом. Он сделал глоток воды, однако сонливость не проходила. Потёр глаза и рухнул прямо на берегу, провалившись в сон.
Юнь Хуа тяжело вздохнул, достал с пояса баньди, поднёс к губам и глубоко выдохнул.
Длинный, протяжный звук флейты разнёсся по горам, будто поминая кого-то.
Внезапно пронзительный крик ворвался в тишину и в одно мгновение разрушил покой.
Су Лочуань резко проснулся. Инстинктивно поднял руку, чтобы прикрыться от солнечного света, но осознал: всё ещё ночь. Только звёзды уже потускнели, а на востоке небо начало окрашиваться в красноватый оттенок — будто вот-вот взойдёт солнце.
Нет… Это не рассветный румянец…
Это кровавое зарево.
Су Лочуань вскочил на ноги. Перед ним мелькнул блеск стали, и человек рухнул наземь, разрубленный надвое. Су Лочуань в ужасе уставился на обезглавленное тело.
Юнь Хуа вытер кровь с лица. Его глаза, обычно мягкие, как нефрит, теперь сверкали холодным, острым, как клинок, светом, пронзающим тьму. Он сделал два шага вперёд, и лезвие его меча скребло по камешкам у берега, издавая жуткий скрежет.
В этот миг Су Лочуань не мог понять — друг перед ним или враг.
Он невольно отступил.
Юнь Хуа протянул к нему руку и наконец заговорил:
— Не бойся.
Увидев, что Су Лочуань не тянется к нему, он опустил взгляд и заметил кровь на ладони. Замешкавшись, быстро спрятал руку и начал лихорадочно вытирать её о одежду.
Су Лочуань посмотрел на его побелевшие пальцы, всё ещё испачканные кровью, и не подал руки. Вместо этого спросил:
— Что вообще происходит?
Он огляделся.
— Откуда-то доносятся крики. Надо идти проверить!
Юнь Хуа попытался его остановить, но, вспомнив о крови на руках, не посмел коснуться.
— Там убивают людей. Мы можем переждать здесь — нас не найдут.
Су Лочуань на миг замер, услышав вопли вокруг. Глаза его расширились от ужаса, и он развернулся, бросившись бежать.
— Лочуань!
— Мама! И Цинжань с ними!
Юнь Хуа посмотрел на свой меч и последовал за ним.
Су Лочуань никогда раньше не бегал так, как сегодня — лишь бы успеть домой.
Единственная женщина на свете, которая обещала защищать его… Что с ней сейчас?
Юнь Хуа молча смотрел ему вслед и в конце концов тоже двинулся следом.
Этот посёлок уничтожали ради одной цели — убить ту единственную женщину, которая знала правду. Юнь Хуа лучше всех понимал, каков его дядя. Если тот решил действовать, исхода уже не изменить. А Су Лочуань для Юнь Хуа был другом. Неважно, знал ли он что-то о Сюаньхуане или нет — Юнь Хуа ни за что бы не поднял на него руку.
Такова была его клятва другу — клятва, которую он никогда не нарушит. Ведь у него и друга-то больше не было.
Су Лочуань выбрал короткую тропу — ту самую, по которой в детстве тайком выбирался гулять с Цинжанем, пока мать дремала после обеда. Позже, когда Су Хуань стала чаще просыпаться, он почти перестал ею пользоваться.
И вот теперь он мчался по ней домой.
Жар от пламени ударил в лицо. Огонь, подхваченный ветром, пожирал старый двор, вместе с ним исчезали и любимые книги матери. Су Лочуань ясно видел, как она лежит на земле, из раны на шее сочится алый поток, а лицо её спокойно — таким же оно было, когда она провожала сына.
Постепенно всё исчезало в огне.
Су Лочуань мог лишь стоять и смотреть, как всё превращается в пепел, не имея ни сил, ни мужества остановить это.
Та, кто говорила: «Мама всегда будет тебя защищать», — умерла.
— Осторожно!
Юнь Хуа отбил удар противника и плотно прижался спиной к Су Лочуаню, настороженно оглядываясь.
— Мама… — выдавил Су Лочуань из горла.
— Мама…
* * *
Взгляд Юнь Хуа упал на человека, который полз по земле, таща за собой обрубок тела и оставляя за собой длинный кровавый след. Даже пылинка, попавшая в рану, вызвала бы крик боли, но он продолжал ползти.
Голос Юнь Хуа задрожал:
— Цинжань?
Су Лочуань резко обернулся и не поверил своим глазам.
Тот остановился и закашлялся, издавая хриплые, клокочущие звуки — горло, очевидно, обожжено дымом.
Су Лочуань, подавив страх, медленно подошёл к нему.
— Хр-р-р…
Встретившись глазами с Цинжанем, Су Лочуань больше не смог сдерживать слёзы. Они хлынули рекой, смешиваясь с кровью на земле. Он быстро снял с себя верхнюю одежду и накинул её на обрубок талии друга, завязав узлом.
— Цинжань, не бойся. Сейчас уйдём, найдём лекаря, он тебя вылечит.
Юнь Хуа положил руку на его плечо и покачал головой.
Даже если бы где-то в этой глуши и нашёлся лекарь, раны Цинжаня были слишком тяжёлыми — он не протянет и часа.
— Что вы делаете?
Из темноты вышла Ду Жо с мечом в руке — клинок её был безупречно чист.
— Учитель! — Су Лочуань поднял на неё взгляд, будто увидев спасение. — Спасите Цинжаня! Он ещё жив! Он станет генералом, совершит великие подвиги! Я буду его советником, а потом… потом женится…
Голос его дрожал, слова сбивались, он всхлипывал, и фраза прозвучала почти нелепо.
Цинжань крепко сжал его руку, но не мог вымолвить ни слова — только издавал страшные хрипы.
Ду Жо посмотрела на Юнь Хуа, и её взгляд потемнел.
— Хорошо. Я спасу его.
Су Лочуань с надеждой уставился на неё.
Ду Жо подняла руку. Блеснул клинок — и раздался глухой звук, с которым сталь вошла в плоть.
Это был отличный меч. Он вошёл прямо в сердце. Смерть наступила мгновенно.
Ду Жо взяла лицо Су Лочуаня в ладони и пристально посмотрела на его ошеломлённое выражение.
— Лучше умереть достойно, чем влачить жалкое существование, лишённое человеческого облика. По крайней мере, боль закончится. Ты не можешь спасти всех. Ты можешь лишь искупать вину там, где это в твоих силах. А сейчас единственное спасение для них — смерть. Как звёзды на небе: они рождаются, сияют, а потом гаснут. Таков их путь, их звёздная судьба. Твой отец должен был учить тебя этому.
Су Лочуань оцепенело смотрел на неё, но, встретившись с её взглядом, инстинктивно отвёл глаза.
Повсюду, куда ни глянь, — лишь обжигающий взором красный цвет, окутавший весь посёлок.
— Су Лочуань, раз ты выжил, у тебя есть только один выбор: жить. Жить дальше.
* * *
Во внутренних покоях дворца Вэньской державы находился сад Лу Хуа. Он был невелик, но чрезвычайно живописен: здесь сочетались величественные северные павильоны с изящными южными озёрами и множеством неприхотливых цветов. Этот сад построил герцог Шэнь Цюэцинь специально для своей супруги, госпожи Нин.
Кроме своих покоев, госпожа Нин бывала только в саду Лу Хуа.
— Госпожа, у озера ветрено, а вы слабы здоровьем. Может, отдохнёте в павильоне? — мягко предложила служанка, держа в руках плащ.
Госпожа Нин тихо вздохнула и направилась к павильону.
Служанки давно привыкли к её молчаливому нраву. Она редко говорила, вечно носила в глазах печаль и любила ухаживать за цветами. И всё же именно эта тихая женщина пережила прежнюю госпожу Чунь, стала главной супругой и родила сына и дочь.
Но три года назад сына отправили в И-государство в качестве заложника, а принцесса Лянь была замкнутой и молчаливой, поэтому госпожа Нин стала говорить ещё меньше.
Младший сын был самым младшим из пяти наследников, но именно его отправили в заложники, оставив дома принцессу Лянь, которая не могла претендовать на престол. Видимо, госпожа Нин просто терпела жизнь среди нескончаемой борьбы четырёх старших сыновей…
Молодая служанка так думала, опустив голову, но вдруг услышала вопрос:
— Как долго уже задержались послы Внутренней Истории?
Она вздрогнула и поспешила ответить:
— Странно, госпожа. Говорят, они уже больше полутора месяцев в Чанпине! Неизвестно, чего добиваются…
— Больше полутора месяцев… — Госпожа Нин села на мягкий коврик в павильоне и легонько постучала пальцем по столу.
Служанка поспешно укутала её плащом.
Госпожа Нин опустила голову.
— Опять то же самое.
— Госпожа…?
— Ничего… Пора возвращаться. Ацэнь наверняка уже закончила занятия.
Она встала, поправила плащ и вышла из павильона.
Шэнь Яоцэнь любил читать в тишине и обычно брал с собой лишь одну служанку. Место он выбирал разное, главное — чтобы не встречать посторонних мужчин. Иногда ему попадались братья.
— Яоцэнь кланяется Второму брату.
Шэнь Цзинъюань, увидев идущего навстречу брата с книгой в руках, не удивился, лишь кивнул:
— Сестра Лянь снова читала?
Он вспомнил разговор во дворце и посмотрел на Яоцэня с явной тревогой.
Яоцэнь смутился от его взгляда:
— Со мной что-то не так?
Шэнь Цзинъюань на миг замер, пальцы его сжали нефритовую подвеску.
— Ты всегда была самой послушной и разумной из всех детей… Но ты ещё молода. Иногда можно позволить себе каприз.
Яоцэнь ничего не понял, но всё же кивнул в знак согласия.
— Почему Второй господин сегодня такой странный? — тихо пробормотала служанка.
— Не знаю… Пойдём домой.
— Слушаюсь, принцесса.
Когда Яоцэнь вернулась, ужин уже был подан. Мать и дочь собирались приступить к трапезе, как вдруг доложили: пришёл Шэнь Цюэцинь. Пришлось отложить палочки и ждать его.
Шэнь Цюэцинь явился быстро, освободил их от поклонов и сел за стол.
В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь случайным звоном посуды.
Когда слуги убрали тарелки, Шэнь Цюэцинь начал расспрашивать дочь об учёбе, а госпожа Нин занялась вышиванием. Атмосфера казалась особенно гармоничной.
Вдруг Шэнь Цюэцинь спросил:
— Горка, читала ли ты книги о Внутренней Истории?
(«Горка» — ласковое имя Яоцэнь. Во время беременности госпожа Нин приснились родные горы, поэтому и дала дочери такое имя.)
Рука госпожи Нин дрогнула, игла уколола палец, и на белоснежную ткань упала капля крови, расползаясь алым цветком. Она даже не вскрикнула от боли, лишь оцепенело смотрела на мужа и дочь.
Яоцэнь подумала и ответила:
— Читала «Анналы императора Юаня» и «Анналы императора Вэня».
— А знаешь ли ты, — продолжил Шэнь Цюэцинь, — что в «Анналах императора Вэня» говорится о постройке им огромной библиотеки?
Яоцэнь кивнула.
— Император Вэнь прославился своими деяниями. При нём страна процветала, казна была полна. На втором году своего правления он созвал учёных со всей Поднебесной, чтобы восстановить утраченные тексты и переписать сохранившиеся свитки. Книг оказалось так много, что пришлось построить отдельное здание для их хранения. Оно получило название «Павильон Сияющего Великолепия».
http://bllate.org/book/6655/634158
Готово:
